Взгляд извне

Предисловие автора

…по поводу моей дилогии «ЦЕНА БЕССМЕРТИЯ»… Две её части разделяют десятилетия! «ВЗГЛЯД ИЗВНЕ» я написал почти 40 лет назад, примерно в середине 70-х годов (в 1976 г., скорее всего). Я тогда жил в Азербайджане, в Баку, и посылал, периодически, свои рассказы и повести в Москву, в издательство «Молодая Гвардия» («МГ»). У меня даже хранятся рецензии на эту повесть (тогда это была повесть!) Е. Гуляковского и Д. Биленкина, очень популярных в то время фантастов. Они РЕКОМЕНДОВАЛИ повесть в печать. с небольшой редактурой.

Однако, я в ту пору был уже известным художником-фантастом, обладателем Главной премии Международного конкурса художников-фантастов «МИР ЗАВТРАШНЕГО ДНЯ» и в «МГ», наверное, посчитали, что слишком много чести для одного человека, — и тебе — художник, и тебе — писатель…

В начале 80-х годов напечатали лишь пару моих рассказов в другом издательстве «МЫСЛЬ», в альманахе «НА СУШЕ И НА МОРЕ»: «Наследие» (в 1980 г.) и «Вампир Гейномиуса» (в 1982 г.), ранее опубликованных в «толстом» региональном журнале «Литературный Азербайджан». К тому времени я уже понял, что печатать мои рассказы, повести и романы никто не собирается, и поступил на Высшие Курсы Сценаристов и Режиссёров. Я, признаться, и сам устал метаться между живописью и литературой, к тому же ни то ни другое совершенно не приносило «материальной отдачи», а у меня уже подрастал сын, нужно было зарабатывать на квартиру и т. д. А кинорежиссура, надо особо отметить, требует полной отдачи. Это я понял на своём первом, дипломном фильме «ИЗ ДНЕВНИКОВ ИЙОНА ТИХОГО» (по С. Лему).

Кроме того и в сфере кино ревностно относятся к тому, чтобы один человек был и автором сценария, и режиссёром и художником-постановщиком. Тем более, по существующим тогда законам я должен был, как минимум, два фильма снять в Баку. А тут началась перестройка, рост национальных проблем… Поскольку в Баку я не был «национальным кадром» мне сразу сказали: «ЕДИН В ТРЁХ ЛИЦАХ НЕ БУДЕШЬ!»…

Однако несколько своих рассказов мне всё же удалось экранизировать. Это прежде всего экспериментальный мультипликационно-игровой фильм «И ЭХОМ ОТЗОВЁТСЯ» (1987 г.) по моему рассказу «Наследие», «МИССИЯ ПРИШЕЛЬЦЕВ» (1989 г.), по моему одноимённому, так и не опубликованному рассказу, «ВАМПИРЫ ГЕОНЫ» (1991 г.) по рассказу «Вампир Гейномиуса», «АМБА» (по фрагменту моей, так и не опубликованной, повести «Девочка с Марса») и т. д…

Впрочем, закругляюсь…

Два слова о романе «Операция Гильгамеш». Закончил я его в 1997 г., но «в Сеть повесил» значительно позднее. Несколько раз редактировал, но, осознав, что нередко редактированием порчу свои вещи, перестал это делать…

Геннадий ТИЩЕНКО

«Люди, кои не брезгуют греховными средствами, могут преуспеть, добиться желаемого, одержав победу над врагами, но их ждет неминуемая духовная погибель».

Рабиндранат Тагор.

Пролог-1. Происшествие в Нащекинском переулке

Оно появилось в Нащекинском переулке в солнечный мартовский день. Незадолго до полудня на Гоголевском бульваре, ближе к станции метро «Кропоткинская», материализовалось странное туманное образование, быстро превратившееся в эллипсоид вращения, три на шесть метров. Пролетев метров пятьдесят по Гоголевскому бульвару, объект повис на высоте человеческого роста над выставкой работ уличных художников. Эллипсоид был полупрозрачен и переливался всеми цветами радуги. Постепенно в нем начали преобладать голубовато-лиловые оттенки, затем он покрылся фиолетовыми разводами, по которым зазмеились тонкие светло-зеленые линии. Изредка на поверхности эллипсоида вспыхивали разряды крошечных молний.

