— Вы уже никогда не будете таким, как раньше, — сообщила она императору.
Пепис съежился от гнева, но все-таки сдержал себя и махнул врачу рукой:
— Ничего страшного. А как скоро вы освободите меня от этой кровати?
Женщина повернулась к нему и свет тихой улыбки озарил её миндалевидные глаза.
— Император, та штука, от которой вы хотите избавиться, поддерживает ваше дыхание. Посмотрите сюда и сюда. — Она показала на экран. — Вот эти затуманенные области поражены инсультом. К сожалению, эти нарушения невосстановимы. В этой зоне — она обвела световым пером более яркие пятна — мы сумели включить периферическое кровообращение. Так что скоро вам не нужно будет искусственное дыхание, но ваши рука и нога будут слабыми, и вы не сможете действовать ими, как раньше. Кроме того, очень высок риск повторного приступа.
Император кивнул:
— Да, да, а скажите-ка мне вот что: сохраню ли я свои умственные способности? — его зеленые глаза потемнели. Он пристально смотрел на доктора.
— Какие-то сложности, видимо, будут. — голос женщины звучал мягко и успокаивающе. — Но я думаю, что вы сохраните вашу компетентность…
— Это все, что мне хотелось бы узнать. — Пепис расслабился и крикнул: — Вандовер!
Министр полиции стоял в сторонке и с отсутствующим видом слушал сообщение медэксперта. Когда император позвал его, он подошел к кровати и поклонился.
— Вандовер, вы освобождаетесь от тяжких обязанностей, которые наложила на вас моя болезнь.
— Так скоро? — министр вздрогнул. — Мне кажется, что вам стоит подождать до того времени, пока вам не разрешат вставать.
Пепис с трудом уселся на кровати и попросил врача выйти на пару минут. Как только дверь закрылась, он сказал:
— Я бы советовал вам поостеречься, Вандовер! Не позволяйте вашим амбициям заводить вас в тупик! Я думаю, того, что произошло, достаточно для нас обоих!
Баластер втянул в себя воздух и попытался успокоиться.
— Вы безжалостный человек! — почти выкрикнул он, глядя прямо в глаза Пепису.
Император безмятежно улыбнулся:
— Кое-кому из нас необходимо об этом знать… Баластер ничего не ответил. Пепис потеребил рукой тонкий провод, отходящий от его запястья.
— Скажите, вы до сих пор сохранили свои знакомства среди Зеленых Рубашек?
— Кое-какие — да, — кивнул министр.
— Хорошо. — Какой-то недобрый огонек мелькнул в глазах Пеписа. — Я хочу, чтобы вы распространили одну маленькую информацию. Скажите им, что если Шторм отыщет Калина, Его Святейшество будет удерживаться мною как заложник хорошего поведения уокеров.
Министр немного помолчал, а потом произнес:
— Возможно, этого и не понадобится. У меня есть сообщение о возобновлении военных действий между траками и повстанцами на отдаленных континентах Мальтена.
Пепис опустил голову на подушку. Значит, Трикатада, несмотря ни на что, напала на них под предлогом наведения порядка на планете… Он пожал плечами:
— Ну что ж! Пока они воюют между собой, они не смогут начать войну с нами…
— Я запомню это. — Вандовер поклонился и вышел из комнаты. Пепис несколько минут задумчиво смотрел в потолок, а потом велел пригласить к себе командира Крока.
Милосец появился быстро. Правда, на этот раз он почему-то был не в духе — шерсть на нем стояла дыбом, так, будто он очень торопился. Вместе с ним в медицинскую палату ворвался запах дыма и пота. Медведь остановился у кровати императора и низко поклонился. Пепис пытливо заглянул в глаза инопланетному существу:
— Командир, у вас есть люди, которым я мог бы доверять?
Глаза милосца сузились. Кажется, он расценил этот вопрос как оскорбление. Пепис ответил безмятежной улыбкой:
— Мне нужен человек, который смог бы кое за кем проследить.
— Ага… — милосец нахмурился. — Простите, Ваше Величество, но ведь в вашем распоряжении находится вся мировая полиция!
Император вздохнул:
— К сожалению, Полиция Мира никогда не была моей! Сначала она работала на Уинтона, а теперь работает на Баластера.
— Посмотрим… — Крок задумался. — У меня есть пара человек, которым, на мой взгляд, можно доверять…
— Хорошо. — Зеленые глаза императора лукаво блеснули. — Скоро Вандовер Баластер покинет дворец. Так вот, я хочу, чтобы за ним проследили. Мне хотелось бы, чтобы действия и разговоры были записаны на пленку. Хотя… скорее всего, он защищается от прослушивания, как может.
— Я позабочусь об этом, император! — громко сказал Крок.
Пепис кивнул и закрыл глаза. Он сделал все, что мог и должен был сделать сегодня, и силы сразу же покинули его.
Крок не стал перепоручать задание императора проверенным рыцарям. Он верил только себе. Лохматый, неряшливый, с подпаленной шкурой и толстыми шрамами на коже, он был похож на те улицы, на которых воевал.
Летательный аппарат на воздушной подушке маневрировал в городских трущобах. Крок еле успевал следить за ним. К счастью, он заметил заброшенные бетонные каньоны и стал продвигаться, скрываясь в густой тени, отбрасываемой стенами.
