Теснимые огнём с воздуха и с земли, жлобинцы начали отступать к своей базе. Ми-8 сопровождал их, подгоняя огнём из крупнокалиберного пулемёта и огнём десанта из открытых иллюминаторов.
Святов вышел в эфир:
— «Махаон», «Ястреб» на вас раненые и убитые. «Дрозд» берёшь людей «Ихтиолога» и обеспечиваешь прикрытие и эвакуацию. Оставляю тебе КАМАЗ и транспорт «Ихтиолога». Остальные, выдвигаемся к посёлку 24-й километр. «Осётр» наблюдение с воздуха. На рожон не лезь. Миномёты и один АГС оставляем в километре от посёлка. Берём базу Жлобина в кольцо, огонь по моей команде, пленных не брать. Вперёд!…
К посёлку подошли под прикрытием вертушки… Десант, находящийся на борту, через передние и задние иллюминаторы, вёл огонь из пулемётов, а из «Утёса», установленного на борту Ми-8, Пересвет Пичугин стрелял короткими очередями, давая возможность наземным силам приблизится и занять боевые позиции. Когда миномётчики и АГС, выделенный для ведения огня по навесной траектории, подошли на необходимое расстояние, вертолётчики начали давать целеуказания по основным целям…
…Сопротивление жлобинцев под дружным интенсивным огнём «Освободителей» быстро сошло на нет. Вошедшим в посёлок бойцам Святова оставалось только прочесать восемнадцать домов и закончить начатое. В одном из строений, Дубинин обнаружил раненого в живот Жлобина.
Тот умоляюще посмотрел на торговца и проговорил:
— Добей меня Антон Николаевич, чтоб не мучился, больно мне…
— Жил как шакал и подыхай как шакал, — ответил Дубинин и пошёл прочь.
В спину ему, вперемешку со стонами, понеслись отборные ругательства, но торговец ушёл даже не обернувшись.
… В процессе боя с боевиками Жлобина, у «Освободителей» погибли шесть человек и четверо были ранены. Когда раненым была оказана первая помощь, Святов приказал:
— Грузите всех в вертушку — и «двухсотых» и «трёхсотых» и мигом на базу, там Судислав с Изяславом тщательно всех осмотрят, да и Валентина Алексеевна им поможет. Вскоре и Боголюб с Ярославом подтянутся, так что целый консилиум соберут…
…При осмотре населённого пункта, обнаружилось, что один из сараев был оборудован под склад боеприпасов, а в бывшем помещении столовой и её обширном подвале нашли большой запас продовольствия…
— Замечательно, — удовлетворённо, сказал Святов, — Грузим что влезет в пикапы и уходим. Потом за остальным на КАМАЗе вернёмся.
****
Свиридов вернулся на базу, когда «Освободители» ушли на помощь группам Барсукова и Дубинина. Встретивший их Воронёнок, дал распоряжения накормить, разместить и осмотреть прибывших женщин и мужчину.
— Вы пока помойтесь, отдохните. И как раз ваши мужья вернутся. Не переживайте, всё хорошо, — успокаивал учёный встревоженных жён.
К ним подошли Валентина Алексеевна с Настасьей Марковной.
— Ведагор, ну что ты их успокаиваешь будто маленьких, они и без тебя это знают — произнесла Настасья Марковна и обратилась к женщинам, — Пойдёмте, девчата, поможете нам поесть приготовить. Устроим нашим мальчикам праздник.
Тут же появился Кузьмич. Он сильно прихрамывал на раненную ногу, и опирался на самодельный костыль, но был, как всегда, этаким живчиком.
— Никита, пойдём продегустируем напитки, что на стол ставить будем. Такой день надо элитной выпивкой отмечать.
Он схватил Никиту Олеговича и, прежде чем Воронёнок успел что-либо сказать, увёл нового товарища.
— Вот старый прохвост, — усмехаясь проговорил учёный и крикнул вслед удаляющейся парочке, — Я вот Боголюбу всё расскажу!…
Кузьмич в ответ только махнул рукой…
****
…Вертолёт с ранеными и КАМАЗ прибыли на базу практически одновременно. Ещё по дороге к авиационно-спасательному центру, вертолётчики и Боголюб вышли на связь и сообщили о потерях…
В общей сложности во время боя в лесу и в посёлке, у «Освободителей» погибли восемь человек и шестеро были ранены. Радостное событие, которое собирались отметить по возвращении, было омрачено. Единственное, что хоть немного утешало, это то, что жизнь всех раненых была вне опасности, хотя двое бойцов и получили тяжёлые ранения.
— Тела погибших предать огню, как это делали наши Предки, — сказал Святов, — И не расслабляться. Мы нанесли ещё один удар по врагу, правда косвенный, но всё же. И вопрос: сколько этот врач будет держать Айго в состоянии забытья, с повестки дня не снят. Вдруг он уже в полной памяти и здравом рассудке, или как там правильно…
— В здравом уме и твёрдой памяти, — произнёс Воронёнок, — Только, думаю, вряд ли. Насколько я понял этого пленного, его люди не очень то жаждут повстречаться с нами в открытом бою. А значит и хозяина своего будут держать в состоянии «овоща» максимально долго.
— Знаешь, индюк тоже думал…, проговорил полковник.
…Но всё же праздничный ужин состоялся, женщины постарались на славу. Да и наливка у Кузьмича оказалась не такая уж и плохая.