Ровно в полдень эллипсоид переместился к Нащекинскому переулку. Это перемещение, длившееся минут пять-шесть, сопровождалось автомобильными пробками и огромными скоплениями москвичей и гостей столицы. В двенадцать десять дня эллипсоид повис напротив ресторана «Золотая рыбка». Посетители и работники ресторана, а также жильцы близлежащих домов, высыпали на проезжую часть переулка и некоторое время с удивлением наблюдали за превращением эллипсоида в огромный полупрозрачный параллелепипед.

Через несколько минут это геометрическое образование протянулось почти до самого Храма Христа Спасителя. Параллелепипед вырос примерно до десятиметровой высоты, и над ним возвышались лишь верхние этажи самых высоких домов. Рост параллелепипеда происходил столь стремительно, что немало людей, в панике бросившихся наутек, мгновенно оказались внутри загадочного объекта.

В первые мгновения казалось, что граждане, оказавшиеся внутри параллелепипеда, просто замерли от ужаса. Ведь никто даже не успел ничего осознать. Однако прошло полминуты, затем еще минута, но люди внутри странного объекта не двигались. Они застыли, словно замороженные стоп-кадром, в самых неожиданных, порой даже нелепых, позах.

Что тут началось в толпе, окружавшей непонятный феномен! Сначала с диким визгом от «замороженного мира» побежали прочь женщины и дети. Мужчины некоторое время демонстрировали свою мужественность и пятились от параллелепипеда, стараясь не терять достоинства. Однако через минуту большинство представителей сильного пола тоже рвануло прочь.

Полчаса спустя непонятное явление было окружено милицией, солдатами внутренних войск, командами МЧС и пожарными расчетами. Почти одновременно с ними прибыли вездесущие телевизионщики.

Между тем, стенки гигантского параллелепипеда начали терять прозрачность и к часу дня стали зеркальными. Причем жители этажей, возвышающихся над параллелепипедом, заявляли, что верхняя грань гигантского образования также зеркальна. Позднее это подтвердили и пилоты вертолетов.

К шестнадцати часам в Нащекинский переулок был доставлен саперный робот, с помощью которого удостоверились, что даже алмазный бур не оставляет на зеркальной поверхности никакого следа.

В шесть вечера грани загадочного образования вновь стали прозрачными и все, происходившее в полдень, повторилось с точностью до наоборот, но в ускоренном темпе: параллелепипед, став на мгновение прозрачным, резко уменьшился и превратился в эллипсоид, который вернулся на Гоголевский бульвар и исчез, на глазах изумленной публики.

Люди, побывавшие внутри объекта, как ни в чем ни бывало, продолжили свое движение. Как выяснилось позднее, они не помнили ничего о том, что с ними происходило в течении почти шести часов, пока они были изолированы от окружающего мира.

Изолянты (так для краткости стали называть людей, изолированных параллелепипедом от внешнего мира) постоянно находились под пристальным наблюдением врачей, психологов, физиков и прочих ученых. Позднее к их обследованию привлекли даже уфологов и экстрасенсов.

Однако никаких нарушений в здоровье и психике основной массы изолянтов обнаружено не было…

Часть первая.Хроноклоны

Пролог-2.Мнемозапись Зудина

… До берега реки оставалось не более двух тотов, но силы мои были на исходе. Дыхание с каждым шагом становилось сдавленнее, раскаленный сухой воздух раздирал грудь. В конце-концов, я упал, споткнувшись о корневище еаль-баа. Почти невидимое в высокой траве, оно змеей извивалось под ногами и скрывалось в пахучих зарослях турникона.

Затаив дыхание, я прислушался к звукам, со стороны опушки. Едва слышны были плеск волн Озера, шелест травы и стрекотание кузнечиков.

Потом еще один звук привлек внимание, но, сколько я не напрягался, так и не понял, что он означает. Я не знал этого звука, хотя он и напоминал шипение Большой Змеи из Синей Реки. Но незнакомый звук лишь напоминал это шипение. В действительности, он был Чужим и, скорее всего, Враждебным.

Небольшой крыль выскочил из под пурпурного листа турникона и уставился на меня изумрудными фасеточными глазами. На его загривке быстро набухал защитный лимонно-желтый капюшон, усеянный устрашающими фиолетовыми пятнами и шипами.

Крыль вытянул в мою сторону хищную остроносую морду и угрожающе заквакал.

Я замер, боясь шелохнуться, и некоторое время продолжал лежать без движения. Даже не моргал, отчего глаза начали слезиться.

Видя, что с моей стороны опасность не угрожает, крыль спрятал ядовитые шипы и бесшумно исчез в зарослях.

