— Хорошо.
— Нет. — Зак схватил ее ладони. — Послушай. Ты была права. В прошлом у меня не было четкого понимания, что правильно, а что неправильно. Узнав тебя, я теперь стыжусь всех тех гнусностей, которые натворил. Ты хотела бы сделать из меня честного человека… лучше чем я есть на самом деле. И поможет мне Бог, это я и пытаюсь сделать.
Ее губы удивленно приоткрылись.
— Зачем, Зак?
— Ну, — поморщился он, — чтобы ты лучше думала обо мне… может быть даже гордилась… я так считаю.
— Почему?
Зак, все более раздражаясь, ответил:
— Потому что ты мне не безразлична. Вот почему я сейчас хочу уйти. Я не хочу, чтобы ты страдала. Я не хочу причинять тебе боль.
Бет оттолкнула его и требовательно спросила.
— Почему Зак? Скажи мне, почему?
— Потому что я люблю тебя, черт возьми! — заорал он, сам удивившись тому, что за многие годы впервые сказал настоящую правду.
И это, действительно, было так. Сердце его ныло от неведомого прежде чувства. Все его желания и помыслы сосредоточились на этой стройной, храброй женщине, которая дала ему так много… свои смех, страсть, свое щедрое сердце. Впрочем, это не имело значения, скорее только требовало от него, чтобы раз в жизни он не был бы эгоистом и отказался от нее, избавив от несчастий, с которыми она неизбежно столкнется в обществе, такого, как он, беспутного бродяги.
Шумно вздохнув от избытка переполнявших его чувств, Зак привлек Бет Энн к себе и крепко поцеловал. Когда он поднял голову, то увидел, что она, обессилев, прислонилась к его груди и сквозь слезы улыбается.
— На этот раз ты веришь мне? — прошептал Зак ей на ухо.
— Это так важно? — пробормотала она, притягивая его голову к своей.
Еще как важно!
Для Зака это значило невероятно много. Бет Энн должна знать, как много она для него значит. В момент ослепляющего озарения он увидел, как любовь к этой женщине изменила все вокруг и его самого. Его Вселенная накренилась, затем принялась вращаться в новом, гораздо более многообещающем ритме, сконцентрировавшись в мягких серебристых глазах женщины, которая любила его… его со всеми пороками и недостатками. Это новое чувство пьянило и призывало к смирению. Но окажется ли у него достаточно умения и мужества, чтобы завоевать им место под солнцем? Каким образом доказать свою преданность той, которая сделалась для него центром мироздания?
— Боже помоги мне, — взмолился Зак, припадая к губам Бет Энн.
И в сошедшем на него прозрении Зак знал, что ему предстоит сделать.
Глава шестнадцатая
— Вернуться в Дестини? Зачем?
Бет Энн испугано и расстроено уставилась в бирюзовые глаза Зака.
— Понимаешь, это единственный шанс, — пояснил он.
Выбитая из колеи молниеносными переходами от объяснений в любви к разговорам о новых маршрутах, когда все, чего ей хотелось, это чтобы он поцеловал ее еще раз, Бет смахнула остатки слез и замотала головой.
— Шанс на что?
— Обелить твое имя и добиться, чтобы Барлингс получил по заслугам.
— Это немыслимо, — нахмурилась Бет, схватившись за запястья Зака.
— Кто же поверит мне, а не правоверному бизнесмену Барлингсу?
— Для начала шериф Николс, — проговорил Зак. — Особенно теперь, когда мы заполучили эти алмазы. Вольф и Роберт должны были продать эти неотработанные камни. Уверен, прояви Николс немного настойчивости, он обнаружит в этом связь с убийством Вольфа.
— Нет! — испуганно отшатнулась Бет.
— Послушай, душечка, я понимаю, что ты не можешь жить под угрозой виселицы, и мы должны все исправить, чтобы у тебя было будущее, которого ты заслуживаешь.
— Но, Зак, если даже шериф и выслушает нас по этому делу, тебе предъявят обвинение за прошлые грехи. Да и побег из тюрьмы. Ты же говорил, что Николс уже почти разоблачил тебя!
— Я как-нибудь выкручусь.
— Ну, а я нет! Не хочу, чтобы ты попал в тюрьму! Все равно, что посадить орла в клетку. Мне этого не надо. Мне…
— Я на все готов, ради тебя. На все… — повторил Зак. — Отсижу и выйду чистым, если только буду уверен, что ты станешь ждать, готовая надеть кольцо и вести меня всю жизнь праведным путем.
У Бет Энн захватило дыхание, а сердце забилось так, что когда она заговорила, это был почти шепот.
— Ты… ты просишь меня выйти за тебя… замуж?
Зак провел пальцами по ее густым темным волосам на висках.
— Думаю, что так оно и есть.
Почти оробев, словно боясь того, что она узнала, Бет Энн повернулась к Заку.
— Ты все это сделаешь для меня?
— Да.
Его искренность озарила ей сердце таким сиянием, что все сомнения рассеялись.
— Ты меня любишь?
Зак грубовато ухмыльнулся и погладил ее по щекам.
— А разве я этого не говорил?
— Но я боялась поверить.
— Чему? Что грешник может начать жить по-новому, если праведная женщина затронет в нем его лучшие струны. Я смогу это с твоей помощью, Бет Энн. И если ты поверишь мне, клянусь перед Богом и людьми, у тебя никогда не возникнет сомнения в моих чувствах к тебе.
