– Ой, – дернулась она в сторону. – Зачем пугаешь? Аль, что будем делать с твоими новыми друзьями? Возьмем с собой в академию?
– Не знаю, еще не успел с ними поговорить, – привычно взъерошил волосы. – Сначала все тянулось, а теперь несется вскачь. Не успеваю разобраться. Зато у меня есть новости, которые тебе не понравятся.
Милли тут же нахмурилась. И мне захотелось послать в бездну Мию. Пусть Дар сам разбирается со своей сестрицей. Вот только Дар меня в бездну не послал. И благодаря этому я сейчас стою рядом с любимой женщиной, а не гнию в подземельях академии.
– Речь пойдет о Зимии, – предупредил сразу. – Дар просит, чтобы она на время осталась в академии, потому что ее будет искать муж.
– Нет, Аль! – вскрикнула Милли.
– Мне пришлось согласиться. Это ненадолго – пока Дар не найдет выхода, понимаешь? Месяц максимум. Думаю, меньше.
– Аль, эта женщина опасна.
Я был полностью согласен с Милли. Опасна до безумия. И зла – почему-то уверенность, что Мия ненавидит меня до сих пор, только крепла.
– Я не могу отказать Дару, – сказал правду. – Милли, посмотри на него. Он в ужасе, в растерянности.
– С чего бы это? – Милли, видимо, ничего не заметила.
– Мия здесь потому, что сбежала от мужа, который надел на ее трехлетнего сына браслеты, ограничивающие магию. Мне пришлось месяц носить эти браслеты – ощущения жуткие. И Дар боится, что его ребенка постигнет та же судьба. Он сбежал в Кардем, потому что не может смотреть на Кэрри и спрашивать себя снова и снова, выживет ли она и что будет с их сыном. Он об этом, конечно, молчит, но не надо быть провидцем, чтобы понять, что с ним происходит.
– Какое отношение это имеет к Мии?
– Дар хочет ей помочь, потому что понимает ее так, как не понимаем мы. И я не могу сказать, чтобы он искал для сестры другое пристанище. Только в академии ее не будут искать. Милли, пожалуйста…
– Хорошо, – невеста едва уловимо вздохнула. – Я согласна, Аль. Но не больше месяца. И я надеюсь, что ты не станешь общаться с этой…
– Не стану, – перебил ее и поцеловал. Плохой способ успокоить взволнованную девушку, но единственный, который можно применить здесь и сейчас. Милли отстранилась.
– Пойду, прослежу за сборами, – сказала она. – Помни, Аль, ты обещал.
Мне самому было скверно, поэтому я тоже поторопился отвлечься. Благо возможностей для этого было хоть отбавляй. Для начала нашел Ива, Риччи и Тимми. Они держались втроем и косились на моих друзей, как волчата. Вот и сейчас вся троица забилась в дальний угол обеденного зала и что-то тихо обсуждала.
– Нэл! – встретил меня обрадованный возглас. – Иди к нам.
Я подвинул стул и сел. Мальчишки придвинули ко мне мисочку с печеньем, оставленную Лайзой. И сам не заметил, как проглотил пару печенек.
– Мы тут говорим о том, что делать дальше, – посвятил Ив в детали их разговора. – Тимми возвращается в свой город, а Риччи пока не знает. И я не знаю… Нэл, раз уж ты ректор академии, ты не мог бы…
– Записать вас на подготовительные курсы? – я мысленно подсчитывал количество студентов. – Почему нет? Поехали. Понравится – останетесь. Нет – держать не буду.
– Спасибо! – загорелись глаза Риччи. – Мы не подведем!
– Собственно, я за этим и пришел, – улыбнулся ребятам. Все-таки им придется нелегко. Они пробыли в подземельях куда дольше меня, и это не могло не отложить своего отпечатка. Но я хотел помочь в силу своих возможностей. Им и всем, кому удалось сбежать вместе с нами.
Поэтому, оставив будущих студентов собираться, нашел Лайзу и приказал направлять всех беглецов, что очутятся в Кардеме, в академию. Конечно, тех, кто этого захочет. В том, что Лайза исполнит мою маленькую просьбу, ни капли не сомневался. Она была из тех людей, на которых действительно можно рассчитывать. В итоге к обеду я едва закончил список намеченных дел.
– Аль, вот ты где! – откуда-то вынырнула Милли. – Уже все готово, опаздываешь на обед.
Впереди предстоял долгий путь, но кусок не лез в горло. Почему? Сложно было объяснить. То ли предчувствие, то ли последствия пережитого. Милли косилась на меня с тревогой, но молчала. Друзья же выглядели веселыми и оживленными. Даже Кертис, хоть и сидел на другой стороне стола от Дара, обменялся с кроном парой фраз. Наверное, впервые с того дня, когда собирался его убить.
После обеда Лайза нагрузила нам две корзинки еды в дорогу. Она чуть ли не плакала, провожая нас к экипажам. А я понимал, что теперь свидимся не скоро. Не хотелось бы снова возвращаться в Кардем. Слишком много связано с этим городком, и, увы, теперь неприятные воспоминания перевешивают.
В наш экипаж поместились я, Милли, Дар, Кертис, Шип и Найт. Мия, Гарден, Риччи, Микель, Марлин и Иврин заняли второй, нанятый нынешним утром. Экипажи тронулись – и потащились вперед, к Леденвилю. Я смотрел, как за окнами скрываются улочки Кардема, и чувствовал себя почти счастливым. Даже Реус довольно урчал, как большой кот. А Милли прижимала к себе Белану. Надо же, а ведь наступила настоящая зима. С неба срывались хлопья снега. Низкие тучи нависли над вершинами сосен. Арантия готовилась сменить год, перевернуть еще одну страницу. А я не знал, чего теперь ждать. Что делать. Заняться академией? Набирать новый первый курс? Все казалось глупым и пустым. Наверное, это усталость, которая стала привычной гостьей моих дней. Нет, надо отставить все и готовиться к свадьбе. Милли заслуживает лучшего торжества на свете. И что таить? Я тоже заслуживаю. На этот раз не позволю передвинуть бракосочетание даже на день. Не будь я Аланел эр Дагеор.