Со стороны опушки раздались легкие шаги. По их звуку, а также по характерному запаху, я догадался, что шаги принадлежат босоногой девушке.

Я осторожно приподнялся над листьями турникона и взглянул в сторону опушки.

По водопойной тропе к озеру шла молодая локиня. Набедренная повязка и мокасины составляли весь ее наряд, хотя ей было не менее восемнадцати лет. Правая рука локини сжимала примитивное копье, изготовленное из гладкого ствола туайи. Собственно, это было не копье даже, а заостренный с одного конца прямой ствол, с которого были удалены все ветки.

Судя по одеянию, оружию и запаху, это была дикая локиня.

В зарослях раздался едва слышный шорох, и дикарка замерла, настороженно прислушиваясь. Она, несомненно, была красива, эта юная локиня. И, скорее всего, она еще не прошла Обряда Посвящения в Женщины. Во всяком случае, груди ее были упруги и девственны, и крохотные розовые соски тянулись вверх, к изумрудным лучам солнца.

Проследив направление взгляда локини, я увидел злобную морду лунга. Он осторожно выглядывал из оранжевых зарослей. Глаза его пылали вожделением.

Я невольно вжался в землю. Из полумрака зарослей, за спиной твари в сторону дикарки смотрели еще две пары налитых кровью глаз.

Глаз лунгов!

Локиня рванулась в сторону озера, но из зарослей ей наперерез выскочили еще два лунга. Их пасти разверзлись в предвкушении близкой добычи, обнажив желтые клыки, с которых текла обильная слюна.

До озера оставалось всего несколько шагов, но лунги перекрыли тропу на водопой и, хрюкая, приближались к локине.

Девушка испуганно вскрикнула и метнулась в сторону ближайших зарослей. Лунги бросились, было за ней, но неожиданно застыли на месте.

Теперь их морды выражали испуг.

Я осторожно приподнялся и увидел, что из зарослей навстречу уродам вышли трое осмилоков из племени Тарулов. Старший из них был вооружен коротким мечом, руки второго натягивали лук, направляя в сторону ближайшего лунга длинную стрелу, третий воин замахнулся на переднего агасфика копьем.

Злобно шипя, твари попятились от осмилоков в заросли.

Юная дикарка испуганно смотрела то в сторону нелюдей, то в сторону осмолоков. Судя по ее виду, своим спасителям она тоже была не очень рада.

Старший осмолок засунул меч в ножны, снял лассо, прикрепленное к поясу, и многозначительно протянул его дикарке. Взглянув на лассо, локиня попятилась к Озеру. Едва осмилок шагнул в ее сторону, как она с криком развернулась, и, в несколько прыжков преодолев расстояние, отделявшее ее от Озера, прыгнула в воду…

Глава первая.Андрей Янин

— … Это была мнемозапись биолога Виктора Зудина, из экспедиции Ренггона, — проговорил Новицкий и выключил монитор. — Он, в свою очередь, снял запись с мозга осмилока. Так называют себя аборигены из ОРА, Особого Района Аруаны, который чаще называют просто Осмилонией. Мнемограмма транслировала в твой мозг меры длины осмилоков, а также, названия которые они дали аруанским животным и растениям. Кстати, эта запись передала всю субъективность и предвзятость оценок, свойственную осмилокам. Лунги, к примеру, вовсе не так уродливы. Наши колонисты в свое время прозвали их и диких локов за долголетие агасфиками. Осмилоки враждуют с агасфиками, поэтому видят их, мягко говоря, не совсем объективно. Что и отразилось в мнемозаписи Зудина…

Я тряхнул головой и огляделся. Освобожденное от мнемозаписи собственное сознание возвращалось, как всегда, крайне тяжело. Я с удивлением осознал, что нахожусь в мнемохранилище Управления Галактической Безопасности и прохожу инструктаж перед вылетом. Предо мной сидел Председатель Экологической Комиссии ГБ Новицкий, который уже не один десяток лет инструктировал всех инспекторов перед отправкой.

— Признаться, окончательно запутался с этими вашими локами, осмилоками, лунгами и агасфиками, — я поднялся с кресла.

— Ты познакомился с представителями всех рас Осмилонии, — успокоил меня Новицкий. — Остальные аруанцы мало чем отличаются от осмилоков.

— Значит ли это, что осмилоки ушли по пути прогресса дальше, чем локи?

