– Нет, – за всех ответил Шип. – Там может быть опасно.
– Вот именно. Поэтому я предпочел бы, чтобы половина отряда осталась на свободе, чтобы помочь в случае опасности.
Парни переглянулись – похоже, признали, что я прав. Но уходить не торопились.
– Я с вами, – заявил Гарден тоном, не терпящим возражений. – Посмотрю, что у Шаора в голове, или заставлю мозги вскипеть, если понадобится.
– И я, – поддержал его Кертис. – Остальные пусть возвращаются.
Студенты снова покосились друг на друга, на меня – и пошли прочь, увлекая за собой Мию и Риччи. Микель медлил. Но потом словно решил что-то и догнал остающуюся в гостинице группу.
– Итак, теперь нас шестеро. – Я взглянул на нежданную подмогу. – Что ж, так даже лучше. Как думаете, брат Ива нам сильно обрадуется?
– Учитывая, что Ив с нами, – возможно, – предположил Дар. – Давай поскорее закончим с этим.
Крон свернул в темноту, но вдруг резко остановился. А из соседних проулков к нам метнулись многочисленные тени, от которых ощутимо веяло аномалией. Нечего сказать, теплый прием. Уже схватился было за Реуса, когда Милли опустила ладонь мне на руку:
– Не надо, Аль. Они не причинят нам вреда.
– Добрый вечер, – поклонился один из мужчин, прикрывая лицо полой плаща. – Прошу идти за нами.
– Грех не ответить на такое любезное приглашение, – отозвался я. – Но где гарантии нашей безопасности?
– Никаких гарантий, – ответил провожатый. – Только вы пойдете, по своей воле или нет.
– Замолчи, Раардин. – Иврин вдруг сделал шаг вперед. – Сейчас ты отведешь нас к брату, а твои товарищи продолжат обход, потому что я не преступник, чтобы вести под конвоем.
– Прости, Эрни. – Тот поморщился, словно съел кислое яблоко. – Но приказ есть приказ. И тебя он касается вдвойне. Шаор крайне зол из-за твоего отсутствия. Поэтому пойдем по-хорошему.
– Мы идем, – вместо Иврина ответил я, понимая, почему парнишка не хочет встречаться с братом. Мне тоже не хотелось, но есть вопросы, которые лучше решить сейчас. – Прошу, проводите нас, господа. Иначе, боюсь, нас просто сожрут на гостеприимных улочках вашего города.
Аномальные маги переглянулись – и пошли прочь, словно знали, что мы действительно идем следом. Мы и шли. Вот только правитель ночного Леденвиля нравился мне все меньше и меньше. А ведь мы еще даже не знакомы.
Нас вели по пустынным улочкам. Я чувствовал себя мышью, которую решили скормить не в меру прожорливой кошке. Наверное, мои спутники ощущали себя так же. По крайней мере, ладонь Милли в моей руке едва заметно дрожала. Сам я страха не испытывал, потому что давно уже не был комедиантом, боящимся одного словосочетания «аномальный маг». Скорее, было неприятно ощущать себя пешкой в чьей-то игре. И в данный момент этот кто-то звался ночным правителем Леденвиля. Интересно, что бы он сказал, если бы узнал, что вот-вот встретится с настоящим кроном Арантии? Лучше ему этого и не знать.
Наконец, наша маленькая процессия остановилась перед небольшой дверцей. Глава отряда стукнул, и дверь тут же отворилась – значит, нас ждали. Только вместо коридора нас встретила еще одна дверь, а за ней – длинная лестница, уходящая куда-то в подвал дома. Выбора нам не оставили, поэтому пришлось считать ногами ступеньки. Их было ровно сорок. К концу спуска воздух стал затхлым. Запоздало накатила паника, напоминая о недавнем пребывании в подвалах академии.
Вдруг сумрачный свет сменился яркими факелами. Мы миновали коридор и вошли в огромный зал. На подобии трона восседал примечательный тип. Они с Иврином были совершенно не похожи. Иврин – худощавый, гибкий, светловолосый. А Шаор, ибо я не сомневался, кто передо мной, – высокий, мускулистый, рыжеватый, с узкой бородкой и недобрым прищуром карих глаз.
– Ваше величество, – поклонились ему провожатые.
Вот так новость. Главное, чтобы сейчас кое-кого не сожгли молнией, иначе драки не избежать. Но Дар только взглянул на противника свысока. Как у него это получалось, хоть стоял у подножия трона, – ума не приложу. Дарентел был настоящим кроном. А Шаор – лишь жалкой пародией, подделкой. Даже до Владиса ему было расти и расти.
– Рад приветствовать вас в моем скромном жилище, – милостиво обратился к нам Шаор.
Скромном? Ну-ну. Если такое обилие золотого – это скромно, то что тогда нет?
– Я вернулась, как и обещала, – ответила ему Милли. – И нашла вашего брата.
– Вижу. – Шаор наконец взглянул на сжавшегося, словно струна, Иврина. – Очень рад, братец, что ты решил почтить меня визитом.
– Я бы не почтил, да друзья настаивали, что надо сначала рассчитаться с долгами старой жизни, чтобы начать новую, – ответил Ив. Такое сокращение мне нравилось куда больше, чем Эрни.
– Дерзишь. Как обычно, – покачал головой Шаор. – Ну дерзи-дерзи. В прошлый раз куда тебя это довело? На бои чудовищ? И как, понравилось?
– Безумно, – усмехнулся Ив. – Гораздо больше, чем сидеть в подземельях и поклоняться твоему трону.
