* * *
Северная часть Центрального Парка, возле пруда, была зеленой и вся в тени. Группа из примерно десяти мальчиков околачивалась рядом, несколько из них стояло возле деревьев, которые были достаточно большими, чтобы на них можно было залезть, и выглядели они точно так же, как любая бригада головорезов. У одного или двух из них были толстовки, но большинство из них были одеты в майки и джинсы или штаны цвета хаки, ботинки и кроссовки; единственная вещь, которая отделяла их, — подвижная грация оборотней. Они двигались так, будто проталкивались через высокую траву, что отличало их от жуткой быстроты дампиров. Солнечный свет проходил сквозь листья, делая их пятнистыми, а нормальные человеческие глаза просто не заметили бы это существенное различие.
Люди чертовски гениальны в том, чтобы не видеть того, чего они не хотят видеть. Это характерная человеческая черта, наряду с борьбой против абстрактных принципов и тяге к нездоровой пище.
Как только мы подошли ближе, Спиннинг подтянулся. Рядом с ним застенчивый светловолосый Дибс медленно выпрямился, пробегая рукой по золотистым волосам. Алекс и Джерри отсалютовали и кинули нам широкие, зубастые усмешки. Остальные пробормотали приветствия или просто кивнули. Волнение было ощутимым, бабушка назвала бы это сильным беспокойством, и оно пробежалось вдоль моей кожи, как электричество.
— Мы ждали вас достаточно долго, — Спиннинг дернул головой, его челка эмо-боя убралась с глаз. Клянусь, он купил джинсы размера кузнечика. Те ноги просто нереальны. Плюс, его руки были немного больше, а ступни, Господи! Он был как щенок, вросший в свои лапы. Большой, язвительный щенок.
— Ты можешь просто укусить меня, — ответила ему весело Нэт, снимая солнечные очки. — Я даже помечу то место. Кто сегодня счастливчик?
— Наш Дибси, — ухмылка Спиннинга расширилась, как будто это вообще было возможно. Он оценил Нэт, темные глаза пробежались по ней сверху вниз. — Пометь то место, Скайрана. Я потерплю.
Она махнула пальцами, бледно-голубой лак мерцал.
— Мечтай, неудачник. Дибс, чувак, поздравляю!
К тому времени Дибс стал ярко-красным. Он смотрел вниз на ноги, бормоча что-то, а остальные оборотни сгруппировались вокруг нас. Большинство из них я знала — большая толпа из друзей и приятелей Спиннинга.
Большинство из них были там прошлой ночью. Но они не относились ко мне как-то по-другому. Бобби Т. показал мне большие пальцы, двигая плечами под кожаной курткой; с другой стороны Нэт худой, темный Пабло сел на корточки в своей кислотно-зеленой Lucky Charms[8] майке, изменение прошлось только под его кожей. Джерри прыгал на кончиках пальцев, его темные завитки подпрыгивали. Они все были взволнованы.
— Хорошо, правила! — Спиннингу не пришлось повышать голос. Все сразу же стали тихими и слушали его. Если оборотни послушали его, значит, он был «верхним». То есть доминантой. Альфой.
«Странный», — сказал Грейвс в моей голове. Я потрясла ее, и Нэт взглянула на меня.
Спиннинг прошел вперед. Его глаза вспыхнули оранжевым, его кожа немного покрылась рябью, как маленькая мышь, бегающая под поверхностью.
— Никаких такси, никаких автобусов. Только бег. Мидпоинт Кони и обратно сюда, на основную базу, но никаких засад, — это было направлено Алексу, который пожал плечами и усмехнулся, его волосы стояли дикими, пружинистыми завитками. — Можно прыгать, можно также использовать толпу. Изменение своей формы разрешено, только если вас никто не видит. Понятно?
Значит, у нас была дневная пробежка, никто не мог зависать на основной базе или в Мидпоинте, ожидая, когда выпрыгнет Дибс, и мы должны выглядеть как обычные люди, чтобы не вызвать переполох. Мое сердце подскочило, пульс помчался галопом. Неверящая улыбка расползлась по моему лицу.
— Мы играем в кролика?
— Я же говорила, что это сюрприз, — Нэт ударила меня своим бедром. По крайней мере, для нее не было странным касаться меня. Может быть, это было нормально для женщины-оборотня, не знаю. Или, возможно, из-за того, что мой запах сводил мальчиков с ума. Учитывая, что теперь я могла, эм, иметь потомство. И была близка к становлению.
Я прыгала вверх и вниз, как Джерри. Я слышала о преследовании кролика — один оборотень убегает, остальные дают ему фору, а потом начинают охоту. Эта игра учит преследователей сотрудничеству и отслеживанию, а кролика — как легко ускользнуть от преследователей.
Плюс, это просто весело. И меня впервые пригласили. Они брали меня на другие пробежки, но игра в кролика означала, что я могу поспевать за ними.
Это означало, что я была частью группы. Мое сердце переполнялось чувствами, как воздушный шарик, и я посмотрела вниз на ботинки. Я не хотела, чтобы кто-либо увидел мою большую, глупую улыбку.
— Приз? — заговорил Алекс. — Давайте, мы не можем играть в кролика без приза!
— Поймайте его до того, как он доберется до основной базы, и мы достанем пиццу, — Спиннинг немного наклонил голову. — Поймайте его до Кони, и к пицце будет пиво.
