Из травы виднелись его ноги.
Странно… носки ботинок смотрят вверх? Он, что, на спине лежит? Ну… все может быть. А ведь стреляли в него, связист видел, как брызнули щепки от дерева рядом с головой командира. Жаль господина майора, хороший был командир, понимающий. И кто теперь будет вместо него?
Гауптман Кашке?
Да, скорее всего, он же старший по званию офицер в батальоне.
Но какие же обидные штуки выкидывает жизнь!
Майор прошел огни и воды, столько всего испытал и преодолел — и вот лежит в глухой тайге, сраженный пулей неизвестного снайпера!
Доложить вахмистру? Теперь командование должен принять он — следующий по старшинству. Вайнтрауб спросит — что с командиром? Видел ли ты его сам? Возможно, он только ранен… (раненые так неподвижно не лежат), и ему требуется помощь медика? Отчего ты не осмотрел тело господина майора?
Значит, надо ползти вперед — туда, где только что свистели пули русского стрелка.
И подставить под них теперь уже свою голову…
Страшно.
Но надо делать свое дело.
Опустив на песок радиостанцию и сбросив рюкзак, солдат поудобнее перехватил свое оружие и осторожно пополз вперед.
Метр… еще один…
По спине пробежал холодок — солдат представил себе, как его будет видно в оптический прицел. Из-под каски скатилась вниз капля пота.
А ведь, если снайпер видел майора на его позиции, то уж подползающего сверху человека увидит однозначно! И снова разорвут тишину гулкие выстрелы…
Еще метр…
Снайпер не стрелял.
Не видит?
Вот уж сомнительно…
Скорее всего, ждет, когда цель займет наиболее удобное положение. А ведь если вскочить на ноги, то можно рывком преодолеть путь до вершины холмика и упасть под прикрытие земли. Никакая пуля не пробьет несколько метров грунта. Ты же связист — твое дело связь! Вот и выполняй полученное от командира распоряжение!
Но это значит, что потом к телу майора поползет кто-то другой — тот, кто не будет настолько робким. И его, скорее всего, убьет этот русский стрелок. Ведь этот новый солдат не видел, откуда стреляли по командиру (Майерс, правда, этого тоже не заметил, но хотя бы направление стрельбы смог определить) и не сможет выбрать правильный путь.
А потом будут похороны.
Командира и того, кто пополз ему на помощь.
Негромкая отходная молитва, и давящая тишина в палатке. Никто не кивнет дружески при входе, не протянет кружку с горячим кофе (эх, где б его взять!). Да, формально ты прав, выполнял приказ офицера… но ведь своя-то голова на плечах есть?
Еще метр…
— Майерс?
Кто это?!
— Я…
— Подползайте сюда.
Командир жив?!
Судорожный толчок ногами — и связист скатился в небольшую ямку около позиции офицера.
— Герр майор! Прошу меня простить, но я опасался… русский стрелял по вам — видно было отлетающие от дерева щепки! Я и подумал…
— И пополз меня спасать? Молодец, солдат, из тебя будет толк!
Майерс перевел дух — командир жив! И вроде бы даже не ранен…
— Вы целы, герр майор?
— Все в порядке, Майерс, пули меня не задели. Кстати, глаза у вас помоложе — посмотрите-ка на это дерево!
Взгляд связиста метнулся в указанном направлении.
— Что я должен увидеть, герр майор?
— Прикиньте, как расположены пробоины.
Солдат пригляделся к дереву.
— Три по вертикальной линии и одна правее, сверху. И что это значит, герр майор?
Шорох кустов!
— Вайнтрауб?
— Я, герр майор! — откликнулся из-за пригорка вахмистр.
— Оставайтесь пока там. Я цел, и все со мною в порядке.
— А связист? Здесь только его рация…
— Он со мной. Помогает мне решать одну головоломку, заданную нашими оппонентами.
Внутри у Майерса словно фанфары протрубили — командир батальона говорил вполне серьезно! А кто-то еще сомневался в том, что связисты — такие же солдаты, как и все прочие! Вот и не будет теперь кое-кто нос задирать! Под вражеским обстрелом, на передовой позиции, связист помог офицеру решить важную задачу!
— Вахмистр, огня не открывать! Передайте это всем! Понятно?
Если старый служака и удивился странному приказу, то виду не подал.
— Цу бефель, герр майор!
Гратц удовлетворенно кивнул и повернулся к связисту.
— Так что вам напоминают эти пробоины?
Тот наморщил лоб, отчаянно зачесалось под каской.
— Букву…
— Так! Вы правы! И какая это буква?
Какая-какая… «R»?
— «R», герр майор?
— Это у нас! А чему соответствует этот значок в русском алфавите?
Чему? В памяти всплыли лекции лейтенанта Рафтена, что-то он там такое говорил…
— Буква «Г», герр майор?
— Согласен! Как будет по международному телеграфному коду эта буква? По Морзе?
— Два тире и точка, герр майор.
Гратц поднял с земли свой автомат, щелкнул предохранителем.
Та-тах! Та-тах! Тах!
Подождал еще несколько секунд и повторил серию.
Что-то негромко хлопнуло на опушке леса напротив — над землей метнулась дымная струя.
Ракета!
Сигнальная ракета!
Огненный шарик запрыгал по земле, разбрасывая искры.