Глава 17Мыши и мышеловки
Я говорил, что жизнь в четырех стенах – это каторга? Нет уж! Куда хуже трястись в экипаже по зимней дороге, то и дело подпрыгивая на очередной кочке. Милли цеплялась за меня, чтобы не вылететь с сиденья. Сам я держался за все, что попадалось под руки, но все равно подскакивал каждый раз, стоило колесу наехать на рытвину или колдобину.
– Дар, ну почему в Арантии такие дороги? – спрашивал сквозь зубы.
– Потому, – спокойно отвечал крон, который единственный, казалось, не реагировал на тряску, – что на дворе зима. Вот придет весна, и прикажу местным властям ими заняться. Вообще, подумываю подбросить придворным магам новую задачку – создать экипаж, который двигался бы на магии. Допустим, плыл над дорогой. Или скользил зимой, как сани.
– Идея хороша, а воплощать кто будет?
– Ты у нас ректор академии, ты и расскажи.
В такие минуты Дара хотелось хорошенько встряхнуть. Но я напоминал себе, что крон Арантии – лицо неприкосновенное. А значит, остается закрыть рот и ждать, когда же пытка экипажем закончится. А тут еще и едва выпавший снег начал таять. Колеса вязли в грязи, я мысленно ругался все сильнее, а Милли посмеивалась, глядя на мое грозное лицо.
– Ничего, скоро будем в Леденвиле, там и отдохнем, – успокаивала она меня.
– Все равно не понимаю, зачем мы тащимся в Леденвиль, если Иврин слышать не хочет о брате.
– Пусть разберутся сами, – ответила Милли. – Шаор очень беспокоится за брата и имеет право знать, что тот жив.
Я промолчал. Больше всего на свете хотелось поскорее попасть в академию, к студентам. Пусть мою жизнь снова наполнят лекции, семинары, практикумы, подготовки к мероприятиям. Этого безумно не хватало! А вот совать голову в пасть неизвестному Шаору, когда только что спасся из лап других безумцев, хотелось мало. Но я молчал. Милли имеет право поступать так, как считает нужным.
– Я бы туда не возвращался, – подал голос Кертис. – Шаор этот – мутный тип, еще и мнит себя чуть ли не кроном. Называет себя правителем Леденвиля. Я вообще удивлен, как мы от него живыми-то ушли.
Еще одно доказательство, что ничего хорошего нас в Леденвиле не ждет.
– Раз Милли считает, что нам стоит побеседовать с этим Шаором, значит, побеседуем, – подвел черту Дар. Вот умел крон сказать то, что надо, и вовремя.
Возражений не нашлось. Зато, когда вдали показались крыши Леденвиля, я был готов идти к неведомому Шаору пешком. Экипажи, скрипя, миновали ворота и вскоре остановились у гостиницы. Я вывалился из дверцы первым и подал руку Милли. Она аккуратно спустилась на мостовую, а я вертел головой по сторонам. Что сказать? Леденвиль не казался каким-то из ряда вон выдающимся. Обычный городок, очень похожий на Кардем. Даже слишком похожий – сразу захотелось ехать дальше. Но вместо этого мы разместились в гостинице. У хозяина заведения даже глаза загорелись, когда он увидел, сколько человек к нему пожаловало, и подсчитал, сколько денег он получит. Дар опять скрылся под иллюзией. Именно он договаривался с хозяином об оплате, и, судя по мигом помрачневшему лицу последнего, крона оказалось не так-то просто провести. Что ж, годы управления страной не прошли даром.
Мы разместились в уютных комнатушках. Ужинать решили отдельно, чтобы не создавать шумиху вокруг своего приезда. Но, как только стемнело, хозяин гостиницы запер дверь. А мы, наоборот, оживились. Сборы были недолгими. Я захватил Реуса, накинул плащ и спустился на первый этаж. Здесь меня ждали Милли, Иврин и Дарентел. Решили идти к Шаору вчетвером. Дара я тоже отговаривал, но крон оказался непреклонен. Решил, что пойдет – значит, так и сделает.
Остальным, конечно же, о планах говорить не стали. Обмолвились только, что утром нанесем визит брату Иврина. Потому что не нужно было быть провидцем, чтобы понять – нас не отпустят. Поэтому уходили быстро, стараясь остаться незамеченными. Вот только уйти вчетвером нам не дали. Мы не отошли от гостиницы и десяти шагов, как понял – за нами следят.
– Выходите, – обернулся к пустоте.
Из тени появились все те же лица: Кертис, Гарден, Шип, Найт. Неужели только бывший узник, Микель с братом и Мия оказались настолько послушными, что остались в гостинице? Но нет, вот и они вышли на окрик Гардена. Все в сборе.
– Вам не кажется, что брат Иврина решит, будто мы пошли на него войной? – оглядел наше маленькое войско. – Знаете, ребята, я, конечно, благодарен вам за смелость, но таким составом мы никуда не пойдем. Микель, ты зачем притащил ребенка? Мия, ты вообще не боевой маг, будешь только мешаться под ногами. Риччи, ты сам едва выбрался из заточения. Шип, Найт, с каких это пор вы не выполняете распоряжений ректора? Знаете, ребята, вам стоит вернуться.