Наконец летательный аппарат остановился, из него вышел человек и скользнул на землю. Из густой синей тени соседнего дома вышел Баластер — кажется, он уже несколько минут поджидал своего собеседника.
Крок включил всю аппаратуру своего военного костюма на полную чувствительность.
— Неплохо придумано, Нейлор! — услышал он голос министра. — Я уж думал, что мне придется ждать тебя полночи!
Незнакомец огляделся и кивнул:
— Мой бункер находится недалеко отсюда. А эта территория не охраняется. Вы ведь знаете, насколько опасна наша встреча!
— В некоторых случаях стоит рисковать. — Кажется, Баластер, в отличие от своего собеседника, не слишком-то боялся. — Пепис снова берет бразды правления в свои руки.
— Пепис? — в голосе собеседника послышалось удивление. — Но он ведь перенес тяжелейший инсульт!
— Да. И это здорово отразилось на его здоровье, но он не обращает на это никакого внимания. — Баластер подошел совсем близко к собеседнику. — Он продолжает править единолично. К тому же он вот-вот поправится.
Кто-то из собеседников — Крок так и не понял, кто, — тяжело вздохнул, потом наступило молчание. Секунды через две милосец услышал приглушенный звук — кажется, один из собеседников передавал второму какой-то предмет.
— Здесь — все инструкции для вас. Но успех операции зависит от того, насколько успешно вы поработали среди уокеров до этого. — Министр поежился.
— Не так-то просто внутри цельного полотна отделить одну нить от другой! — собеседник опять оглянулся.
— Неплохо! — голос министра звучал бодро и звонко. — Детали вы узнаете потом, — пусть все они станут досягаемыми. Вы же понимаете, я хотел бы уничтожить всех их!
Собеседник министра развел руками и удивился:
— Да, но ведь нас захватят траки! — Именно так и будет, — кивнул Вандовер. — Пусть ваши люди эвакуируются, когда это произойдет!
— А что будет потом? — собеседник смотрел на мысок своего ботинка.
— Потом? — Баластер усмехнулся. — А потом, Нейлор, они посадят меня на Триадский Трон.
Баластер кивнул и махнул рукой, и оба человека исчезли в тени.
Крок постоял минуту, выбрался из своего укрытия и решил возвращаться во дворец — большего этим вечером он все равно уже не узнал бы.
Над тем, что он только что услышал, стоило подумать. Кое-что он должен сообщить императору, а кое о чем ему следовало промолчать. То, что Его Величество давно уже ожидал измены, было понятно, но думал ли он, посылая сюда Крока, о возможных осложнениях с Тракианской Лигой? Скорее всего — нет, иначе он не дал бы милосцу этого поручения.
Хотя… Есть и другой вариант… Пепис — человек проницательный. Вполне возможно, что он просто-напросто понял, что происходит в душе у Крока все эти годы…
Императора разбудил шум в дворцовых залах и коридорах. Судя по звукам, дворец опять был наполнен рыцарями. Сердце часто-часто застучало — слишком уж близки по времени были недавние кровавые события. Пепис оторвал голову от подушки и посмотрел по сторонам. Что такое? Рядом с ним возник огромный воин, и латная рукавица опустилась на худое плечо императора.
— Не волнуйтесь, император! — спокойно сказал Крок. Он хотел сообщить императору о чем-то еще, но в медицинскую палату ворвался взволнованный и дергающийся Баластер, и Крок сразу же замолчал.
— Арестуйте его сейчас же! — крикнул Баластер и показал на милосца. Руки министра мелко дрожали от злобы.
В коридоре, у дверей в медицинский отсек, толпились рыцари.
— Арестуйте его! — еще раз крикнул Вандовер, а потом внезапно замолчал, — кажется, до него дошло, что в этом помещении никто не собирается его слушать.
— Я не думаю, что они послушают вас, министр! — спокойно ответил Крок. — Ведь и они, и я — рыцари! — слово рыцарьмилосец произнес с явной гордостью.
— Объясните же мне наконец, в чем дело? — нетерпеливо окликнул их Пепис. Он и сам не понимал, боится он присутствия милосца в своей палате, или наоборот — радуется этому обстоятельству.
Милосец тяжело вздохнул и пророкотал:
— Я освободил вас от обязанности управлять траками!
Если бы медицинская кровать не была такой широкой и глубокой, император обязательно свалился бы на пол от удивления:
— Повторите еще раз! Я не расслышал! Что вы сделали?
В дверях появился сержант Лассадей. Он поклонился Его Величеству и, чуть вытянув шею, сообщил:
— Среди нас не осталось ни одного трака, Ваше Величество!
Пепис потер рукой ослепший глаз — словно это могло вернуть ему зрение — и, стараясь хоть как-то прояснить ситуацию, спросил:
— Так… И что же вы сделали? Крок махнул своею лохматою лапой:
— Все будет в порядке. Я посажу их на челнок и верну в объятия Гузула, и никаких приземлений союзников на Мальтене больше не будет!
Баластер скривился:
— Я думаю, что услышав вас, Гузул лопнет от смеха. Ну, а у королевы Трикатады, наверное, разовьется бесплодие. Неужели же вы надеетесь таким вот способом разрушить ваш союз?