– Нет, это не они свихнулись, – также тихо ответил Гром. – Это мир сошел с ума. И уже давно. Не волнуйся за меня, все будет нормально.
– Откуда вы знаете?
– Ты умеешь чувствовать артефакты? – вдруг спросил Гром и взглянул на Артема с улыбкой.
– Ну да, вроде бы получается.
– А Сиплый умеет чувствовать энергию, помнишь?
– Да.
– А я умею кое-что другое. У всех свои таланты. Все будет нормально. У тебя тоже. Главное, в это верить.
В тот самый момент, когда Пахом «сватал» Грома покупателям, Степан Кравченко, стараясь держаться незаметно в тени могучего дуба, анализировал свежую информацию. Связь с Галкиным жучком работала исправно, и Кравченко почти досконально изучил привычки, манеры и повадки нынешнего хозяина девушки, сдвинутого старателя по прозвищу Доцент.
«Прослушке» немного мешала сама Галка, которая при любом удобном случае ругалась и скандалила, за что регулярно получала от Доцента оплеухи. Зато старатель имел нездоровую привычку громко разговаривать с самим собой, рассуждая вслух порой об очень даже интересных вещах.
В общем и целом, объект для слежки был идеальный, но пока реальной пользы от его болтливости было мало. Доцент явно собирался отправиться в ближайшую аномальную зону, на Химзавод, готовился к походу на редкость тщательно, особенно для полусумасшедшего, но ему чего-то не хватало. Или кого-то не хватало. Доцент постоянно упоминал какого-то «Ловкого», которого следует отыскать, и тогда можно будет отправляться. Или же он имел в виду не конкретного человека по прозвищу «Ловкий»? Старателей, способных чувствовать артефакты, еще называли «ловчими». Может быть, Доценту не хватало как раз такого человека, и не важно, кто это будет конкретно?
Уточнить Кравченко не смог, поскольку Доцент оставил Галку взаперти, где-то в своем логове, и куда-то ушел. Выходило, что, даже если Кравченко не ошибся в своих выводах, извлечь пользу из полученной информации ему пока не светило. Хотя в голове комбинация вроде бы складывалась удачная. Степан точно знал, где взять «ловчего», который сможет увести Галку у Доцента.
Ночью Пахоменко сгонял в разведку и принес две добрые вести. На закате в Ставку прибыла мотобанда, которая привезла с севера какого-то бритого майора, а затемно в Михайловку под конвоем бригады Голована прибыли еще три пленника. Опять же майор, только не лысый и не такой холеный, плюс парнишка-бродяга и седой егерь со шрамом. Нетрудно было догадаться, что эти четверо пленников – фигуранты князевского «расстрельного списка»: Савенко, Бондарев, Артем Чернов и егерь Гром. То есть у наемников появилась возможность решить все главные проблемы разом: уничтожить обоих майоров и ближайших помощников, а уж после неспешно отыскать и устранить второстепенные фигуры вроде тройки Донцова и Юлии Бондаревой со всем ее малолетним выводком.
Но имелась и плохая новость: подкрасться к клиентам возможности пока не было. Майора Савенко мотоциклисты сразу же сдали карателям, и те заперли пленника в карцере Ставки. А Бондарев, Артем и Гром ночевали за высоким забором усадьбы самого уважаемого в округе жителя. Более того, майор ночевал не во дворе или в саду, на колодезной цепи, а вместе с Голованом и его телохранителями в хозяйском доме.
При таком раскладе ситуацию с Савенко приходилось вообще «отпустить», а перехватить Бондарева наемники могли только утром, когда его поведут в Ставку.
Но на рассвете выяснилось, что это будет чистая авантюра. Весь путь от окраины Михайловки до Ставки контролировался усиленными патрулями. Просто не путь был, а ожерелье, в котором ниткой была дорога, а бусинами полусонные, но все равно опасные кочевники. Это было второй плохой новостью, которая сравняла счет. Так что от заманчивой идеи уничтожить всех клиентов оптом пришлось отказаться.
Впрочем, наемники не растерялись. После того как Голован увел на главный рынок Бондарева, из ворот усадьбы конвой вывел Грома с Артемом и повел их в сторону отдельного невольничьего рынка. У Кравченко в голове тут же начали складываться наметки нового плана.
Степан решил, что если подсунуть Доценту Артема, выдав его за опытного «ловчего», то Галке будет гарантировано освобождение. Что юноша, что девушка были очень уж прыткие. А если не выйдет, Кравченко уничтожал руками Доцента одного из клиентов. То есть этим выстрелом Кравченко гарантированно убивал хотя бы одного из двух зайцев.
Но как было подсунуть Доценту именно этого старателя? В первую очередь как отыскать Доцента, чтобы подсказать, где продают того, кто ему необходим? Бродить по главному рынку Кравченко по-прежнему опасался: очень уж высока была вероятность столкнуться с кем-то из старых знакомых.
«Доцента в лицо не знаю, ходить и выспрашивать о нем не могу, остается опять кого-то засылать на поиски. Кого? Очевидная кандидатура – Дюша: он подругу продал по малодушию, его можно подцепить за совесть. Но чтобы его запрячь, надо-таки сунуться на главный рынок. Круг замкнулся. Как же быть?»