…Валентина и Ольга рассказали, что с началом эпидемии пришли к родителям и первое время находились у них. Сёстры приходили и в авиационно-спасательный центр МЧС, в поисках информации о мужьях. Но там уже был такой кавардак, что они едва смогли найти одного из заместителей начальника центра, он им и сообщил, что связь с вертолётом Рыбкина потеряна и где экипаж не известно. Так и вернулись девчата ни с чем… Запасы продуктов, которые имелись дома не были бесконечными и вскоре пришлось выйти на улицу на поиски продовольствия. К тому времени в городе уже начались беспорядки и выходить из дома одному было опасно. Вечером отец с матерью отправились за продуктами, по слухам, якобы имевшихся в универмаге на окраине города, но больше не вернулись. Напрасно прождав пару дней, сёстры собрали вещи и ушли в тайгу. Как оказалось всего на три часа разминувшись с мужьями… В лесу женщины напоролись на старую брошенную заимку и поселились там. Через несколько дней им стало плохо, суставы опухли, по телу пошла сыпь и сёстры потеряли сознание… Первой очнулась Валентина, она смотрела на мечущуюся в забытьи сестру и ничего не могла поделать. Женщина пошла в лес по грибы и ягоды, а когда вернулась через несколько часов, Ольга спала спокойным здоровым сном. На следующий день она проснулась и попросила поесть. После трапезы было принято решение готовиться к зимовке. Кухонный топорик для рубки мяса, предусмотрительно захваченный из дома, как раз пригодился. Больших деревьев им конечно не срубишь, но толщиной с руку вполне возможно… Так девчата и жили, заготавливали дрова, грибы да ягоды. Валентина наловчилась ставить силки. Так что женщины были ещё и с мясом. Старой лопатой, найденной в доме, они выкопали погреб, обложили внутри хвоей и складывали в него добытую пищу. Первоначально они боялись есть мясо пойманных зайцев и птиц, но потом решили: «Была не была. Хоть так помирать, хоть так…»…В последние двадцать лет, наблюдалось глобальное потепление о котором твердили все кому не лень, от политиков до старушек на скамейках. Климат сильно изменился и зимние температуры не превышали минус двадцать ночью, а днём едва опускались до минус пятнадцати, и женщины худо-бедно пережили первую свою зиму в тайге. Но весной, всё же решили искать людей и вышли к селу Голубичное, где и встретили Никиту Олеговича, там и остались. А затем пришёл Байдин со своими людьми… Китайцы в село не наведывались, приезжал, правда, один раз какой-то Сяолун со свитой, но покрутился, посмотрел и уехал. Вот и всё…
****
Айго в очередной раз пришёл в себя, постоянно дежуривший рядом ассистент врача, собрался было позвать своего начальника, но тут помещение содрогнулось и прогремел взрыв.
— Что это? — взволнованно спросил диктатор.
— Не знаю, господин, — ответил помощник.
— Так иди и узнай! Что за идиоты меня окружают!
— Да, мой господин, — поклонился дежуривший эскулап.
Вскоре он вернулся в сопровождении личного врача Айго и нового командующего, назначенного вместо погибшего Сяолуна.
— Ничего страшного, мой господин, — произнёс врач, — Наши оружейники испытывают новый артиллерийский снаряд. Давайте я Вам сделаю укол и Вы успокоитесь.
— Надоел ты уже со своими уколами! — завопил диктатор, — Хочешь из меня печёный баклажан сделать?
И обратился к новому командующему:
— Убрать его, чтобы я больше не видел этого придурка.
Тот с ужасом посмотрел на хозяина:
— Но, господин, это же лучший лекарь…
— Я сказал — убрать! А то и тебя вместе с ним уберу.
— Хорошо, господин.
Он подтолкнул врача к его ассистенту:
— Уведи его в камеру. Я приду сам лично разберусь.
Когда врача увели Айго снова спросил:
— И что это за взрыв?
— Взрыв на заводе удобрений, мой господин. Подробности выясняем.
— Чтоооо?! — диктатор подпрыгнул на кровати, — Как так?
— Пока не знаем, может селитра взорвалась, такое иногда случается. Условия хранения ведь не идеальные, как ни старайся. Я жду докладов.
— Одежду мне! А ты бегом узнавай что произошло!… И если это по вине директора…
****
Надзиратель не удержался на ногах и упал на подбежавшего в это время к нему фельдшера-недоучку. От взрыва весь барак затрясло как в лихорадке, стёкла в немногочисленных окнах посыпались вниз, но здание выдержало.
— Бей узкоглазых! — закричал Викторов и кинулся на всё ещё лежащего надзирателя. Отломанный заранее кусок доски от нар несколько раз обрушился на голову китайца, следующие пришлись по горе-фельдшеру.
— Разбирай стёкла! Ломай нары! — крикнул Иванов и первым кинулся к осыпавшемуся оконному стеклу.
Большинство рабов, кроме немногих посвящённых в план Викторова-Иванова, стояло в оцепенении, не зная что предпринять. Наконец шок прошёл, и люди кинулись кто подбирать осколки стёкол, кто ломать нары, а некоторые просто ринулись наружу расталкивая и топча друг друга.
Взрывник забрал дубинку у надзирателя и выскочил из барака. Следом за ним выбежал Иванов, вооружённый большим куском стекла. Следом бежали их единомышленники и бросались на мечущихся китайцев, которым повезло или наоборот, не повезло, погибнуть от взрыва.