— Черт его знает, что это значит…. — Новицкий брезгливо поморщился. — У них тут все через… Короче, мы до сих пор ни черта не понимаем в их иерархиях. Похоже, локи — это представители регрессивной ветви. Они появились несколько тысячелетий назад. На следующей ступени развития стоят лунги-агасфики. Девушка, которую ты видел, — типичная представительница этой расы. Такой вот там расизм получается… Некоторые наши антропологи считают, что локи и лунги-агасфики являются иными биологическими видами, а не расами. Ну, вроде наших Йети Алмасты, миллионы лет сосуществовавших на Земле с видом Гомо Сапиенс. И, наконец — осмилоки…

— Остановись! — не выдержал я. — Все равно у меня в башке сплошная каша из твоих аруанцев…

— Они мои не больше, чем твои… Точнее: теперь они твои даже больше, чем мои…

— Но почему именно меня?

— Ты учился вместе с Леруа. Кое-кто надеется, что это облегчит твой контакт с ним…

— Стоп!.. Давай-ка, еще раз все уточним… Итак, на Аруане уже десятки лет работают земляне, и она, вроде бы, изучена вдоль и поперек…

— Вот именно — «вроде бы», — вставил Новицкий. — Мы ни черта не знаем об ОРА, то есть об Особом Районе Аруаны. Или, попросту говоря, об Осмилонии.

— Хорошо, за исключением Осмилонии, — согласился я. — Значит, меня именно в Осмилонию?

— И не просто в Осмилонию, а на Священный Праздник осмилоков, куда допущен лишь твой однокашник Шарль Леруа. И ты должен прибыть на Киалану вместе с ним. И узнать, вынюхать, все, что связано со всей этой чертовщиной!..

— А что же известно на сей день об этой «чертовщине»?

— Ну… что это — главный праздник Союза Осмилоков. Причем, Союз сей, крайне враждебно относится к нам, то есть к землянам. Все остальные аруанцы дружат с нами по полной программе, а осмилоки, не желают, видите ли. Причем, по неведомым нам пока причинам. Они терпят одного лишь Леруа, который, похоже, слегка свихнулся на своих экспериментах. А может быть и не слегка…

— Он так зациклился на Проблеме?

— Именно… Более подробно узнаешь обо всем по дороге… — Новицкий протянул мне футлярчик с дисками. — Я очень на тебя надеюсь, старик…

— Но я еще не дал своего согласия! — возразил я.

— А куда ты денешься?..

… Мелькание цветовых пятен прекратилось и полупрозрачные, расплывчатые тени превратились в несущиеся навстречу звезды. Затем звездный мир начал скручиваться и сжиматься. Это означало окончание выхода из ПП-туннеля.

— Долго еще? — спросил я, с трудом разжимая губы.

— Сможете выйти через пятнадцать минут… — ответил голос, слегка звенящий металлом. — Отправить справку для встречающих?

— К черту справки… — Поморщившись, я отвернулся от иллюминатора, и некоторое время смотрел на передний экран. Он занимал полстены и до ухода в ПП я просматривал на нем материалы об Аруане, полученные от Новицкого.

Косматый диск зеленого солнца величественно плыл навстречу. Языки лимонных и изумрудных протуберанцев выплескивались светилом на расстояние, превышающее его диаметр. Вскоре весь экран заполнила приближающаяся планета. Сквозь аметистовые облака, изредка проглядывала зеркальная поверхность морей и океанов. Немалую часть поверхности планеты занимали оранжевые массивы лесов и джунглей.

Кабина, в которой я находился, содрогнулась.

Я откинулся на спинку кресла и потянулся.

Из-за стены послышался женский смех, затем — топот множества ног.

Слегка пошатываясь, я, встал, потер шею и вышел из кабины.

По коридору шли молодые парни и девушки. Никто не обращал на меня никакого внимания.

И это было правильно.

— Не думала, что Переход будет так прост, — улыбаясь, говорила своему спутнику проходящая мимо светловолосая девушка. — Меня им столько пугали, а все оказалось таким обыденным!

— Ты просто не заметила, как задремала, — парень обнял девушку за плечи и поцеловал в пухленькую щечку.

Дождавшись своей очереди, я вошел в одну из дезинфицирующих камер. Снизу заструился желтоватый бактерицидный газ, а сверху полилось голубое стерилизующее излучение. Затем меня обдало струей пряно пахнущей жидкости, которая высохла, буквально, в секунду.

Наконец, вместе с остальными пассажирами межзвездного лайнера, я спустился по широкому пандусу на оранжевую траву, под ослепительные лучи изумрудного светила.

