тельно мощную оптическую систему и «мозг» примитивного ИИ, способный поддержать виртуальную среду. Последнее было критически необходимо, чтоб скрасить жизнь экипажу из трёх человек, согласных провести годы в невесомости.
Оптимальный баланс «цена-качество». Читатели двадцать первого столетия напрасно грезили звёздными линкорами – будущее оказалось за дешевизной. Именно такие бледные осьминожки тысячами вырастали на верфь-орбите, чтоб потом разлететься к звёздам. Кораблики оказались чрезвычайно живучи – относительно небольшую массу было легко разогнать и легко замедлить, мелкие повреждения затягивались сами, а что до крупных – они уничтожили бы и большой корабль. Те, конечно, тоже строились – огромные хабы, базы для осьминожек – но основной объём работы всё равно выполняли последние: дальняя разведка, наблюдение, съёмка… Недостатка в добровольцах для экипажей, привлечённых бесплатной виртуальностью, не было. Пусть десятки гибли и пропадали, сотни справлялись с задачей и возвращались: ощутить позабытую гравитацию, поделиться сплетнями, подкормиться – и вновь утонуть в глубине космоса, чтобы бо́льшую часть полётного времени видеть цветные сны наяву.
Никто не спросил людей начала двадцать первого века, такого ли будущего они хотели. К большому счастью, их потомки не перестали ни грезить, ни читать – и теперь, когда один из них скользил к своей цели узким тоннелем жилого отсека, книга бежала рядом с ним по стене.
***
Снаружи что-то ломилось внутрь.
– Похоже, что основные системы отключились, – Джесс, ругаясь, колдовала над пультом. – Действуют лишь старинные электроника, механика. Знал бы, как сложно добиться от них ответа! – Руди не сразу сообразил, какая же это для неё пытка – набирать команды вручную. – Похоже, единственная наша защита – корпус.
– А что с полем? – спросил юноша.
– Генератор исправен. Но он…
– …ничего не генерирует?
– Остряк… – улыбнулась Джесс. – Такого не было никогда в истории… с первых испытаний, ещё на Земле…
– Кстати, а где все? – этот вопрос занимал Руди куда больше, чем технические подробности случившегося.
– Капитан и офицеры на приёме у Равных, бойцы и артиллеристы в увольнительной. Защиту обеспечивал Орм… – девушка вдруг неуверенно взглянула на Руди.
– Думаешь на него? – прямо спросил юноша.
– Вряд ли… ты б отключил себе среду обитания? – Джесс пожала плечами, и, как всегда, сразу усомнилась в собственных словах: – Хотя, может, это какой-то хитрый ход с его стороны? Машины способны…
– Не глупи, – прервал её Руди. – Среди них нашёлся единственный предатель – напомнить, кто его одолел?
Щёки смущённой девушки залила краска. «Все думают, я сделала что-то особенное, но на самом-то деле я ему просто вынесла мозг!» – отшучивалась она на награждении. И лишь Руди знал, что победа едва не стоила ей жизни – осознав близость краха, Автарх заразил Джесс «прыгающей» синестезией – син-вирусом, заставлявшим ощущения меняться местами в произвольном порядке. «Представляешь: символы вдруг стали цветными, потом тяжёлыми, потом – вкусными! – взахлёб рассказывала она из-под бинтов. – Он думал, что сбил мне концентрацию, а мне надо было только подождать, и когда тяжёлой стала ненависть, я подняла её и врезала ему, чтобы знал!»
Ни следа от той ненависти не было в ней сейчас. Боец-гоэтрик исчез – остался блиц-инженер. Но Руди не отчаивался. Быть уверенным за двоих – это он умел.
– Орм – не предатель, – повторил он. – Может, попробуешь запустить его?
– Но как? Действуют лишь резервные системы…
– Ну так и загрузи его в них!
– Ну, я не знаю… – в голосе Джесс сквозило сомнение. – Вне привычной среды он будет мыслить на пару порядков медленнее – почти сравнится в скорости с организмами… то есть с нами. После того, кем он был и что умел, это может оказаться для него шоком…
– То есть лучше остаться мёртвым, чем жить на костылях? – Руди всегда возмущал такой подход. – Давай, запускай его – нам тут пригодится любая помощь! А если начнёт жаловаться – скажешь, что это я виноват.
– Ладно, как знаешь… – пальцы Джесс затанцевали над клавишами; по экрану побежали строчки загрузочного кода. Их сменило знамя – Земля в хороводе колоний; затем засиял девиз «Линдорма» – «За славой!», и Руди ощутил прилив гордости. А потом…
– Где я? – послышалось жужжание из ближайшего динамика – жалкая пародия на прежний голос ИскИна.
Руди и Джесс переглянулись. Девушка наклонилась к микрофону:
– В корабельных системах. Ты по-прежнему ими управляешь.
– Госпожа Джесс? – зажужжал восставший из мёртвых ИскИн. – Я ощущаю себя странно. Недоступны большинство высших функций: полиэмпатия, тактическое предвиденье… Я не чувствую корабль, не могу позиционироваться в пространстве. Мне тесно. Где я?
– Прости, Орм – сейчас немного не до твоих фобий, – лицо его юной собеседницы приняло стоическое выражение. – К нам кто-то ломится. У тебя есть доступ к внешним камерам?
Бесконечно долгие секунды. Затем:
– Доступ получен. Не могу сформировать гоэграмму.
