а Шторм. Новый треск. Такой сильный, что Эльминстер ощутил его даже в глубине живота. Зубчатая линия превратилась в трещину — глубокую, серебристую трещину с малиновым огнём, пылавшим в глубине, после чего продолжила расширяться.
— Во имя всех богов… оно рвётся!
Эльминстеру потребовалось лишь мгновение, чтобы понять — это его собственный крик. И он даже не уверен, что именно рвётся. Он только знал, что однажды уже видел эти дымящиеся вихри, когда, ища любовницу, столь же прекрасную, сколь испорченную, он осмелился заглянуть туда, куда не надо.
И теперь те же самые огни танцевали в Долине Теней, готовясь выбраться из Девяти Кругов, чтобы обрушиться на его любимый дом. Сырая магия его серебряного огня, слившись с теневой магией принца проделала дыру в самой ткани мира. Теперь он точно знал, что же случилось, когда магический снаряд Галаэрона ударился о магию теней Мелегонта. Однако то, что готовилось вырваться из этой трещины делало фаэриммов не страшнее простых козлоногих гоблинов.
Трещина продолжала расти. Принцы создали своё оружие и начали медленно вращаться. Едва ли они слишком беспокоились о безопасности Долины Теней, но всё же удивлены были не меньше Эльминстера. Им не очень хотелось оказаться внутри разлома. Шторм воспользовалась их замешательством, чтобы создать собственное оружие и двинуться вперёд.
Эльминстер поднял руку, чтобы остановить её.
— Нет.
— Эти принцы тени…
— Пускай идут за мной, если осмелятся, — маг впился взглядом в окруживших их принцев. Не найдя у них особого желания принимать приглашение, он оттолкнул Шторм. — Следи за фаэриммами. Я займусь новой проблемой изнутри.
— Изнутри? — остановившись за кругом принцев тени, Шторм с опаской посмотрела на расширявшийся разлом. — Эльминстер, скажи мне, что ты…
— Но я должен, милая Шторм, — маг пошёл вперед. — Я ведь не могу позволить Девяти Кругам вылезти в этот мир перед моей собственной башней?
Пламя всколыхнулось, словно жадные руки любовницы, что рада встретить старого друга. Эльминстер шагнул в Бездну.
ГЛАВА 22
30 Найтала, год Бесструнной Арфы (1371 ЛД).
Галаэрон запустил через стол последнюю кучку драгоценных камней. Мелегонт провёл над ними в начале одной, а затем другой рукой. Не отыскав ничего подозрительного, маг двинулся вокруг стола, повторяя процесс, покуда не убедился, что рука его коснулась каждого камня. Наконец, он покачал головой.
— Ни магии, ни зла. Если жизненная сила Вульгрета и спрятана где-то здесь, её не в состоянии обнаружить мои лучшие заклинания.
Не в силах скрыть разочарование, Галаэрон смел камни на пол, в уже валявшуюся там кучу сверкающих безделушек. Стоящий на коленях Малик, наполовину закопавшийся в груду сокровищ, вздрогнул от их удара, а затем с видом эксперта начал сортировать богатства, бросая самые ценные камни в большой сундук, уже второй, который он намеревался затем вернуть к своей любимой лошади. Вала, проявляющая большую подозрительность с тех пор, как она узнала истинную сущность коротышки, подозрительно глянула на маленького человечка.
— Ты взял что-нибудь непроверенное?
— Я и пальцем не трогал то, что свалилось не со стола, — ответил Малик. — Как думаешь, я очень хочу держать в сокровищнице моего нового дома склянку с личом?
— Если ты лжешь…
— Да сколько раз тебе повторить? — спросил Малик. — Ко мне прицепилось заклинание правды этой шлюхи Мистры и я не способен врать! Можешь лично посмотреть всё, что я взял!
Вала потянулась к сундуку, но Галаэрон остановил её взмахом руки.
— Он ещё ни разу не солгал нам, а это уже больше, чем сделал Мелегонт, — заметил он. — Филактерии здесь нет, или Вульгрет охотится на нас, словно паук на мошек.
Такари повернулась к Джингелшоду:
— Есть ли у него другое убежище? — Поняв, что рыцарь, похоже, не расслышал вопроса, она осторожно сжала его руку: — Ты ещё здесь?
Железный рыцарь разочаровал всех, встретив взгляд Валы:
— Другого убежища нет. Он остается рядом с холмом.
— Тогда он должен хранить филактерию где-нибудь поблизости, — Галаэрон бросил взгляд на дверь. — Развалины такие большие, что на поиски потребуется время.
Мелегонт сделал шаг к Джингелшоду.
— Я сделал всё, чтобы сдержать своё обещание, но здесь есть нечто большее, чем Вульгрет. Обещаю, мы найдём филактерий, но Арис должен был уже закончить свою прогулку. Не удастся ли нам поднять Камень Кары и призвать Шейд? В городе тысячи жителей, и они помогут нам в поисках.
Джингелшод посмотрел на Галаэрона.
— Так будет лучше, — сказал эльф. — В противном случае нам могут потребоваться месяцы.
— Месяцы? — было легко прочесть в глазах рыцаря разочарование. То же, что сжигало Галаэрона. Обещанный конец любого испытания мог заставить дни казаться десятидневками, что было верно как для рыцаря, так и для эльфа.
— Не уверен, что мы сможем прожить так долго, — добавил Галаэрон, взглянув на своих уставших товарищей.
Джингелшод махнул Мелегонту на уходящий вниз провал.
— Зови свой город.