Все вокруг очень напоминало Землю: в зеленоватом небе плыли кучевые облака, вдали были видны строения городка земных колонистов и туманные лиловые горы.

Жмурясь от яркого света, я направился к зданию космопорта.

— Добровольцев воспитательных и строительных отрядов просим пройти ко второму сектору, где их ожидают руководители групп! — объявил диспетчер Центрального Космопорта Аруаны. — Повторяю…

… Оставшись один, я растерянно осмотрелся по сторонам, пытаясь разобраться в путанице указателей и надписей на самых различных языках Земли.

Я пока никуда не спешил, меня никто не встречал и, как я надеялся, о моем прибытии на Аруану никто не знал.

У входа в здание космопорта я увидел высокую стройную женщину. Признаться, я не сразу понял, что передо мной аруанка, то есть первая живая аборигенка, увиденная не на мониторе, а наяву! А ведь о красоте аруанок ходили легенды по всей Галактике!

И ходили, надо признать, не зря!..

На первый взгляд в этой женщине не было ни одного изъяна. Да и на второй тоже. Идеальная фигура, которой позавидовала бы любая супермодель, изумительно бархатистая кожа, сравнимая лишь с кожицей персика, разве что припорошенного бронзовой пудрой… Короче, весь ее облик манил и призывал, как говориться, немедленно приступить к делу продления рода людского…

А может быть — аруанского?

Аборигенка мельком взглянула на меня, и высокомерно выпятив подбородок, прошла мимо. Зеленые глаза ее таинственно блеснули в лучах заходящего солнца. Лицо, издали похожее на медную скульптуру, приобрело выражение загадочности, с оттенком презрительности.

Через пару шагов я оглянулся. Аруанка быстро удалялась.

— Будьте любезны, как пройти в диспетчерскую? — Я удивился неожиданной хриплости своего голоса.

Аруанка обернулась и с интересом взглянула на меня.

— Центральный зал, третий сектор, — мягкий, певучий голос инопланетянки заставил мое сердце забиться судорожными толчками.

— Благодарю вас! — я почувствовал, как наливается жаром лицо.

Круто развернувшись, я зашагал прочь четким шагом курсанта космошколы.

— Третий сектор в противоположной стороне! — чувственный голос догнал меня и заставил ускорить шаги.

«Чертова кукла, — думал я, сворачивая за первый же поворот коридора. — Можно подумать, что за всеми этими ногами, грудями и бедрами что-то кроется. Курица безмозглая, агрегат для продления рода…»

Я остановился, уткнулся лбом в прохладный пластик стены и заставил себя успокоиться.

Если так дальше пойдет, лучше сразу вернуться, думал я, восстанавливая пульс и вспоминая формулировки аутотренинга. Главное войти в ритм… Ничто не может меня здесь выбить из колеи!.. Я готов ко всему и выйду из всех передряг победителем!..

Через полминуты я почувствовал себя готовым к любым неожиданностям…

… В зале ожидания Центрального Космопорта Аруаны, набитом пилотами звездолетов, прибывшими пассажирами, работниками космопорта и встречающими, я заговорил с темноволосым парнем в форме оператора дальней связи.

— Как добраться до базы Леруа? — громко, чтобы перекричать шум зала, спросил я.

— По-моему, он уже вернулся в Летсаль, — неуверенно ответил парень, — Но не советую являться к нему раньше, чем через неделю.

— И к чему такая осторожность?

— Вы, наверное, слышали, что он со странностями?.. К тому же, приближается Киалана, сами должны понимать!

Я кивнул, почитал указатели, и направился к стоянке маршрутных сольдеров.

В нескольких метрах от стоянки меня догнала коротко стриженая блондинка в предельно короткой юбчонке, позволявшей любоваться её стройными загорелыми ногами.

В первое мгновение мне показалось, что передо мной вновь стоит аруанка. Лишь приглядевшись, понял: бронзовый блеск порожден специальной пудрой, тонко имитирующей характерную патину кожи аруанцев.

— Я случайно услышала, что вы отправляетесь в Летсаль. Мне тоже туда. — Девушка говорила спокойно, но я чувствовал, что она взволнована.

«Ага… — мысленно сказал я себе, — нас, кажется, все-таки встречают…»

— Лагерь Леруа находится в Ливе. Это совсем рядом с Летсалем… Так что нам по пути… — проговорила девушка. — А зовут меня — Юна…

— Андрей Вадимович, — представился я, — турист с Земли…

…Аэромобиль летел невысоко над холмистой равниной Аруаны. Проплывающие внизу ландшафты почти ничем не отличались от земных. Лишь зеленое небо напоминало, что вокруг мир иной планеты.

