Деревня находилась буквально в четверти часа ходьбы. Местные жители давно поняли, что военный лагерь на одиннадцать тысяч человек — источник неиссякаемого дохода. Они торговали всем на свете, начиная от порционных похлёбок, заканчивая оружием. Здесь было множество искусных кузнецов, которые могли выточить мечи и клинки любых размеров, шлемы, кольчуги и всё, чего душа пожелает.
Велси рассказал, что в деревне всегда полным — полно народу. В основном войны или пришельцы из соседних мест. Было видно, что селение процветало. Двух и трёхуровневые дома с красными черепичными крышами, которые, скорее, подошли бы какому — нибудь городу. Повсюду висели бело — синие Орские флаги. Медленно продвигаясь по центральной улице, они глазели по сторонам и, в конечном итоге оказались на небольшой мощеной площади, где было разбито несколько торговых палаток. Разглядывая прилавки, Айа чуть отстала от Ванессы, которую Рун потащил вперёд.
— Ван, смотри! — кричал мальчик. — Это же настоящие воинские щиты…
Посмотрев им в след, Айа покачала головой. У её брата словно горящий хворост в штанах, а завтракает он молниями. Она медленно шла вдоль прилавков, когда мимо неё неожиданно пронёсся здоровый откормленный гусь, чуть не сбив с ног. Она взвизгнула и, чтобы не уронить Гулу, опёрлась о ближайший прилавок. Тот не выдержал напора и рухнул, вместе со всем содержимым. Айа в ужасе наблюдала за тем, как стеклянные банки с засоленной олениной падали к её ногам и разбивались вдребезги.
— Вот овца безмозглая! — завопила торговка, хватая Айю за локоть.
— Прошу прощения… — пролепетала Королева. — Я за всё заплачу…
Она ещё не совсем оправилась от случившегося и глаза её метались между учинённым беспорядком и хозяйкой солений.
— Конечно, заплатишь! — орала женщина. — Тут у меня месячный товар!
От этих воплей Гула занервничала и стала похныкивать. Айа прислонилась губами к тёплому детскому лобику и зашептала успокаивающие слова, но это было нелегко, ведь торговка кричала всё громче и громче. Айа поняла, что разговаривать с этой женщиной бессмысленно. Велси, наконец — то, сообразил, что происходит и оказался рядом.
— Моя Королева! — обратился к ней молодой человек. — Давайте уйдём отсюда.
Пострадавшая услышала его слова и воскликнула:
— Королева?!
Айа решила прикрыться своим именем, чтобы загладить инцидент.
— Да, я Айа, Королева Ора. — сказала она, вспомнив всё, чему её учила Ванесса. Она не ожидала такого серьёзного экзамена. — Вам незачем переживать, мы всё возместим.
С этими словами девушка развернулась, желая поскорее покинуть злополучный базар.
— Ах! Вы посмотрите на неё! — крикнула торговка ей в спину. — Королева, тоже мне! Люди! Сюда! К нам сама ханаанская подстилка пожаловала!
Айа в шоке развернулась и уставилась на женщину. Та, казалось, завелась ещё больше, видя её замешательство. К такому Ван её не готовила. Что происходит? «Ханаанская подстилка»?
— Что уставилась?! Думаешь, мы не знаем, что ты потаскуха, которая окрутила молодого Короля?
— Я…я не… — Айа просто не знала, что ответить на это оскорбление.
Она и раньше встречала людей, подобных этой женщине, но предпочитала с ними не связываться. Она бы и сейчас ушла, но вокруг собиралось всё больше людей и девушка начала паниковать. Злорадные и злые лица навалились со всех сторон. Велси тоже начал нервничать.
— Что, язык проглотила?! — не унималась женщина. — Ещё и своё отродье притащила.
— Не подходите! — твёрдо сказал молодой солдат, но женщина его даже не услышала.
Она тыкала в Айю пальцем и всё говорила, говорила, вертясь во все стороны, чтобы все могли её хорошенько расслышать. Айа была настолько шокирована ненавистью к себе, что лишь изумлённо смотрела на людей. Что она им сделала? Почему они говорят о ней такие вещи?
— Только Король поймёт, кто ты такая, быстренько вернёшься в свой Ханаан…
— Тоже мне, Королева…
— Да вы посмотрите на неё! Даже волосы толком прибрать не может…
Велси тронул Айю за локоть, и она словно очнулась. Гул голосов навалился со всех сторон, и ледяная паника накрыла её с головой. Прижав головку Гулы к себе, она попыталась пробиться сквозь толпу, да не тут — то было. Кто — то бесцеремонно схватил её за локоть, но Велси тут же откинул руку обидчика.
— Куда собралась, плати деньги!
— Пустите… — крикнула Айа.
— Дайте пройти! — вопил Велси.
Где же Ванесса и Рун?..
— Разойдись! — услышала Айа голос в толпе. Это был Сиг. — Кому сказал, разойтись!
Распихивая гудящую толпу, он пробирался к ним, а когда оказался рядом, гаркнул на торговку:
— А ну заткни свою помойку!
— Пусть платит, она мне весь прилавок расколотила!
— Да, пусть платит, ханаанская потаскуха!.. — вторила ей толпа.
Мужчина извлёк из кармана мешочек, набитый монетами и швырнул к ногам женщины.
— Вот, подавись. — сказал он.
— Думаешь, если ты Королева, можно людей унижать! — не унималась та.