Так, кажется, шансы уйти живыми медленно уменьшаются. Я покосился на Милли. Она уже жалела, что решила выполнить обещание. Это читалось в ее взгляде. Но выбора у нас не осталось. Да уж, видали мы такое гостеприимство!
– Ладно, оставим разговоры на потом. – Шаор как-то недобро улыбнулся брату. – Эри Милия, примите мою искреннюю благодарность, что вернули Эрни под родной кров. Вас проводят до гостиницы, и утром вы сможете вернуться домой. Если у вас есть какие-то просьбы или я могу что-то сделать для вас, только скажите.
– Иврин просил принять его в Ладемскую магическую академию, – подал я голос. – Поэтому, боюсь, нам придется его дождаться.
– Увы, мой брат с вами не поедет. – Взгляд Шаора помрачнел, а Милли сильнее вцепилась в мою руку.
– Поедет, – вдруг вмешался Гарден. – Уж простите, господин Шаор, или как вас там, но, как возможный будущий куратор первого курса и исполняющий обязанности куратора нынешних первокурсников, если вдруг Иврин приступит к обучению прямо сейчас, своего студента я здесь не оставлю.
Что Милли сделала с Гарденом? Загипнотизировала? Подвергла пыткам? Случайно уронила ему на голову что-нибудь тяжелое? Потому что это был не Гаденыш, а кто-то другой.
– Я ведь прав, ректор Дагеор? – обернулся ко мне Кир.
– Абсолютно правы, профессор Гарден, – кивнул я. – Иврин, идем. Нам еще нужно выспаться перед дорогой.
Чудовища тут же пришли в движение, перекрывая нам путь. Так и знал, что придется сражаться. Почему любой мой визит куда-либо заканчивается дракой? Что ж, пусть так. На нас ринулись скопом, без предупреждения. Только Шаор остался сидеть на троне, глядя, как мы раскидываем в стороны его товарищей. Запахло жареным – значит, среди чудовищ есть маг огня. Двое начали трансформацию. Их тела быстро покрывались наростами. Еще у одного увеличилось количество рук, и в каждой блестело по кинжалу. Кинжалы полетели в нас. Милли подняла щиты, а Гарден сделал шаг вперед – и маги заскулили, падая на колени. Я и забыл, как Гаденыш силен.
– Бегите, я долго не удержу, – скомандовал он.
– Я прикрою, – послышался голос Дара. – Встречаемся у выхода.
Вот это новость. Дар решил смилостивиться над заклятым другом? Я точно пробыл в подземельях только месяц? Потому что происходящее не укладывалось в голове.
– Уходи, – рыкнул на него Гарден. – Тебя только не хватало.
И снова я был согласен с Гаденышем. Схватил крона и потащил к выходу, но Дар вырвался. А чудовища уже начинали подавать признаки жизни.
– Идем же! Он справится, – пытался втемяшить хоть что-то в эту глупую голову.
– Дар, идем, ты правда только будешь его отвлекать. – Милли вцепилась в свободную руку крона. И – Дар прислушался! Чудеса, да и только. Мы мчались по коридорам. Дар швырялся молниями в тех, кому не повезло попасться на нашем пути. Кертис тоже не отставал. Мы с Милли создавали щит за щитом, прикрывая друзей. Ив смел парочку противников волной ветра, но старался не использовать силу, потому что знал, как легко его аномалия выходит из-под контроля. Зато уверенно вел нас по коридорам к выходу. Когда перед нами очутилась лестница наверх, послышались шаги за спиной. На пальцах Дара уже заблестела новая порция молний, но это был Гарден.
– Быстро, они близко! – крикнул Гаденыш на ходу и помчался вверх по лестнице.
Мы вылетели на улицу – и поняли, что пропали. Здесь больше не было безлюдно. Наоборот, со всех сторон толпились чудовища. Их было не меньше двух десятков. И они явно были не прочь поужинать незадачливыми магами.
– Аль! – раздалось с другого конца улицы. Ну вот, просил же уйти! Только все, кто должен был дожидаться нас в гостинице, спешили на помощь.
– Это я их позвал, – вмешался Гарден. – Уходить надо быстро и вместе. Иначе этот город станет нам могилой.
Все-то он предусмотрел. Мы атаковали разом. Я прикрывал ребят щитами, сам незаметно перемещался по полю, и Реус пел, получая желаемую подпитку. Давненько он не был в такой битве. Кажется, с того момента прошла целая вечность. А сейчас меч поглощал магию и эмоции бойцов в сумасшедших количествах. Но даже с Реусом становилось все сложнее противостоять натиску. Мы отступали к городским воротам. В пылу боя едва находил знакомые лица. Милли держалась рядом. Остальных взгляд выхватывал вспышками – вот Дар заносит Молнию для удара. Вот Микель почти обратился и выпустил длинные, как лезвия, когти. Его брат не отставал, несмотря на юный возраст. До ворот оставалось немного. Ночью охранники попрятались в будку караула и не показывали носа. И хоть поток нападавших уменьшился, все равно приходилось туго.
– Стоять! – раздался голос Шаора, и чудовища замерли, будто на них применили заклинание остолбенения. Шаор шел вдоль рядов приспешников – с гордо поднятой головой, испепеляя нас взглядом, полным ненависти. Он остановился напротив Дара. Узнал! Молнию Дара вообще сложно не узнать, какая бы иллюзия не скрывала его лицо. Но я надеялся, что до этого не дойдет.
– Бой. Один на один, – бросил Дарентелу этот тип. – И твои друзья уйдут живыми при любом исходе.