— Это Еаль-Баа, — показывая на огромное раскидистое дерево, одиноко растущее в степи, поясняла Юна. — В переводе это значит — Крыша Неба. У местных племен оно считается священным.

— А осмии здесь растут?

— Осмии?.. — Юна улыбнулась. — Чувствуется, что вы впервые на Аруане. Здесь любой стажер знает, что осмии растут лишь в ОРА, а гигантские осмии — исключительно в Священной Роще.

Юна оказалась отличным гидом, но я был благодарен ей просто за присутствие. Я внимательно слушал ее объяснения, но не удержался от замечания, когда Юна назвала небо по аруански не боа, а баа.

Юна некоторое время сидела молча, надув по-детски пухлые губы.

— Каюсь, виноват, — я склонил голову и прижал руку к груди. — Должен был предупредить, что основательно готовился к встрече с Аруаной.

— Что же вы разыгрывали комедию?! Я тут, распинаюсь…

— Поймите, многое я представлял совершенно иначе, — неуклюже оправдывался я. — Например, это самое Еаль-Баа… Без вас я никогда не догадался бы, что это невзрачное деревце и есть Крыша Неба. Поверьте, я действительно узнал от вас много нового…

Юна вежливо улыбнулась, но поток ее красноречия больше не возобновлялся на протяжении всего полета…

… Летсаль встретил нас проливным дождем. Уровень воды на покрытии посадочной площадки доходил до щиколоток, и земная обувь совершенно не защищала от влаги. Окинув сочувственным взглядом мои туфли, Юна предложила идти босиком.

— Что ж, нам не привыкать! — Я сбросил обувь и, поднимая брызги, весело зашлепал босыми ступнями по зеленым полированным плитам.

Летсаль — небольшой поселок, застроенный одноэтажными домиками, утонул в зарослях турникона, растения напоминающего увеличенный во много раз папоротник. В центре поселка высились здания Культурного центра и Гостиницы.

— Жилье временное, — пояснила Юна. — Сейчас здесь трудно с этим: постоянно прибывают новые добровольцы. Большинство — до сих пор живут в Гостинице, но скоро закончат новый корпус, где будут все удобства. А пока — одна душевая на три номера…

В отведенной мне комнате не было ничего, кроме кровати, двух кресел и легкого стола из пластика.

Сложив вещи в гардеробной нише, я побрился и прилег отдохнуть.

Впервые после вылета из Центра я остался наедине с собой и мог спокойно обо всем подумать.

Новицкий, как всегда, был абсолютно прав. Он, конечно, все понимал и даже сочувствовал мне. Ведь и впрямь: кто еще, кроме меня, мог в данном случае воздействовать на Леруа и, в случае необходимости, принимать жесткие меры? Да, я — пацифист. Это действительно так. Но когда речь идет о выживании всего Человечества, — надо быть жестким и решительным. Как говаривал Широков, «добро должно быть с кулаками».

Действительно, можно ли жертвовать меньшим, ради сохранения большего? Можно ли пренебречь органом, ради выживания всего организма?.. «Не вопрос», ответит любой хирург, и, почти не задумываясь, ампутирует изувеченную гангреной конечность. Или пораженный злокачественной опухолью орган. И будет прав.

Итак, логично ли допустить уничтожение части, во имя целого? Насколько комфортно будет человеку без руки, или ноги?.. Инвалид успокаивается тем, что, наперекор всему, остался жив. Ибо жизнь инвалида — это все-таки жизнь.

Но, при этом, — жизнь инвалида!..

А если ампутировать необходимо не ногу? Если для сохранения Рода Людского придется уничтожить десятки, сотни и тысячи людей?!

Разбудила меня Юна.

— Забыла показать вам, где находится кафе, — смущенно улыбаясь, сказала она. — Вы, наверное, проголодались?

— Да, действительно… — Я похлопал себя по животу, начинающему приобретать довольно обтекаемую форму. — Хотя небольшая голодовка, думаю, не помешала бы…

В углу пустого зала двое парней о чем-то ожесточенно спорили. Увидев меня и Юну, они торопливо допили зеленоватый напиток и встали. Лишь теперь я понял, что это аборигены: ростом они были более двух метров.

— Это аруанцы? — спросил я, когда гиганты вышли.

— Вы не знали, что многие из них работают с нами?