У Бет дрогнули губы.
— Правда, Зак?
Зак торжественно кивнул.
— Правда, ангел мой, правда.
— О, Зак! — Она бросилась ему на шею, крепко обняла и страстно прижалась. — Я так тебя люблю!
— Тогда скажи «да».
— Нет, я не могу связать тебя против твоей воли тюрьмой или брачным контрактом. Я не позволю тебе пожертвовать ради меня свободой!
Зак покачал головой.
— Свободой? Дрейфуя по течению, я никогда не был свободен. Когда я гляжу в твои ангельские глаза, я, наконец, вижу цель своей жизни. И если мне суждено заплатить долги обществу, чтобы помочь тебе вернуть свое доброе имя, то я это охотно выполню. Мы оба можем начать все заново, и это означает, что ты станешь моей невестой. — Выражение лица Зака изменилось, став почти застенчивым. — Если мы будем вместе, и ты будешь моей.
— Но я и так твоя, что бы там ни было, — прокричала Бет в муках счастья и ужаса. — Нам не надо возвращаться в Дестини, чтобы восстановить мою бесценную репутацию! Она теперь не имеет никакого значения.
Бет тянула Зака за рубашку, пытаясь заставить его понять.
— Ты прав — то, что ты сам о себе думаешь, гораздо важнее того, что думают другие. Я считаю, что тебя послал в Дестини Бог, чтобы освободить меня от этого бремени. Я не собираюсь склонять от стыда голову и выбирать лучшую долю, я уже выбрала тебя Зак Медисон.
Он не выпускал Бет из объятий.
— Душечка.
Бет коснулась его лица.
— Как ты не понимаешь? Я пойду за тобой куда угодно — в Калифорнию, в Мексику, какая разница. Ничего не имеет значения, лишь бы ты любил меня, и мы были бы вместе. Я поняла это.
— Ну, в том, что я тебя люблю, я абсолютно уверен, — сказал Зак, и мы теперь вместе, но пусть будет по-моему.
— Зак, ради Бога.
— Всю жизнь нравственности во мне было не больше, чем в вареной лапше, — твердо проговорил он. — Первый раз я поступаю правильно. И мне хочется чтобы мы так и продолжали бы. Ты согласна? Ты дождешься меня?
Бет Энн ясно видела его искренность и понимала его жертву, его гордость и решительность. Как она могла ему противиться?
— Да, — задыхаясь проговорила она. — Я буду ждать, хоть вечность.
— Не плачь, — пробормотал он, целуя ее глаза, нос, шею. — Я не могу видеть твоих слез.
— Неужели женщина не может уж и поплакать от счастья что она помолвлена с тем, кого любит?
Бет ласкала его щеки, завитки на затылке…
— Просто я счастлива.
— Не могла бы ты проявлять свои чувства как-нибудь иначе? — пробормотал Зак.
— И напугана, — мягко добавила Бет.
— Ты понимаешь, почему так надо? Не только для тебя, но и для меня тоже. Своего рода искупление, чтобы заплатить мои долги Богу и людям.
— Понимаю.
Бет поднялась на цыпочки и поцеловала его в губы.
— Я сделаю все, что ты хочешь. Но все это завтра, а сегодня — наш день.
— Видит Бог и я хочу того же.
Бет хитро улыбнулась ему.
— Тогда докажи, как сильно ты этого хочешь.
Зака не нужно было долго уговаривать. Бет Энн поняла: они будут вечно познавать друг друга, и ей не нужно опасаться никаких Хуанит. Но тревога все же не оставляла ее.
— Мы можем двинуться на север или на запад… — проговорила Бет.
— Хотя все еще не могу поверить, что не сказал к югу — твердо проговорил Зак, — чтобы встретить свою судьбу.
Бет нахмурилась.
— Это даже не смешно.
— Я не могу противиться, когда ты дуешься.
Утро они посвятили поиску пути к серебристому ручью, видимому сверху, и в дневную жару, проказничали в мелководье, как дети. Более прохладные часы Бет и Зак отдавали дороге. Им приходилось ехать вдвоем на единственной, да к тому же еще и наполовину хромой лошади. И вот настал момент, когда они подошли к развилке, где надо было делать выбор. Бет не была уверена, что им нужно возвращаться в Дестини.
— Я не дуюсь, но все-таки… — недовольно начала она.
— Эй, мы ведь будем вместе. Ты помнишь об этом? Возможно все будет не так плохо, как ты думаешь.
— Нет, возможно все будет хуже! О, Зак, мне кажется не перенесу разлуки с тобой. Особенно теперь, после того…
Бет покраснела.
— Я знаю, ангел мой. Мне тоже тяжело об этом думать. Но ты знаешь, что надо делать и почему.
Бет попыталась улыбнуться.
— Проповедник не может поддаваться искушению?
— Хотя ты способна совратить самого апостола Петра, но не на этот раз. Наше будущее должно быть свободно от старых призраков.
— Идет. — Пригнувшись в седле, Бет нежно поцеловала Зака и выпрямилась с решительным блеском в серых глазах.
— Что ж, сэр, в Дестини, так в Дестини, я готова покончить с этим делом.
Продвижение было медленным, но Бет Энн не пыталась больше уклониться от неизбежного, так как Зак в это время был особенно ласков. Они вновь обрели взаимопонимание. Сначала они следовали по течению ручейка, затем напали на тропу. Не забывая об опасности, которую представляли индейцы, они осторожно двигались на юг, к Дестини.