— Я могла бы быть одним из таких путников… — грустно заметила Айа.
Риган, до этого погруженный в раздумья, повернул голову и сказал:
— Не думаю.
— Но это так. Если бы не тот случай, мы бы никогда не встретились.
— Но встретились же. — легкомысленно ответил Король.
Айа сокрушенно покачала головой. Иногда он бывает чудовищно поверхностным. Она говорит о таких важных вещах, как вероятность пройти мимо друг друга…прямо как корабли в Северном море. Увидев обиженное выражение на её лице, он успокаивающе сказал:
— Если бы я только увидел тебя вот так, на дороге, вряд ли бы отпустил.
— Глупости. Ты бы даже не взглянул на меня. — фыркнула Айа.
Губы Короля изогнулись в улыбке.
— Поверь, я бы тебя не пропустил.
Девушке оставалось только догадываться, о чём он думал. Было видно, что на этот счёт у него много соображений, но извлечь их на свет не было никакого шанса. Мажет быть потом, когда они останутся наедине…
— Как рука? — спросила она.
— Жить буду. — ответил Король.
Айа вздохнула. Она знала, что ему очень больно. Как только они доберутся до деревни, она сразу же попросит Ван приготовить ещё мази. Кроме того, ему нужно передохнуть. Им всем нужно отдохнуть и поесть. Услыхав её мысли, Принцесса заворочалась в своём коконе. В этом платье не было ни единого шанса накормить малышку.
— Потерпи, Гула — Цветочек… — обратилась она к дочери.
Услыхав это, Риган снова обернулся и окинул их взглядом. Его лицо смягчилось.
— Ещё час и мы на месте. — сказал он.
Айа кивнула и стала успокаивать Принцессу. Та корчила мордочки и покрикивала.
— Тише, тише… — шептала Айа.
Из — за её спины показалась рука Руна, в которой была зажата деревянная полу — лошадка.
— Я не успел её закончить. — пробубнел он и снова уткнулся лбом ей в спину.
Айа с благодарностью приняла игрушку и отдала дочери. Маленькие пальчики моментально оплели игрушку и потянули к монаршему ротику. Следующий час она активно слюнявила и грызла деревяшку, не забывая напомнить о своём голоде короткими истериками.
Айа видела, что Риган погружен в какие — то серьёзные раздумья. Она знала это состояние, означавшее, что лучше его не трогать. Высока вероятность, что он просто проигнорирует назойливого собеседника. Она очень надеялась, что его мысли никак не связаны с тем, чтобы отправить их с Гулой в столицу. Потому что они никуда не поедут.
В деревне их ожидал королевский приём. Это была заслуга Брана. Он позаботился о том, чтобы было собрано несколько телег, набитых едой и скарбом, для помощи погорельцам. Айю очень беспокоила судьба бедных людей. Куда же им идти? К тому же, в том ужасном пожаре некоторые погибли…может быть даже дети! Прижав Гулу к себе, она тяжко вздохнула. Надёжно запрятанная за реку, она видела отсветы ужасного пожарища. Воистину, это было похоже на конец света. Наблюдать и знать, что ты ничего не можешь сделать, это тяжело.
Ванесса развеяла опасения Айи и объяснила, что пострадавшие могут получить компенсацию из казны, достаточно просто прийти в столицу и обратиться в соответствующую инстанцию. Как правило, со временем деревня отстраивается вновь, но это дело не быстрое.
Плавно её мысли потянулись к Ригану. Он снова спас её жизнь. Подле него она словно под защитой Богов. Но это не Боги сделали, это всё он. Её прекрасный, сильный, упрямый муж. Айе казалось, что ему по — плечу абсолютно всё. Как бы она жила, не зная, что он существует в природе? Наверное, слепой, как и прежде. Иногда ей казалось, что он значительно старше своих лет, настолько мудрым бывал его взгляд. Но, когда он засыпал, лицо его становилось совсем юным, даже несмотря на бороду и маленькие морщинки в уголках глаз. Ей хотелось отдать ему всю свою нежность и всю себя без остатка, лишь бы сделать его счастливым.
Слухи о том, что Король самолично вынес мальчика из огня каким — то образом опередили их. Айа узнала об этом вместе со всеми, но искать своего мужа, чтобы выказать ему негодование, у неё не было времени. Она не злилась на него из — за этого, ведь он спас жизнь маленького мальчика. Она была в ужасе от того, что он чуть не расстался с жизнью, пока она сидела на том берегу ничего не подозревая. А когда она спросила его о руке, он отмахнулся от расспросов. Как по ней, это не та вещь, которую можно забыть рассказать своей жене.