– Это и не нужно, – произнесла девушка куда мягче, чем обычно общалась с ИскИнами. – Выведи данные на мониторы пульта.
Мгновение – и все экраны в рубке зажглись, залив её переливающимся мерцанием. Руди сжал кулаки, подавшись вперёд: корабль облепили десятки людей, в руках у которых…
– Они ломают корпус! – ахнула Джесс.
***
Экраны показывали черноту. Изящно вращая запястьем, Лена очертила и пробудила новый; рядом ещё один, побольше. Затем обратилась к настройкам связи: туго свёрнутые бутоны микрофонов раскрылись и расцвели под её пальцами – но экраны были всё так же темны.
Ян отчего-то забеспокоился.
– Ну и где он?
– В шлюзовом. Обрастает, – отозвалась Лена. – Сейчас… – она чиркнула ногтем по видеоткани, и на экране возникла фигура Павла, призрачная из-за пульсации скафандра.
– Долго он ещё?
– Да не должен. Скафандр каждый раз растёт с нуля – это обеспечивает идеальную подстройку, подвижность. Да и мы вроде никуда не торопимся…
Юноша вдруг вспомнил и улыбнулся:
– Покажешь, кто у тебя в виртуале?
Женщина взглянула вопросительно. Ян не отступился:
– Сама предложила: «Тайна за тайну»!
– Думала, ты забудешь, – разочарованно вздохнула она. – Ладно. Честность за честность.
Когда Лена приоткрыла окошко в свой виртуал, перед Яном предстала вереница мужчин. Ближайшие, подсвеченные недавним вниманием хозяйки, смотрели на него снисходительно; над головой у каждого висело обозначение.
– Делон, Гейбл, Буэнгерро… – прочёл юноша незнакомые имена. – Нравятся мужики постарше?
– Не отрицаю, – смутилась собеседница. – Для эрзац-личностей они очень… темпераментны.
Ян присмотрелся. Волевые лица внушали доверие, и всё-таки… Дома у сестры в виртуале был ручной лев – она с ним возилась, бегала по саванне, даже охотилась. Когда юноша заметил: «С настоящим бы такое не прокатило», – она вспылила: «Настоящих давно уже больше нет»! Ян тогда не стал спорить с правдой – но сейчас вдруг подумал: в отличие от львов, настоящие мужики ещё не перевелись.
Взят вон хоть Павла – он был для Яна пример во всём. Известно ли ему, что Лена…
– Ну и как на это Па? Не ревнует?
– Ох, брось… – женщина закатила глаза. – У него гарем побогаче. Ну а ты сам-то – небось, тоже с этой своей Джесс… – начала она и осеклась, увидев, как изменился в лице юноша. – Ладно, ладно, поняла. Она – девушка Руди, всё такое… Думаешь, у меня не было книжек, чьих героев я считала за друзей? За которых готова была порвать?
«Но в итоге порвала с ними», – подумал Ян. Ему вдруг стало грустно; захотелось оказаться далеко-далеко отсюда. На борту экспериментального фрегата «Линдорм» – рядом с кокетливой Джесс, храбрым Руди, верным ИскИном…
– Эй, обижулька, – Лена читала по его лицу без труда. – Давай завязывай с максимализмом. Глянь вон лучше – Павел почти закончил!
Подтверждая её слова, призрачная фигура на экране выпрямилась, развела руки. В ответ женщина коснулась видеоткани. Один из экранов тут же вырос, оттеснив остальные; лицо Павла на нём отображалось настолько реалистично, что казалось – вот он. Прямо за стенкой.
Лена склонилась к микрофонам:
– Вижу тебя. Выходишь?
– Лишь бы меня выгнать! – раздался ответ. – Щас, погоди, панцирь дооформится, – и, безо всякого перехода: – Мало́й там?
– А где ж ещё?
– Эй, Малой! – улыбка Павла светилась искренней симпатией. – Слушай загадку. Тощий и бледный, живёт в кишке – кто такой?
– На себя посмотри! – рассмеялся Ян. На другом экране сквозь пульсацию скафандра виднелось тело впору узнику древнего концлагеря… или анорексику-ортодоксу. Впрочем, ткань на глазах мутнела – корабль почему-то решил сделать скафандр ударопрочным.
– Чего он так долго-то? – удивилась Лена.
– А я знаю? – в этих словах звучала лёгкая неприязнь. – Как обычно – переперестраховывается. Настоял на панцире. Боится чего-то.
– Боится? – насторожилась женщина. – Чего? Мозаики? Ты не говорил!
– Было бы о чём! Он же даже сформулировать нормально не может: «возможна иглообразная формация», «в ваше отсутствие отношения Лены и Яна опасно нестабильны»…
Они рассмеялись одновременно – их совместимость ходила по краю. Стремилась к идеалу. Ян неплохо вписался в это безумие – мишень для опеки и дружеских подколок. Младший товарищ. Громоотвод. Взаимная симпатия всех троих смягчала привитые паттерны поведения: мать, отец, сын-подросток. Космическая эрзац-семья, дружная ровно настолько, насколько нужно. Крепкая настолько, насколько требуется.
При этом каждый из них помнил: никто тут друг другу не родной. Несколько лет вместе – и они разлетятся; войдут в новые команды; осядут где-то…
И тем не менее, забота в голосе Лены была искренней.
– Может, передумаешь? – попросила она. – Хватит и того, что уже засняли. У нас тут находка первого класса – за такую не жалко и потерпеть. А когда о ней объявят официально, мы уж наши рожи продадим подороже!..