— Вот так, Майерс! — опустил свое оружие командир батальона. — Нас поняли правильно.
— Осмелюсь спросить, герр майор, что это значит?
— Меня приглашают на переговоры.
— Это опасно, герр майор! Возможно, они хотят, чтобы к ним вышел старший офицер и тогда…
Гратц поднялся с земли и отряхнул куртку.
— Посмотрите на эти пробоины, их можно накрыть ладонью! А огонь велся с двухсот метров, как минимум! И уж если снайпер сумел положить пули так близко друг к другу… Что ж вы думаете, она не видела, в кого стреляла?
Солдату показалось, что он ослышался.
— Она, герр майор?
— Думаю, что я не ошибаюсь, Майерс…
Когда резко оборвались за лесом пулеметные и автоматные очереди и наступила пугающая своей неопределенностью тишина, я обессиленно опустился на песок. Нет, в душе-то, разумеется, не имелось особенных сомнений в том, что Гадалка и на этот раз сможет хитро выскользнуть из-под ответного огня противника. Ведь и ее напарник тоже некоторым образом не самый распоследний лох в своем деле. И все же… всегда остается какая-то вероятность случайности. Да и просто по закону больших чисел, хотя бы одна из нескольких сотен пуль, пусть и ненароком, не прицельно, но может зацепить того, в кого их все и выпустили. Пусть американцы носятся со своей тактикой «подавления огнем», как дурень с писаной торбой, но ведь и их противники тоже несут потери! Стало быть, что-то все же и попадает…
Пару минут я прислушивался.
Тихо…
Но вот!
Та-тах! Та-тах! Тах!
Рванули воздух короткие очереди.
Два раза по пять… Добивают?
Кого?
Не в привычках Галины стрелять очередями, да и не из чего ей.
Михалыч?
У него-то автомат есть, да и стрелок он отменный… Нет. Не он. Именно потому, что отменный стрелок. Пары выстрелов хватило бы. Да и ни к чему снайперу подранка добирать, пусть уж с ним лучше товарищи подстреленного повозятся, все меньше их на нашу долю останется.
Нет, это не наши стреляли.
Краем глаза ловлю вопросительный жест Грача — он кивает в ту сторону. Мол, пойдем, командир, поможем?
Но наша позиция здесь… Тут уже кое-что успели подготовить для встречи «дорогих гостей», и бросать это место сейчас — крайне неразумно. Встречный бой при явном численном перевесе противника… это, знаете ли, очень эффективный способ самоубийства.
Да и мало нас. Одного не отправить, толку-то с него? Ни вытащить раненого, ни отбиться, как положено. А отправить двоих, так кто тут будет оборону держать?
— Командир! — это Ворон. — Фиксирую радиообмен! Сигнал на частоте четыреста сорок три и пять, кодированный!
Так, это те, кого прижала Галина, сейчас вызвали на помощь отошедший со своей позиции пост. Сейчас они захлопнут капкан… Обойдут мины и ударят в спину тем, кто открыл огонь по основной группе.
И что это нам дает?
Первое — они не определили численность противника, не знают, кто и в каком количестве по ним стрелял. Значит, либо вовсе никого не видели, либо не уверены, что всех правильно посчитали — там ведь может быть и больше народу.
Но там мой любимый человек!
Что, если она сейчас лежит на траве, зажимая руками рану?! И ждет меня! Того, кто должен прийти на помощь, спасти…
Поднимаюсь с земли.
— Потеряшка!
— Здесь, командир!
— Твоя позиция вон там! — указываю рукой. — Когда они выйдут из-под прикрытия деревьев, мы их прижмем. Ну, а ты уж сам смотри…
— Есть, командир! — забрасывает винтовку за плечо снайпер.
— Остальным — как условились!
Вот так.
Я люблю Галину!
Сильнее, чем это можно выразить словами и описать на бумаге!
Но — идет война.
Мы с ней — оба солдаты. Каждый на своем месте.
И бросив свое место, свой пост, я обреку на смерть всех остальных. Тех, кто поверил мне, как командиру, вверив в мои руки свои жизни.
Высокопарно?
Выспренно?
Возможно… я не силен в таких тонких материях. Но ничего другого — здесь и сейчас придумать просто не могу. Может быть, я не самый хороший командир. Не самый хороший человек.
Все может быть.
Но именно здесь и сейчас — я командую всеми этими людьми. И никого, на кого можно свалить ответственность, тут больше нет. Решать мне — и только мне.
— Ждем их здесь!
Вот так и проводят грань, отделяющую пока еще живых от, возможно, уже и не живых…
И ты всегда будешь помнить эти слова, этот нагретый солнцем песок, скрипящий под ногами. Звенящую до безумия тишину, которая опустилась на лес, словно тяжелая могильная плита на склеп.
В сотый и тысячный раз станешь вспоминать этот момент, лихорадочно пытаясь осмыслить свои поступки. Ведь наверняка есть еще какой-то выход! Его просто не может не быть!
Годами и десятилетиями в твоей памяти — снова и снова будет вставать эта картина.
Будет, это я знаю точно.
Обхватывая пустую подушку, ты будешь тщетно искать в темноте ту, кого ты сам (САМ!) отправил на верную смерть. Ведь знал же, что там не просто так мальчишки собрались, не вчерашние очумелые зэки — а серьезные вояки. Других не сбросили бы в тыл к противнику.