Как только они оказались в деревне, Король вместе с Браном умчался организовывать новый обоз, оставив её на попечение Мики. Деревенька была ещё меньше, чем предыдущая. Дома деревянные, на улицах никакой брусчатки. Здесь даже не было торговой лавки, чтобы купить какую — нибудь одежду. Всё от того, что этот отрезок на тракте Большие ворота находился в сильном удалении от городов, в глухой и бесконечной пуште. Народ тут был очень провинциальный и диковатый. Всё, начиная от еды, заканчивая обувью, они производили сами. Помимо этого, были и другие особенности у этих степных жителей. Например, в доме старосты, куда их с Ванессой и Руном отвели пообедать, Айа заметила небольшой алтарь богини Аштар. Это было очень необычно, поскольку Аштар была неоднозначной богиней. Если обобщить всё, что девушка о ней знала, её можно было назвать покровительницей плодородия и плотской любви. Культы у неё тоже были крайне неоднозначные…
Накормив дочь, Айа умылась и привела в порядок волосы, расчесав их кое — как пальцами. Наверняка, она сейчас похожа на огородное пугало. Тем не менее, хозяин и его жена при обращении к ней склонялись в поклонах и боялись поднять глаза. Но, если уж какой взгляд долетал исподлобья, то был полон жадного любопытства и метался между нею и Принцессой. Для Айи это было непривычно и неприятно. Она не знала, как себя вести. Взглянув на Ванессу в поисках подсказок, она увидела царственный наклон головы и идеально ровную спину. Расценив это как «вспомни-всё-чему-я-тебя-учила», Айа вскинула подбородок и благосклонно улыбнулась фермерской чете.
— Благодарю за помощь, добрые люди. — сказала она.
Ванесса одобрительно кивнула.
— О…что вы, Ваше Величество… — промямлил хозяин. — Боги благословили нашего Короля такой прекрасной женой…
Дверь в дом распахнулась, и на пороге возник только что помянутый Король. Он выглядел таким же потрёпанным, но, успел хорошенько умыться, и борода его вернула себе естественный пшеничный цвет. Хозяева, казалось, увидали самого Баала и пялились на Ригана раскрыв рты. Согнув плечи, он заглянул в дверной проём и, найдя её глазами, сказал:
— Пойдём.
Айа встрепенулась и подхватила Гулу. Взглянув на Руна, она увидела, что тот всё ещё доедает вторую порцию куриного рагу.
— Мы догоним вас. — заверила её Ванесса.
Айя кивнула.
— Не забудь хорошенько вымыть руки и лицо. — напомнила она брату.
— Руки итак чистые… — проворчал тот, не отрывая глаз от тарелки.
— Руки и лицо. — отчеканила Айа.
— Да пожалуйста… — пробубнел тот.
Подойдя к супругу, Айа спросила:
— Ты разве не будешь обедать?
— Я сыт. — ответил Король и пробежался по ней оценивающим взглядом. Она была одета в груботканую рубаху, заправленную в шерстяную юбку, которая, разумеется, была ей коротка. Айа сменила одежду, чтобы было удобнее кормить Гулу в пути. Вещи были выстираны и в хорошем состоянии, поэтому она с благодарностью приняла их от хозяйки дома.
Айа не хотела строить из себя наседку, но она точно знала, что он ничего не ел. Заметив, как жадно хозяева вслушиваются в их разговор, она решила не затевать спор, чтобы не порочить своего супруга в глазах поданных. Вместо этого она покорно последовала за ним. Казалось, Риган оценил её жертву, потому что прикусил верхнюю губы, явно пытаясь сдержать улыбку.
На улице было полно народу. Войны и местные сновали туда — сюда, словно муравьи. Приобняв её рукой, Риган повёл их сквозь толпу.
— Ты забыл рассказать мне кое — что. — обратилась к нему Айа.
— Правда? — искренне удивился Король.
— Да. Правда.
После некоторой паузы он сказал:
— Намекни.
Остановившись посреди улицы, девушка гневно воскликнула:
— Дом. Пожар. Ребёнок. Ничего не припоминаешь?
Риган положил руки на бёдра и спокойно взглянул на неё.
— И что я должен сказать? Это уже в прошлом. Ребенок жив, я тоже. Могло бы быть по — другому.
— Я, кажется, поняла. — благодушно ответила Айа. — Если однажды мне придётся спасать ребёнка из колодца, я не стану занимать тебя такими незначительными новостями. Всё ясно.
Чувствуя её волнение, Гула завертелась в руках.
— Чшшш… — пробормотала девушка, укачивая малышку. Когда она вновь взглянула на Ригана, тот недовольно поджал губы.
— Ты настроена поругаться? — спросил он.
— Если хочешь, я вообще буду помалкивать. Делай что тебе заблагорассудится. — выдала она.
— Не преувеличивай. — отрезал Король. — Ты же знаешь, что я жить не могу без твоей болтовни.
Проигнорировав эту вопиющую попытку примирения, она высокомерно сказала:
— Ну, так что, мы идём или как?
Тяжко вздохнув, Риган положил руку ей на талию и повёл дальше. Когда они добрались до добротной деревянной телеги, он объявил:
— Поедете в ней.
Айа перехватила спящую дочь поудобнее и взглянула на мужа.
— Но это телега. — заметила она.
— Ага. Она самая. — ответил Король.
Айа запрокинула голову и рассмеялась. Когда она вновь посмотрела на Ригана, лицо у него было озадаченное.
— Я просто подумала…Боги, это же телега! — Риган всё еще не понимал, к чему она клонит. — Ну это как — то не по — королевски, понимаешь?
— Никто не узнает. Обещаю. — сказал он, и протянув руку, прихватил прядь её волос. Накрутив её на палец, он склонил голову набок и демонстративно посмотрел на губы девушки. Этот взгляд не оставлял сомнений относительно королевских желаний. Айе пришлось напомнить себе, что она всё ещё злится. Но, в то же время, её губы ужасно соскучились по его губам. Презрев гордость, девушка огляделась по сторонам и пришла к выводу, что всем вокруг нет до них дела. Вновь взглянув на Ригана, она сказала, прочистив горло: