Они не останавливались до вечера.
Иван ловил себя на мысли, что вот-вот прикажет всем пробежаться. Не будь с ним беременной Евы, его бы ничто не сдержало. Он понимал, что вынудил всех на рискованный ход. За пределами города меньше запахов, которые задержат собак, собьют след, меньше шансов встретить шатуна, который, принесенный в жертву, может стать для них спасением.
После полудня они перешли вброд речку, продвинулись вниз по течению на десяток километров, обнаружили широкий приземистый дуб, и Ева предложила ночевать на развилке ветвей. Если стая еще идет по их следу, внезапный конец им не грозит.
Перед тем, как забраться, поужинали. Грэг посматривал на Ивана, и тот догадался: затевается разговор.
- Выходит, - заговорил Грэг. - Мы идем по знакам?
Иван ответил не сразу. Он переглянулся с Евой, она хотела что-то сказать, но он ее опередил:
- Нам попалось по пути несколько знаков. Мы просто идем.
- Ты говорил, раньше они были нарисованы мелом. И еще что-то написано.
- Раньше - мелом, сейчас знак - из камней. Надпись была только одна.
- Мне кажется, надо свернуть куда-нибудь в сторону. Пока не поздно.
- Почему? - спросила Ева.
Грэг ухмыльнулся.
- Что хорошего в этих знаках? Какой-нибудь псих заманивает простаков. Может, не псих. Я слышал, где-то начался каннибализм. Короче, с этими знаками можно попасть, куда врагу не пожелаешь.
Иван и Ева переглянулись. Грэг ждал реакции, жевать перестал. Иван сказал:
- Надо от собак подальше уйти. Найти город покрупнее. О знаках я сейчас не думаю. Увидим - тогда решим.
Уклончивый ответ лишил Грэга стимула для углубления в тему, он зевнул, доел и сказал, что пора баиньки. На веревках они забрались наверх, устроились.
Первым дежурил Иван. Он смотрел на звезды, и, к его удивлению, спать не хотелось. К концу своей смены он почувствовал, как его выворачивает: захотелось писать. Писать было не на чем, завтра их ждал переход на неопределенное расстояние, и смениться было необходимо.
Что же рвалось наружу сегодня? Он так и не узнал, разбудив Еву. Засыпая, он видел красный цветок среди трупов, мусора и разрушений.
7
Они шли по той же трассе на северо-восток - дорога уклонялась в направлении Москвы. Вчера, перед закатом, на очередном перекрестке они увидели еще один знак. "Шляпку" нарисовали каким-то мазутом, саму стрелку выдолбили в полотне трассы. Первый вариант "синтеза", словно у кого-то, пустившего в ход мазут, его не хватило и пришлось доделывать иным способом.
Все четверо рассматривали знак, но никто ничего не говорил. Сказывалась усталость. Хотелось быстрее найти ночлег.
Ночь снова провели в лесу. Удобного для ночлега дерева не нашли, устроились поблизости от тех, куда можно быстро взобраться. Грэг захрапел, как только опустил голову на рюкзак. На дневном привале Ева прошептала, что дежурить вызывается Анна. Против Анны Иван ничего не имел, но позволить ей дежурить и по-прежнему игнорировать Грэга? Вряд ли это правильная линия поведения.
Когда Иван разбудил Еву, она снова предложила подключить Анну, он не согласился. Иван не сразу заснул, несмотря на усталость. В лесу стояла мертвая тишина, именно мертвая - здесь не выжил никто. В отличие от людей у птиц, зверей и пресмыкающихся не было бомбоубежищ, глубоких подвалов, метро. Ивана переполнила тоска, даже сидящая рядом Ева не могла ее отогнать. Он так и заснул, испытывая усиливающуюся внутреннюю боль, как будто принял яд.
Ближе к вечеру, после непродолжительного отдыха (Грэга пришлось будить, как всегда), они поравнялись с небольшой деревней справа от трассы. Грэг обнаружил на обочине покореженный прямоугольник дорожного указателя. На нем выжили три последние буквы "......ОВО", что ни о чем не говорило. Населенных пунктов с такой концовкой было не меряно: Иваново, Воробьево, Дмитрово, Попково - список продолжался бы до бесконечности. За населенным пунктом виднелся железнодорожный переезд.
Грэг оглянулся на Ивана и Еву, и ему не пришлось говорить, что он хочет. Грэг подмигнул Анне, та пошла за ним, но обернулась на Ивана.
Тот кивнул:
- Осторожней.
Грэг, улыбаясь, предложил:
- Давайте тут ночлежку устроим.
- Это - деревня. Слишком маленькая территория, опасно.
Грэг и Анна двинулись к домам. Ева обняла Ивана одной рукой.
- Пошли вместе. У них даже ножа нет.
- Побереги силы, - он помолчал. - И вообще... Тебе не кажется, это входит в привычку?
- Что входит?
- Надо расходиться.
- Почему? С ними я чувствую себя... уверенней.
- Самообман. При чем тут уверенность? Случись что-то, они нам ничем не помогут. Тебе... не так одиноко с Анной, и все.
- Этого мало? Чтобы идти вместе?
- Недостаточно.
Ева помолчала.
- Представь, если все будет благополучно, и у нас... родится ребенок? Мне понадобится помощь женщины. Недолго, но это очень важно.
Упоминание о ребенке смутило Ивана. Он обнял жену, погладил ее живот.
- Не волнуйся. Решим еще, что и как... Или... за нас решат обстоятельства.
Анна и Грэг скрылись в полуразрушенном доме, вышли, зашли в следующий. Затем наступил черед третьего дома.
Иван чертыхнулся.
- Он обойдет все дома? Тут давно все растащили.
Ева усмехнулась.
- Вдруг он верит в чудо?
- Ага, тот который... Ему б поспать, пожрать да цацки чужие в руках повертеть. Кем он был в Прежней Жизни? Вроде менеджером?
- Да. В каком-то крупном магазине.
Иван взял Еву за руку, они пошли за попутчиками.
Грэг и Анна вышли из третьего дома. Лицо Грэга было хмурым (поживы никакой нет) и сосредоточенным (все еще может быть).
- Грэг, - Иван старался говорить спокойно, но твердо. - Все не обойдешь. Но поверь, здесь ничего нет. Слишком мелкое селение.
Грэг ухмыльнулся.
- Еще один дом, - он указал вперед. - Видишь? Он вроде целее.
- Там тем более ничего не будет.
- Посмотрим. Это ж по пути.
Иван хотел возразить, но его руку сжала Ева. Вместе они подошли к дому неопределенного цвета, с целой крышей и одним застекленным окном фасада. Грэг и Анна вошли во двор, скрылись в пустом провале двери.
Иван подался к окну, заглянул.
Первое, что он увидел, был Грэг, входящий в комнату, и лицо Анны. Иван уловил движение на полу, усеянном темными дырами. Пустую комнату заполнил визг Анны.
Как по команде из дыр полезли крысы. Две твари повисли на ногах Грэга, он вскрикнул, ударами кулака скинул их, отпрянул следом за убегавшей Анной. В оглушенных тварей вцепились десятки сородичей, но остальные, кто оказался в стороне, понеслись за людьми.
Крысы, подпрыгивая, бросались на спину Анне и Грэгу, большинство срывалось, становясь жертвами напиравших сзади сородичей, но некоторые удержались, вгрызаясь в одежду. Анна обезумела.
Иван бросился к калитке, на ходу доставая из рюкзака пакет, полный комочков, завернутых в толстый полиэтилен. Ева помогала ему, подавая по одному комочку в руки, он протыкал их толстой иглой и бросал в извергавшийся из дома поток крыс. Воздух заполнила жуткая вонь. Комочки задержали тварей, внесли сумятицу, в борьбе появились трупы и раненые среди своих, это сильнее задержало крыс - они все чаще бросались друг на друга.
Визжавшая Анна едва не сбила Ивана, когда он остановил ее на выходе со двора. Ева помогла сорвать с нее крыс. Иван толкнул Анну на улицу, она упала. Иван с Евой занялись Грэгом - тот остановился, топча тварей ногами, ударяя себя по голове и плечам. Иван вскричал:
- Срывай их!
Грэг не слышал. Отмахиваясь, он мог разбить Еве лицо, Иван подножкой свалил его на землю. Они сорвали последних грызунов, рывком подняли Грэга на ноги.
Когда они отбежали, волоча приходившую в себя Анну, Иван оглянулся, увидел, что крысы их не преследуют, и решил, что можно отдышаться. Грэг повалился на землю, свободной рукой ощупывая места, где полазили крысы. Анну обняла Ева. Иван смотрел на злополучный дом.
Грэг покосился на Ивана:
- Что ты им швырял? Деликатесы припрятал?
Вместо Ивана ответила Ева:
- Мясные консервы. Иван придумал. Мы зовем антикрысин. Нас как-то самих чуть не сожрали.
Иван потер рукой о землю.
- Еще попробуй, отмойся...
Грэг потянул носом, ухмыльнулся:
- Будто кто-то... кучу наложил. И не раз.
- Благодаря этому вы живы. Сильный запах сбил многих крыс с их первой цели. Все пожелали прорваться к самому вкусному, возник хаос.
Анна спросила:
- А разве крысы любят падаль?
- Наверное, у них, как и у нас, что-то изменилось.
Ева сказала:
- Может, новые поколения тварей пожирали оттаивающие трупы людей. И теперь для них испорченное мясо - деликатес?
- Откуда их столько в доме? - спросил Грэг.
- Кто-то долго там находился. И не сразу ушел, даже когда первые твари появились. Они и набежали.
- Похоже, этот кто-то стал их первым ужином или обедом.
Иван пожал плечами.
- Пошлите. Весь антикрысин выбросили.
Они уходили, оглядываясь. Они миновали последние дома, впереди приближалось небольшое здание за переездом - домик железнодорожного работника. Разбитые каменные ступеньки, провал окна, покосившаяся, но выжившая крыша.
Иван заметил взгляд Грэга.
- Больше никто никуда не лезет. Проходим мимо.
Грэг остановился, глядя вперед. Замерла Анна. Иван проследил за их взглядами.
Справа в поле зрения появились двое стариков - мужчина и женщина. Они катили к трассе груженую тележку на двух колесах.
Попутчики следили за тем, как старик и старуха с натугой вкатили тележку на потрескавшийся асфальт, направились через железнодорожный переезд. Какая-то вещь едва не свалилась с тележки, старик подхватил ее, водрузил на место.
Грэг усмехнулся:
- Нахапали! Не они сидели в доме с крысами? Не проверить ли нам, что у них за добро? Вдруг поделятся, им же легче.
Иван сказал:
- Забудь.