Ответ пришел неожиданно, и не из глубин разума «великого комбинатора», а извне. Внезапно рядом с Кравченко появился… тот самый Дюша! Нескладный одутловатый малый, с немытыми патлами и характерно хохлящийся, как сердитый воробей, – Галка точно подметила эту особенность. Прежде Кравченко видел парня лишь издалека, в бинокль, но почти не усомнился, что это тот самый книголюб. Во-первых, был похож внешне, во-вторых, на боку у него болталась противогазная сумка, в которой угадывались очертания нескольких книжек разного формата, а в-третьих, даже в бинокль Кравченко заприметил необычную конфигурацию профиля Дюши. У него был высокий крутой лоб, западающая переносица и нос действительно в форме птичьего клюва. Это было еще одно, даже более яркое сходство с воробьем.
«Вот и не верь в тотемных животных. – Кравченко вспомнил одну из многочисленных бесед с Егором Котовым. Это был единственный из наемников бригады Князева, кто в душе сочувствовал егерям. В тот раз приятели рассуждали о старых и новых лесных обычаях и ритуалах. В частности, о том, что егеря возвращаются к давно забытым идеям идолопоклонничества, ставят в Лесу тотемы, обустраивают капища и так далее, в полном соответствии с заветами великих шаманов. – Воробей чистой воды. Ну что ж, воробышек, выручай галку, раз попался ко мне в силки».
– Потерял кого-то, Дюша? – Кравченко решил действовать без разведки, нахрапом.
– А? – Дюша обернулся и с недоумением взглянул на Степана: – Извините… мы знакомы?
– Ишь ты, вежливый какой. – Кравченко крепко ухватил книжника за ремень и потянул за дерево. – Не упирайся, разговор есть.
– Вы чего?! – Дюша попытался отцепить руку Кравченко, но получил под дых и мгновенно успокоился.
– Ты что здесь потерял? Раба хочешь прикупить, чтобы вместо Галки тебя слушал, да? Чтец-декламатор хренов!
– Откуда вы… знаете? – прохрипел Дюша.
– Знаю. – Кравченко прижал книголюба к дереву. – Или, может, ты сам решил в рабы записаться? Стыдно стало, что подругу Васюгану сдал?
– Да откуда вы… Что вы пристали! Отпустите!
– Цыц, босота! Хочешь все исправить?
– Я… не знаю… – Глазенки у Дюши забегали. – Я просто так сюда пришел, книги показать. На продажу.
– Кому ты книги решил показать, чудовище немытое, работорговцам? – Кравченко усмехнулся: – Образованный вроде человечишко, а с гнильцой. Нехорошо это, Дюша. Съест тебя гниль душевная. Сожрет, как черная плесень, с потрохами.
– Я кричать сейчас начну!
– Ну, то, что ты хуже бабы, я давно понял. – Кравченко надавил локтем Дюше на горло. – Кричи, если сможешь. Что-то не слышу, чего ты там сипишь?
– Я… не… буду, – с трудом выдавил побагровевший Дюша.
– Знаю, что не будешь. – Кравченко убрал локоть. – В ближайшие полчаса ты только шепотом сможешь говорить. Но ты лучше не шепчи, а слушай. Жертвовать собой от тебя не потребуется, расслабься. Задача простая, как мычание. Найдешь на рынке за речкой Доцента. Знаешь его? – Дюша судорожно кивнул. – И скажешь ему, что головановские бойцы – запомни, бойцы из бригады Голована, они сегодня ночью прибыли, – продают ценного старателя, ловчего. Парнишка неказистый с виду, юный, зато талант.
– Доцент только молодых и покупает, – прошептал Дюша. – Они выносливые, живучие, но не слишком сильные. Ему как раз это и надо.
– Вот и замечательно. Стало быть, на это и сделай упор. Что ловчий, дескать, молодой, да ранний. Любому опытному старателю нос утрет, все артефакты за милю учует, а лет-то ему всего шестнадцать. Понял задание?
– Да, но… Галка… каким образом…
– Простым, – перебил Кравченко. – Вместе они легко от Доцента сбегут. Крученые оба, что волчки. И парнишка на самом деле непростой, с боевым опытом. Доценту большой сюрприз подкинешь. Это я тебе, стало быть, гарантирую.
– И он потом меня за это…
– А ты тут каким боком? С тебя взятки гладки. Чтобы натурально выглядело, ты у него за услугу попроси что-нибудь. А потом, если предъявит претензии – мол, подложил ты мне, Дюша, свинью, – верни, что выпросил.
– Да… может сработать. – Дюша задумался.
– Все не так уж страшно и сложно, а совесть очистишь и гнильцы из души чуток сольешь. А то уже из ушей выплескивается. Да и Галка, может, простит. Ты ведь хочешь этого?
– Я… не знаю, – Дюша замялся и отвел взгляд. – Все равно у нас с ней ничего не получится… наверное.
– Будешь дрейфить и мяться, точно ничего не получится. – Кравченко отпустил Дюшу и ободряюще хлопнул его по плечу: – А так хотя бы шанс будет. Согласен?
– Я… попытаюсь, – еще немного помявшись, проронил Дюша и вздохнул: – Я не гнилой на самом-то деле… просто…
– Слабохарактерный. – Кравченко еще раз хлопнул его для бодрости, теперь по спине. – Выручишь девчонку, считай, процентов на десять характер прокачаешь. Помнишь, как в компьютерных играх героев «прокачивали»? Или ты не играл в прежние времена, все книги читал?
– Почему, я играл. – В тусклых глазах у Дюши мелькнули живые искорки. – И читал тоже. Одно другому не мешало. Даже здорово дополняло. Я постараюсь… Извините, я не расслышал, как вас…