– Помощь бы не помешала, – признала королева.
Мы шли по заснеженным улицам – пока что слой снега был тонким и едва заметным, но уже к зимним торжествам, скорее всего, увеличится и станет холоднее. Предложил Мии руку, и она шла, держась за мой локоть. Королева выглядела бледной и изможденной. Она все время смотрела под ноги, раздумывая о чем-то. Мы плутали по узким улочкам – обители всякого сброда, но в моем присутствии никто не решился бы даже глянуть на спутницу. Наконец я замер у тайного хода в городской стене.
– Надеюсь, мы скоро увидимся, – жалобно сказала Мия.
– Мы увидимся в любом случае, – пообещал я. – Каким бы ни был мой ответ.
– Спасибо, Влад. – Холодная ручка невесомо пожала мою ладонь. – Что бы вы ни решили – спасибо.
Я нажал на скрытый рычаг, и Мия шагнула в образовавшийся проход. За ее спиной стена вернулась на место. Стоило ли снова впутываться в игры сильных мира сего? Вот о чем я думал, возвращаясь домой. Мало мне было Кэрри. Нет, снова связываюсь с кронским домом Арантии. В прошлый раз ни к чему хорошему это не привело. Не приведет и сейчас. Но мне было жаль Мию. И жаль ребенка, оказавшегося заложником своего отца. Так что же мне делать?
Дарентел
Время перевалило за полночь, но дел накопилось столько, что о сне оставалось только мечтать. Ленор ушел от меня не больше часа назад – докладывал, что произошло за минувшую неделю и какие меры были приняты. Теперь оставалось еще взглянуть на пару договоров, которые предлагают союзные государства, и… дождаться результата. Стоило вернуться в Ладем, я тут же приказал проверить дом, упомянутый Свином. И отряд должен был вернуться с минуты на минуту.
Раздался короткий стук в дверь. Наконец-то!
– Ваше величество, – склонился передо мной Дени, руководивший отрядом.
– Что там? – нетерпеливо спросил я.
– Ничего. – Дени опустил голову. – Там пусто. Мы обыскали все, старались уловить магический след – и не нашли.
– Что ж, этого и следовало ожидать, – признал я. – Мы добирались до Ладема слишком долго. Но на всякий случай установите за домом наблюдение. Мало ли, вдруг повезет. И отслеживайте любые случаи боев в столице.
– Может, вообще пока ограничить въезд и выезд? – предложил мой бывший товарищ по академии.
– Не вижу смысла. Увы, кому надо попасть в Ладем, обязательно попадет. Поэтому лучше усилить охрану дворца и патрулирование улиц. И пусть наши гарнизоны будут в состоянии готовности. Чувствую, что-то затевается, раз уж сюда переправляют обученных чудовищ.
– Будет сделано, ваше величество, – поклонился Дени.
– Иди. Время позднее.
– Благодарю.
Дверь закрылась за спиной Дени, а я облокотился на стол и задумался. Кто стоит за проведением боев? Неужели Мартис? Раз Аль говорит, что когда-то подобным руководил Альбертинад дер Кроун. Но за домом Мартиса следят с того самого дня, как они с матерью туда вернулись – так же внезапно, как до этого исчезли. И пока что тоже ничего подозрительного. Впрочем, этот пройдоха может раствориться в воздухе, если пожелает. Нет, что-то не то. Словно упускаю нечто важное. Знать бы еще, что именно.
Дверь открылась – на этот раз без стука. Значит, Кэрри надоело наблюдать подушку вместо мужа. Как и ожидал, на пороге появилась жена в просторном домашнем платье. Даже за те дни, что мы не виделись, ее животик заметно округлился. Время идет… Скоро мой сын появится на свет.
– Дари, ты за неделю забыл, как выглядит дверь собственной спальни? – строго спросила Кэрри.
– Не забыл, – улыбнулся в ответ. – Сейчас посмотрю еще два договора, и…
– Дарентел Азареус, хоть иногда вспоминай о том, что ты не только крон, но и мой муж. Я, между прочим, соскучилась, изнервничалась, а ты вторую ночь с бумагами сидишь. Так вот, дорогой, пока ты не ляжешь – я тоже отказываюсь.
И Кэрри демонстративно села в кресло.
– Кэрри, подумай о ребенке, – начал было я.
– Вот как раз о нем я и думаю, – перебила супруга. – И нашему сыну нужен живой и здоровый отец. А если ты будешь работать без отдыха, он его может лишиться. Хватит, Дари. Я и так извелась за эту неделю. А наш сын извелся вдвойне, ощущая, как ты направо и налево швыряешь молнии. Поэтому, милый, идем спать. Нам всем нужно отдохнуть.
Я со вздохом отложил документы в сторону. С женой не поспоришь. Точнее, поспорить, конечно, можно, но себе дороже. Поэтому загасил светильник и следом за Кэрри пошел в спальню. Хотя, доля правды в ее словах была. С момента возвращения я только и делал, что решал накопившиеся вопросы. На сон времени не было. На отдых – тоже. Привычный ритм жизни. Я не мог полагаться ни на кого из советников. Увы, никогда не знаешь, от кого ждать нож в спину. А Аль отказывался расставаться с академией. Один Ленор взвалил на себя хотя бы часть обязанностей. Только после с трудом подавленного восстания доверия к брату тоже убавилось.
– Дари, ты мыслями не здесь, – мигом заметила Кэрри.
– Запретишь мне думать? – изогнул бровь.
– Надо будет – и запрещу.