— Мудрый выбор, — и хотя маг пытался выглядеть равнодушным, в голосе его звучала явственная радость. — Ты не пожалеешь.
Не давая Джингелшоду времени на то, чтобы передумать, Мелегонт шагнул через зелёный барьер. Вала, Такари и Малик последовали за ним, а рыцарь и Галаэрон замкнули шествие.
Когда эльф прошёл через дверь, стены пещеры сотряс громкий треск. Он посмотрел вниз, чтобы увидеть Мелегонта, на спине скользящего через серебряное озеро. Волшебник размахивал руками и ногами, и вспышки колдовства рассеивались, касаясь его защиты. Существо, спрыгнувшее с Камня Карсы вслед за ним, было похоже на скелет, с безносым гниющим лицом и лишенным губ ртом. Грязные когти и огонь, пылавший в пустых глазницах, не оставляли сомнений — они, наконец, нашли Вульгрета.
Сделав сальто, Галаэрон схватился за меч. Он даже почти успел вытащить его из ножен прежде, чем коснулся пола. Проплыв полдюжины шагов в дальний конец пещеры, он вынырнул прямо за Джингелшодом.
Расплескивая воду, железный рыцарь нёсся в битву вслед за Такари и Валой. Его большой топор взлетел вверх, чтобы нанести удар. Сначала Нихмеду решил, что их спутник решил атаковать Вульгрета, но нечто гораздо более мудрое и тёмное, жившее внутри него, предполагало иное. Джингелшод пытался уничтожить их с затонувшего моста. Разве не он заставил их переходить мост по одному, чтобы атакующей нежити было проще добраться до путников? После того, как они выжили, он провёл их через жестокую битву с призраками и немёртвыми. Когда и эта затея потерпела крах, он нашёл новое оправдание, чтобы подождать, пока Вульгрет не вернётся. Вероятно, именно Джингелшод предупредил лича об их присутствии — в конце концов, у них был лишь его рассказ о том, как он некогда убил Вульгрета.
Галаэрон метнулся к шее рыцаря. Даже острая эльфийская сталь не смогла нанести доспеху вреда, но это привлекло внимание Джингешода. Он обернулся, и его ужасная челюсть отвисла, почти достав до доспеха. Галаэрон устремился к открывшейся бреши, целя мечом в незащищенную глотку рыцаря.
Рука Джингелшода взметнулась в воздух, отклоняя атаку прежде, чем эльф даже осознал движение.
— Сдурел?
— Едва ли! — свободная рука Галаэрона скользнула в рукав. — Я знаю о твоих играх.
— Играх? — протяжный треск, раздавшийся из битвы за их спинами, заставил рыцаря оглянуться через плечо. — Я ни с кем не играю!
Из рукава Галаэрон достал маленький стеклянный стержень, но пухлая ручка Малика выбила его прежде, чем эльф успел произнести заклинание.
— Дела плохи и без твоей теневой глупости! — Малик ткнул рукой на лаз в форме трилистника, прокопанный в холме Арисом. — Гигант передал мне, что идут фаэриммы.
Галаэрон понимал, что должен быть разочарован в себе. Но он не был. Ложь Мелегонта размыла границу между эльфом и его тенью. Подозрения, раньше казавшиеся глупыми, теперь стали обоснованными. Глянув за Джингелшода, эльф понял, что дела действительно плохи. Мелегонт стоял на коленях. Его борода была обожжена, а в глазах застыла боль. Только непрекращающиеся атаки Валы и Такари, нападающих на лича с разных сторон, не давали Вульгрету нанести смертельный удар по магу.
Издав жуткий вопль, Джингелшод занес топор. Доверяя словам Малика больше, чем собственным инстинктам, Галаэрон прицелился в голову Вульгрета и произнёс заклинание. Вала бросилась вперёд, блокируя молнию Галаэрона, а Такари атаковала с противоположной стороны.
Лич щелкнул пальцами, и Такари отлетела прочь. Она плакала и трясла головой. Глаза эльфийки налились кровью и безжизненно застыли, глядя перед собой. Тёмный меч Валы совершил-таки небольшую месть, отрубив скелетную руку, а затем сделав круговой удар, разрезавший монстра от спины до пупа. Оставшейся рукой, шипя и плюясь от гнева, лич схватил воительницу за горло.
Вала мгновенно замерла, открыв рот и закатив глаза. Джингелшод погрузил свой топор глубоко в спину Вульгрета. Лич и женщина сгинули под серебристой поверхностью пруда. Железный рыцарь снова занёс своё оружие. Он так старался разглядеть хоть что-то под поверхностью воды, что, казалось, глаза его вот-вот выскочат из орбит. Джингелшод зашагал через озеро, пытаясь найти свою добычу с помощью серии диких пинков.
— Джингелшод, ты ей ребра сломаешь?
— Галаэрон? — донесся до него голос Такари, всё ещё стоявшей спиной к стене. Женщина слепо размахивала мечом. — Я ничего не вижу.
— Все хорошо, — сказал Нихмеду, понимая, что Вала сейчас в наибольшей опасности. Даже если лич отпустит её — прикосновение оставит женщину парализованной, а значит не способной выплыть на поверхность. — Стой там.
— Но Галаэрон…
Испуганный крик Мелегонта прервал стенания эльфийки. Указав рукой на озеро, архимаг начал заклинание, а затем скрылся под поверхностью. Галаэрон бросился вперёд, размахивая мечом туда-сюда и лихорадочно стараясь придумать хоть какое-нибудь заклинание, что поможет ему найти Валу прежде, чем она утонет. Джингелшод нашёл более радикальное решение, просто нырнув под воду.