Надо было возвращаться. Я нужен ей. Нельзя трусливо прятаться по углам. Ступеньки скрипели под ногами. А стены зияли пустыми оконными рамами. Столько дел… Но зачем?
Я вышел из дворца и взглянул на небо. Сыпал мелкий снег, но холода не чувствовал. Только пустоту. Свернул на аллею, чтобы сократить путь к временной резиденции, и увидел одинокую фигуру, замершую на месте. Ленор.
– Что ты здесь делаешь? – спросил у брата.
Тот вздрогнул, только заметив мое приближение. И не ответил. Он был настолько бледным, что в груди шевельнулось беспокойство.
– Идем отсюда, – потянул его за руку. – У тебя уже губы синие. Не стой на морозе.
– Не хочу.
Ленор вырвался и снова уставился на остов дворца. Ему тоже было непросто. Это для меня Мартис был заклятым врагом, а для него – отцом. И теперь отец погиб от его же руки. Это страшно.
– Послушай, – попытался я достучаться до брата, – понимаю, ты чувствуешь себя виноватым. Но…
– Дар, не надо, – он качнул головой. – Я и сам знаю, что выбора не было. Или он, или жизни тех, кто мне дорог. Но от этого не легче. Ты ведь говорил мне, что они с мамой что-то замышляют? Говорил! Почему я тебе не поверил?
– Потому, что слишком доверчивый, – вздохнул я. – И всегда таким был.
– Ты, как всегда, прав.
Если бы… Но я промолчал. Глупо требовать иного от Ленора в его двадцать один. Впрочем, я сомневался, что брат когда-либо изменится. И это – к лучшему, потому что мне он был нужен таким, как есть. Теперь последние недопонимания между нами исчезли. И я был благодарен, что Ленор рядом, несмотря на все мои выходки. Брат всегда стремился меня поддержать. Это я ничего не замечал.
– Все будет хорошо, – опустил руку ему на плечо. – Ты не один. И ты справишься.
– Говоришь, как Аль, – Ленор тряхнул головой, будто стряхивая оцепенение.
– С кем поведешься… – я чувствовал, как становится немного легче. Возвращались силы, а с ними – желание жить. Надо верить. В себя, в Кэрри. Она обещала, что не оставит меня. И надо верить, что сдержит слово.
– Как ты? – теперь уже Ленор вглядывался в мое лицо.
– Бывало и лучше. Но выкарабкаюсь. Думаю, за что хвататься первым – и руки опускаются.
– Понимаю. Слушай, Дар, я хотел попросить тебя кое о чем. – Брат словно сомневался, а стоит ли говорить. – Должность Верховного жреца теперь свободна. Отдай ее мне.
– Что? Зачем? – Такое заявление стало для меня неожиданностью.
– Потому что иначе ее может занять кто-то, кто снова будет ставить палки в колеса. А я справлюсь.
– Нет, Ленор, – ответил я. – Это ни к чему. Знаешь, я решил вообще упразднить должность Верховного жреца.
– Тебе этого не простят. – Во взгляде Ленора мелькнуло недоверие.
– А я и не жажду их прощения. От тех, кто против, всегда можно избавиться. Подожди, мы о них услышим еще раньше, чем сделаю заявление. Но твоя помощь мне действительно понадобится. Ты хорошо ладишь с аномальными магами. Лучше, чем я. Поэтому передам тебе полномочия в этом вопросе.
– Правда? – Брат оживился и перестал походить на ледяную глыбу.
– Да. Пора что-то менять. Если не сейчас, то когда?
Мы приближались к особняку Виндерса. А я боялся тех новостей, которые могли меня ждать. Но хватит бегать! Мы миновали длинный коридор. Я намеревался немедленно пойти к Кэрри, но меня догнал слуга.
– Ваше величество, – поклонился он, – члены Верхового Магического совета Арантии просят аудиенции.
Вот только их не хватало! Что ж, сами виноваты.
– Передай, что жду их в парадном зале через полчаса.
Я не собирался менять свои планы. Слуга умчался, а Ленор встревоженно взглянул на меня.
– Тебя я тоже хочу там видеть, – сказал ему. – И Дагеора прихвати. Уверен, он где-то здесь. А у Магического совета на него аллергия. Может, пятнами покроются.
– Хорошо, – Ленор кивнул и свернул в другой коридор, а я наконец-то добрался до дверей спальни, отведенной моей жене. Замер на минуту, а затем решился и дернул дверную ручку.
Кэрри все еще спала, но, кажется, ее дыхание стало ровнее. Или мне почудилось? В волосах мелькали слабые огненные сполохи – аномалия боролась за жизнь своей владелицы. Белое, бескровное лицо. Только бы она выжила! Если кто-то из нас должен умереть, почему не я?
– Что застыл? – голос Мии раздался так неожиданно, что я вздрогнул. Сестра сидела в кресле в углу комнаты и читала справочник по целительству. Невероятная картина.
– Как она?
– Сам видишь, пока без изменений. Впрочем, это тот случай, когда отсутствие изменений – это хорошие новости. Главное, что Кэрри еще жива. Кертис только ушел. Я пыталась его не пустить, а то опять огнем швыряется. Вон занавеску прожег. Но разве ему запретишь?
– А Владис возвращался?
Мия отрицательно качнула головой. Похоже, она не верила, что у Владиса и стражи что-то получится.
– Оставлю вас.