Жена не стала будить прислугу и сама сменила платье на сорочку. Я тоже лег. И стоило голове коснуться подушки – понял, как устал. Ничего, несколько часов передышки мне не повредят. Только на сердце было неспокойно. Будто надвигалось что-то. Это ощущение нельзя было прогнать работой или развлечениями. Оно все нарастало. Может, это просто моя блажь?
– Спокойной ночи, любимый, – Кэрри прижалась к моему плечу.
– Спокойной ночи, – осторожно обнял ее, чтобы не потревожить.
Но сон, как назло, не шел. Я старался не шевелиться, чтобы не нарушить хрупкий покой жены. Зачем? Зачем в Ладем привозят натренированных в боях чудовищ? Вывод напрашивался один – я снова кому-то мешал. И кандидатов на роль «кому-то» было предостаточно.
Наконец удалось уснуть. Не знаю, сколько времени прошло, когда сквозь сон услышал стук в дверь и строгий голос Кэрри:
– Дени, разбудишь – убью!
– Кэрри, это срочно, – оправдывался гвардеец.
– Что стряслось? – Я открыл глаза, зная, что просто так никто бы не ворвался в спальню крона.
– Ваше величество, Мартис исчез.
– Что? – Остатки сна слетели, словно и не бывало. – Как исчез? Ты же только вечером докладывал, что никаких изменений.
– Их и не было. Но потом гвардейцы забеспокоились, что из дома третий день никто не выходит. Подобрались поближе – а там никого и нет! И видимо, уже давненько. Простите, ваше величество.
Простить? Простить, чтоб им провалиться? Надо было давно взорвать этот проклятый дом – и пусть катится во тьму! Но нет же, Ленор вмешался. И я послушал брата. Дурак! Остолоп!
– Дар, угомонись. – Кэрри села на край кровати, а я только заметил, что за окнами светло. – От того, что ты сейчас сорвешься и рванешь куда-то, ничего не изменится. Исчез? И пусть катится. Может, навсегда…
– Такие люди не исчезают, Кэрри, – ответил я, поспешно одеваясь. – Нет, теперь я почти уверен, что он стоит за боями чудовищ. А сбежал, потому что узнал о наших с Алем приключениях. Надо наведаться в академию, поговорить с Дагеором. И решить, наконец, вопрос сама знаешь с кем. Дени, на тебе – патрули. Включи в них выпускников академии. Может, поговорить с Алем, чтобы отпустил третий курс? На практику?
– Дари, – прохладные руки жены опустились на плечи. – Успокойся. Ничего не случилось.
– Но случится!
– Не случится, Дар. У тебя уже паранойя. Я, конечно, понимаю, что Мартис и твоя мать чуть не лишили тебя жизни, но…
Дени предпочел исчезнуть в дверях. Щелчок замка лишь на секунду прервал Кэрри.
– …но, – продолжила она, – нельзя всю жизнь бояться. Нельзя, понимаешь? Во дворце – хорошая охрана. Ладем постоянно патрулируется. Тебе не о чем беспокоиться.
– Тебе не понять, – отмахнулся я.
– Мне не понять? Дари, можно подумать, не мы с тобой убегали в столицу по ночному лесу. И не мы с тобой едва не погибли от рук чудовищ Владиса. Или меня не было здесь, когда ты отвоевал трон? Но это в прошлом.
– Если бы, Кэрри. Если бы.
– С тобой невозможно разговаривать, – всплеснула руками жена. – Подожди, я соберусь и поеду к Алю с тобой. Проведаю Милли.
– Вы только вчера расстались, – напомнил я.
– Вы тоже. И у Аля в академии накопилось дел куда больше, чем у тебя во дворце. Поэтому, если едешь ты, еду и я.
– Собирайся, – он махнул рукой.
Дагеору о побеге Мартиса надо рассказать обязательно. Уж он-то понимает, какую опасность собой представляет наш извечный враг. Может, вместе и придумаем, как с ним бороться в случае нападения.
Глава 21Груз предательства тяжек
Аланел
Как здорово оказаться в академии снова! Конечно, я не кинулся наверстывать упущенное в плане лекций и практикумов – решил поставить себе более плотное расписание на второй семестр. Зато пришлось решать насущные вопросы. Два новых профессора желали у нас преподавать. Одна ждала ребенка, поэтому брала отпуск. На старшем курсе надумали играть свадьбу. А первокурсники так праздновали мое возвращение, что утро начиналось с вопля Гардена:
– Не заткнетесь – на четвереньках лаять заставлю!
А он заставит, я не сомневался. Еще бы Мии не было… Но, увы, нет пределов совершенству, поэтому с самого утра я носился по академии, выслушивал то нугов, то профессоров, то студентов – и хватался за голову. Это притом, что Элена и Милли хорошо выполняли свои обязанности.
– Они словно тебя и ждали, – говорила Элена, доедая завтрак. Завтракали мы вчетвером: я, Милли и сестра с Петером.
– Так оно и есть, – подтвердила Милия. – Для них Аль – авторитет. Мне кажется, вернись он через год – они бы все равно дожидались любимого ректора.
– Не преувеличивайте. – Хотя слова девушек и были мне приятны. – Просто они знали, что от вас уступок не дождутся, а меня можно уговорить.
– На что, интересно, тебя тут уговаривают? – раздался голос от двери.
– Дар! – Я поднялся навстречу крону. – Кэрри! Рад вас видеть. Хотя, думал, у тебя с государственными делами такой же завал, как