Я сгримасничала. То же самое сделала Нэт. Но парни загрохотали в одобрении.
— Сколько у меня времени? — Дибс успокаивался, хотя я могла услышать его грохочущий пульс, и небольшая рябь прошлось по его коже. В нем медленно расцветало «альтер эго», заставляя его глаза сверкать. Эта такая штука в оборотнях, благодаря которой они изменяли форму, штука, которая имела связь с их сердцем хищного животного.
Это не пугало меня. В эти дни я боялась других вещей, поэтому оборотни выглядели чертовски безопасными. Плюс, я доверяла им.
Я доверяла всем им.
Спиннинг очень легко ударил в плечо Дибса.
— Ты уже впустую потратил половину его, Дибси. Начинаем!
Несколько секунд Дибс просто стоял на месте. Медленная, очень сладкая улыбка осветило все его лицо, и я моргнула. В эту секунду стеснительный, краснеющий Дибс выглядел... почти привлекательно.
Затем он развернулся на пятках и побежал, огибая край пруда и исчезая в тенях листьев и солнечном свете. На мгновение его волосы сверкнули, но потом ветви переместились, чтобы скрыть то сияние.
Спиннинг посмотрел на меня. Оранжевый цвет в радужке его глаз боролся с жидкими тенями листьев.
— Не отставай, Дрю, детка!
Я фыркнула.
— Ты еще не терял меня, Роберт, — так называл его Кристоф, точно так же, как он все время звал Дибса Сэмюэлем.
Теперь была очередь Спиннинга издавать презрительный шум. Он присел, темная голова дернулась, и эмо-челка скрыла его глаза. По ним пробежала готовность, как масло по поверхности тарелки, снимая напряжение. Нэт дважды повела плечами, глядя на меня. Последние несколько пробежек она держалась прямо позади меня. Когда она схватила меня за руку, я уже была готова броситься на несколько поездов.
Ах, лучше не спрашивайте!
Спиннинг запрокинул голову и завыл. Остальные присоединились к нему, их горла раздулись, а глаза сверкали. Даже под солнцем поздней весны, крик заполнил мою голову лунным светом и сорвал глубокую подсознательную поверхность. Он дразнил, тянул, насмехался, и щипал ту... вещь.
Низкую, пушистую, когтистую вещь внутри всех нас, которая помнит радость ночной охоты.
Мой подбородок поднялся, рот открылся, и стрела серебряного льда задела их гармонию — отличительный крик светочи. Он был похож на охотничий крик кровососов, но я была беспомощна в том, чтобы остановить его, и они никогда не говорили ни слова об этом.
Нэт дернула меня за руку, и мир перевернулся. Он помчался подо мной, время от времени ботинки касались земли, а сердце подпрыгивало к грудной клетке, как будто хотело убежать. Перья касались каждого дюйма кожи, и я бросилась вперед, в середину изменяющейся, прыгающей своры оборотней.
Они охватывали меня по окружности даже на дневных пробежках, мои руки колотились, изменение проходило по ним, как чистая, тяжелая вода, мех не совсем высвобождался на поверхность. Мы обогнули край пруда, под нами размоталась во всю длину, как беговая дорожка, зеленая трава Центрального Парка. Как обычно, было странно тихо, только ветер в ушах, жалящий глаза, внезапно все они объединились в одно существо, бегущее только за взрывающей сердце радостью. Если вы когда-либо видели, как гепард выкладывается на полную скорость, то, возможно, сможете понять меня.
Дыхание разрывалось в горле, я прыгнула, и мой правый ботинок едва коснулся вершины гранитного валуна, слегка задевая мох. Нога распрямилась, толкая меня вперед, как рогатка. Остальные прыгнули, Эван приземлился на ветку дерева и согнулся, бросаясь в чистый воздух. Он приземлился с плавной природной властью и несколько шагов бежал, упершись носом в шею Спиннинга, он отступил назад, поскольку длинноногий парень повернул, и мы выбежали из парковой зелени в настоящие джунгли.
Мы бежали, мелькая в горячем, золотом солнце и сером, изнуряющем полумраке, и на некоторое время я могла притвориться, что с нами бежал кое-кто еще. Парень в длинном, черном плаще, его зеленые глаза светились, а изменение никогда не пробивалось из его кожи до конца, потому что лупгару используют «альтер эго» для умственного господства, а не для физического превращения.
Мы бежали, и призрак Грейвса бежал вместе с нами. Если бы слезы потекли по щекам, то я бы могла притвориться, что они появились из-за ветра. Мы попали в платный тоннель Бруклин Баттери и нарушили несколько законов, полагаясь на чистый эпатаж, чтобы держать людей в неведении от нас — размытого пятна на дороге рядом с гудящим движением. Нэт бежала прямо позади меня, не отставая от меня ни на шаг, время от времени посылая свой особенный крик, который затихал на ноте сопрано, как кристалл, который вскоре разобьется вдребезги. Автомобили медленно свистели позади нас, блики летнего дня исчезли, когда несколько парней свернули с движения, играя в следуй-за-мной-по-пятам с машинами, чьи водители могли уловить только мелькание, или вспышку ярких глаз, или развевающиеся волосы. Визжали тормоза, но мы уже почти добежали до конца тоннеля, попадая в солнечный свет, и внутри головы вспыхнул дар.