Сестра поднялась и скрылась за дверью раньше, чем успел хоть что-то сказать. А я подошел к кровати и сел на край. Ничего, Кэрри, мы справимся. Сейчас пойду и превращу совет Арантии в порошок. Потом надо поручить жрецам подготовить для нашего сына церемонию введения в род, с этим нельзя медлить. Ему нужна защита крови, чтобы никакие Мартисы не добрались. Пальцы привычно переплелись с тонкими пальчиками жены. Рядом с ней было легче. Жаль, что остаться дольше не мог.
– Я скоро вернусь, – пообещал Кэрри и пошел в парадный зал, призывая венец крона – символ моей власти.
Слуги справились быстро – вместо трона разместили на возвышении кресло с высокой спинкой. Чуть поодаль уже ожидали Ленор и Аланел, а с другой стороны столпились представители Магического совета – увы, он спешно пополнился вновь избранными членами. Они нахохлились, как стая воронов, и испепеляли меня взглядами.
– Я слушаю вас, господа, – сказал, занимая свое место.
– Ваше величество, – нынешний глава совета, Рикард эр Милон, сделал шаг вперед, – все магическое сообщество Арантии возмущено тем, что произошло сегодня ночью. И, увы, как это ни прискорбно, мы вынуждены просить у вас ответа, ваше величество. Как вы могли это допустить?
Что-то новенькое! Псы решили лаять на крона? Верят, что от всех не избавлюсь? Занятно.
– Кто дал вам право разговаривать со мной в подобном тоне, эр Милон? – спросил я.
– Мои полномочия делегированы всем составом совета и представителями магических родов, – тот слегка побелел.
– Значит, вы и ваши собратья считаете, что я не смог справиться с ситуацией?
– Именно так, ваше величество, – Милон опустил голову еще ниже, а я краем глаза заметил, как дернулся Ленор, но Аль его остановил.
– Допустим. Какого же решения вы ждете от меня в таком случае?
– Мы узнали о гибели Верховного жреца, Мартиса дер Энора. И мы требуем… Требуем назначить на его место того, кого выберет совет.
– Тогда передайте совету, что отныне должность Верховного жреца упразднена. Да, мне нужны советники, но не те, кто будет строить козни у меня за спиной. Надеюсь, это вам понятно?
– Но ваше величество… – Милон покосился на друзей. – В таком случае, от имени совета, мы будем настаивать на вашем отречении от престола.
А вот это они зря… По пальцам пробежали огоньки молнии. От Милона это не укрылось. Он даже начал аккуратно плести щит, если решу испепелить его на месте. Я поднялся с кресла и взглянул на эту горстку предателей свысока.
– Кажется, вы решили, господа, что можете оспаривать титул, полученный мной от отца? – окинул их тяжелым взглядом. – Магия Арантии на моей стороне. Иначе этого венца не было бы на моей голове, и вам это известно лучше, чем кому бы то ни было. Но если вы будете настаивать на своем требовании, я найду способ решить вашу проблему. Вот только не отречением от престола, а по букве закона – за мятеж и отказ подчиняться приказам правителя.
– Ваше величество, за три года правления вы разрушили все, на чем стоит Арантия. Все, что годами создавали ваш отец и его светлейшество Мартис. Можете казнить нас, ваше величество, но это не изменит воли наших братьев. Вы приблизили к себе аномальных магов, и этой ночью они разрушили столицу и напали на несколько городов.
– Но аномальные маги ее и спасли, – ответил я. – А нападением руководил как раз так чтимый вами Верховный жрец. Так кто из нас рушит страну, эр Милон? А если ваши братья так настаивают на своем решении, пусть придут сюда и скажут мне это в глаза.
– Мы услышали вас, ваше величество, – эр Милон склонил голову. – Тогда с этого дня не рассчитывайте на нашу поддержку. Позволите удалиться?
Я бы не позволил, но решил – пусть донесут мои слова до остальных.
– Идите. И помните – если вы предпримете хотя бы шаг против меня, то получите достойный ответ. Слово крона Арантии.
Маги поспешили исчезнуть с моих глаз. Стоило закрыться двери за их спинами, как Ленор бросился ко мне.
– Вот сволочи! – он впервые не сдержал выражений. – Дар, почему ты их отпустил? Они же преступники!
– Пусть идут, – ответил я. – Думают, смогут диктовать мне условия? Не тут-то было. Хватит уже считаться с каждой сошкой. Уж с кем с кем, а с Магическим советом я разделаюсь.
– Дар прав. – Другого от Дагеора и не ожидал. – Если он проявит слабость, его проглотят – и косточек не оставят. А если эта братия шевельнется, никогда не поздно объявить их государственными изменниками. Но если казнить их сейчас, бедолаг сочтут мучениками, а Дара назовут кровавым тираном.
– Согласен с тобой, – кивнул Алю. – Сейчас не время. Но я с них глаз не спущу.
Раздался стук в дверь, и в зал вошел Дени.
– Ваше величество, там на площади народ, – доложил он. – Хотят видеть вас. Мы пытались заставить их уйти, но они не расходятся. Вы выйдете к ним?
– Да.
Я не ждал одобрения от тех, кто сегодня остался без дома или потерял близких. Только перед ними и буду отвечать, а не перед горсткой ублюдков. Глубоко вдохнул, выдохнул, чтобы успокоиться, и пошел за Дени на балкон второго этажа. Крики толпы услышал еще издали. Они слились в один невнятный гул, в котором время от времени мелькал