— Знал, конечно, но как-то непривычно. Этакая раса роскошных красавцев, баскетбольного роста…

— Привыкните. Большинство из них милые ребята…

— В тихом омуте — черти водятся…

— Что вы сказали?..

— Старинная русская пословица… Смысл ее в том, что внешне тихие люди иногда могут такое выкинуть!

— Понятно… — Юна как-то странно взглянула на меня. — Я вам, наверное, тоже такой кажусь? Тихоней, у которой черти в душе мутят?

— Отчего же… — я галантно склонил голову. — Хотя женщины без чертенят внутри, по-моему, просто отсутствуют в природе…

— Однако, у вас и мненьице!..

— Так уж получилось…

— Я столько наговорила о себе, а вы даже не рассказали о цели своего прибытия… — Юна отхлебнула глоток зеленоватого коктейля, покрытого красноватой пенкой и насмешливо взглянула на меня.

— Можете считать меня туристом, — я тоже попробовал приятный на вкус кисловатый напиток. — Давно мечтал побывать на Аруане и готовился к вояжу. Во всяком случае, изучил все наречия Осмилоков…

— Вы еще и лингвист?

— В какой-то степени… Но меня больше интересует история Аруаны. В ней, на мой взгляд, еще немало белых пятен…

— И вы собираетесь их ликвидировать? — Юна усмехнулась. — Все не так просто, как кажется на первый взгляд.

Я удивленно вскинул брови.

— Не знаю даже, как вам это объяснить… — Юна казалась не на шутку взволнованной и словно оправдывалась. — Я не имею ничего против них!.. Большинство аруанцев действительно любознательны, отзывчивы, простодушны… Но не все… Далеко не все…

— По-моему, вы, как и большинство землянок, просто завидуете им и ревнуете. В последнее время даже на Земле женщины подводят глаза на аруанский манер. Я ведь и вас в первое мгновение принял за аруанку…

— Это комплимент? — Юна нахмурилась.

— Понимайте, как хотите, но приходиться признать, что они и впрямь прекрасны…

Глава вторая.Дмитрий Еремкин

Заранее прошу извинения за язык, коим излагать я пытаюсь информацию, доступную мне и, думаю, достаточно любопытную для уважаемых дам и господ (леди и джентльменов, граждан и гражданок, братьев и сестер). Надеюсь, вскоре вы поймете, что я вовсе не издеваюсь над вашим терпением, глубокоуважаемые судари и сударыни. Оно само собой так получилось, что в сознании моем вместились обрывки сознаний огромного числа личностей (челов, душ, индивидуумов и т. д.). Именно поэтому, мне трудно выдержать единый стиль повествования и придерживаться единообразной лексики.

Чтобы быть понятным, как можно большему числу людей, я иногда буду перечислять синонимы, коими разные социальные группы в соответствующие эпохи обозначали одни и те же объекты и явления. Возьмем, к примеру, такое понятие, как личность. Ведь это не только внешний облик, цвет волос, рост или общая комплекция тулова. Это даже не степень физического совершенства, или напротив — изношенности сердца, печени, кишечника или, к примеру, почечных лоханок. На своем опыте я убедился, что важна, прежде всего, душа. Или, как выражаются некоторые спецы (целители, колдуны, экстрасенсы, парапсихологи), все зависит от энергоинформационной составляющей особи (то есть от астрального, ментального и прочих тонких тел). Иными словами, в человеке все определяет неощутимая, эфемерная сущность тонкого мира, соответствующая его грубому физическому телу, а точнее телу вещественному. Именно сознание (тонкое тело?.. Душа?..) является определяющим понятием для совершенно разных личностей из разных пространств и времен…

Впрочем, по порядку…

… Дело было на летних каникулах, вскоре после окончания первого курса. Я тогда подружился с Сёмой Гундаревым. Он на архитектора учился, но попутно подрабатывал, трудясь на ниве презренной рекламы, хотя предпочитал заниматься веб-дизайном и бодиартом. Может быть, художником Гундарь был и классным, однако в программах комповых он шарил не выше среднего юзера. А с железом — и вовсе не дружил. Или, как тогда выражались, чайником оставался.

Вот я ему и помогал, в меру сил своих скромных.

Особенно в бодиарте.