Сиг подошел к Айе и приобняв за плечи начал пробираться вперёд, расталкивая людей своим коренастым торсом. Айа вся сжалась. Со всех сторон в неё летело — «Потаскуха», «Какая из неё Королева…», «Да вы гляньте на это отродье…». В конце площади она увидела перепуганных Ванессу и Руна. Мальчик был бледен и смотрел на сестру во все глаза. Айа смотрела только на них, моля Богов о том, чтобы все эти люди замолчали. Они уже почти пересекли площадь, когда она почувствовала удар в лопатку. Второй пришёлся ей прямо в бровь. Что — то закричала Ванесса и бросилась ей на встречу. Айа же пригнула голову, боясь, что следующий камень угодит в её дочь, которая уже ревела во всё горло.
Покинув, наконец — то, площадь они, не сговариваясь, пустились вниз по улице. Айа почувствовала, как тёплая капля потекла по щеке…Ванесса шла рядом и тащила за руку Руна, который обливался слезами. Ей показалось, будто до лагеря они добрались за считанные секунды. Она практически бежала, в панике переставляя ноги. Ванесса что — то говорила за её спиной, но Айа не слушала. Ей хотелось поскорее попасть в свой шатёр и не выходить оттуда никогда. Слёзы обиды жгли глаза, а сердце выбивало дробь. «Потаскуха», «Подстилка»…вот, что думают о ней люди? Она всегда знала, что недостойна быть Королевой. С неё как будто сорвали маску.
Она бежала по лагерю, а люди сами убирались с дроги. Они смотрели на неё во все глаза, не веря себе. Ещё бы. Когда ещё такое увидишь, Королева с расквашенным лицом? Боковым зрением она увидела Ригана, который бежал к ней. Но она не стала задерживаться ни на секунду, упрямо следую к своей цели. Гула всё плакала, внося ещё больший хаос в её состояние.
— Тише…тише моя маленькая, моя любимая…мамочка рядом… — шептала она дочери.
Услыхав за спиной тяжелую поступь, она поняла, что это Риган.
— Айа! — в ужасе кричал он.
Она не оглядывалась, но неожиданно почувствовала, как их с Гулой подхватили на руки. Спрятав лицо у Ригана на груди, она дала волю слезам по — настоящему. Король проделал оставшееся до шатра расстояние в несколько широких шагов.
— Любимая, сейчас. О, Боги… — приговаривал он. — Сейчас, сейчас…Доктора сюда, немедленно! — велел он часовому.
Он прошёл прямо в их спальню и осторожно опустил её на кровать, сам же уселся на пол рядом.
— Где у тебя болит? — дрожащим голосом спросил он и начал ощупывать её тело. — Айа! Отвечай!
— Всё…всё хорошо… — проговорила она.
Гула в её руках вертелась и пыхтела. Айа посмотрела на дочь и увидела, что та тоже слегка запачкана кровью. В этот момент в палатку ворвалась Ванесса, а за ней Рун. Ван сама была в состоянии, близком к истерике. Рун пытался сдержать дрожащие губы, кружа вокруг них с Риганом.
— Возьми… — севшим голосом сказала Айа. — Возьми её.
Ванесса подошла и осторожно забрала у неё девочку. Взглянув на Ригана, Айа сказала:
— Всё хорошо…просто болит вот здесь… — и указала на саднящее место чуть выше брови.
Лицо Ригано было бледным, словно простыня. Напряженные голубые глаза следили за ней не отрываясь. Привстав, он осмотрел её рану и просипел:
— Нужно смыть кровь. Не вставай.
Когда он отошёл, его место занял Рун.
— Всё хорошо? — спросила она брата.
Он кивнул и подтер рукавом нос.
— Иди. Помоги Ванессе искупать Гулу.
Он снова кивнул и испарился. Риган вернулся с кувшином и сказал:
— Привстань.
— Я могу сама…
— Делай, что говорю! — проорал он.
Айа не стала спорить. Когда она приподнялась над кроватью, он полил ей на лоб воды, убирая жуткую кровавую маску с лица. Схватив чистое полотенце, он приложил его к кровоточащей ране, придерживая Айю за подбородок. Взглянув ей в глаза, Король прорычал:
— Я чуть с жизнью не расстался, увидев тебя…Айа! Что мне с тобой делать? Что?!
Из глаз девушки хлынули слёзы.
— Что хочешь! Можешь найти себе другую жену! — крикнула она в ответ, пытаясь избавиться от его рук.
Риган навис над ней, заставляя её лечь на спину. Айа зажмурилась и тихо плакала.
— Ну, всё. Не плачь… — прошептал он, лёгкими касаниями губ собирая слезинки с её щёк. — Прости, я так испугался… — пробормотал он, и поцеловал её в висок.
— У тебя волосы мокрые… — прошептала Айа, не открывая глаз.
— Я искупался в реке…
— Вода ведь холодная…
— Да, ледяная… — ответил Риган, оставляя нежный поцелуй на её губах.
Их прервало появление полевого врача. Он осмотрел её рану и сказал, что нужно наложить пару швов. Риган заставил её выпить стакан ларсы, после чего уселся в кресло, уперев руки в колени, и напряженно следил за действиями доктора. Когда тот попытался сделать первый стежок, Айа зашипела от боли. Риган потер руками виски и вышел из комнаты. Оно и к лучшему. Он нервировал её своим немигающим взглядом. Ларса подействовала и второго стежка девушка почти не почувствовала. Она слышала разговор за пологом. Голоса Ригана и Ванессы. Наверняка, сейчас она рассказывает ему о том, как е