Чтобы было понятнее мое тогдашнее состояние, поведаю немного о себе, любимом…

Сначала я был хакером. Приспичило меня, видите ли, в ту давнюю пору (то есть в период полового созревания и спермотоксикоза) вскрывать платные порносайты. Теперь-то я признаюсь в этом, с некоторым стыдом, но в ту древнюю эпоху, я относился к подобному времяпровождению (пагубному увлечению, привычке, извращению) сугубо прагматично. Простите, но многие сексологи начала третьего тысячелетия утверждали, что суррогат секса не есть нечто порочное и, что через него проходят почти все отроки и отроковицы. Короче, до поры до времени, воспринимал я свое, как я ныне понимаю, постыдное «увлечение» достаточно спокойно. Как вынужденную меру. Тем более, что благодаря этому я экономил кучу нервов и денег, которые должен был бы тратить на натуральных живых девиц. Мне кажется: обилие «виртуального секса» и гомосексуальных граждан (геев и лесбиянок, голубых и розовых) в пору памятного мне излома тысячелетий, объяснялось тем, что мужики больше не желали тратить время, нервы и деньги на не совсем понятных, капризных, прагматичных и непредсказуемых женщин. Да и милые дамы, выйдя из-под физического и материального гнета мужиков, также научились обходиться без услуг «сильного пола». Особенно во второй половине двадцать первого века, когда появились сексмашины обоего пола. Я имею в виду андроидов для сексуальных удовольствий.

Увы, и еще раз: увы!.. Не признаю я всего этого! Суррогат — он и есть суррогат!.. А ведь раньше, то есть еще до начала Полной Эмансипации и Феминизации, бабы, черт подери, любую прихоть мужскую выполняли и на мужиков, разве что не молились. Не жизнь была, а сказка! А потом, видите ли, наступило это чертово равноправие. На беду нам, нормальным мужикам (мачо, самцам, ловеласам, донжуанам). То есть, это только с одной стороны — равноправие, а с другой? Для того чтобы, к примеру, переспать с телкой, за ней надо было, как бы это сказать… «Поухаживать», — вот как это тогда называлось, в конце двадцатого века. То есть в ресторан ее надо было сводить, или в театр. Даже если дама была не очень, как тогда выражались, «продвинутая», то все равно с ней, для начала, надо было поговорить о новостях кино, или шоу-бизнеса, или, к примеру, про супрематизм и сюрреализм какой-нибудь. Это диктовалось требованиями этикета того времени.

К сожалению, именно во времена моей юности, наружу вылезли некоторые, далеко не лучшие, стороны женской сущности. Раньше прекрасные дамы (барышни, сударыни, телки, леди, чувихи, мочалки) хоть и ждали подарков (французских духов, бижутерии, «тряпок», норковых шуб, автомобилей), но могли и по-простому отдаться. То есть «по любви», без презентаций им квартир с евроремонтом, коттеджей, яхт, а то и целых островов. А теперь?! Когда и у нас, в России, воцарился Рынок, куда мне, бедному парубку, не обремененному избытком денег и особо притягательной внешностью, было податься?

Впрочем, как говорится, «нет худа без добра». Именно мой неуемный сексуальный темперамент мобилизовал меня в свое время на познание тонкостей Сети, до отказа набитой в ту далекую пору порнухой. А потом уже и до хакерства дошло. Заодно я изучил «железо», программное обеспечение и т. д. и т. п. И подтвердил тем самым тезис дядюшки Фрейда о сублимации сексуальной энергии в энергию творческую.

И вот однажды, когда я уже достаточно выделялся в своей среде, меня во время, так сказать, «виртуального секса» застукал мой папаня (отец, пахан, родак, батя). Он у меня, хвала Великой Ноосфере (Богу, Мирозданию, Аллаху, Воле Вселенной…), был мужик незашоренный. Короче, батя нотаций мне читать не стал, а популярно объяснил, что подобное «хобби» может привести к тому, что организм мой перестанет реагировать на настоящих, то есть живых женщин. Он даже выдал мне двести американских рублей, чтобы я потерял девственность в обществе профессионалок, коль уж я не мог сам «телку закадрить».

Доллары (баксы, капусту, зелень) я, разумеется, потратил на «железо», но о замене виртуального сетевого суррогата натуральным сексом все же призадумался. И, как писал один литератор того времени, «случай идет навстречу тому, кто ищет его».

Так появилась у меня Белка.

Теоретически я все знал великолепно. Ну, к примеру, о том, что женщину надо брать поначалу осадой, а затем штурмом. Она же, лапонька, тайно ждет, чтобы ее соблазнили. Для приличия, чтобы за шлюху не приняли, она, конечно, будет некоторое время сопротивляться. Но лишь «для приличия»!.. Не спорю: ласковость, нежность и всякую там деликатность дамы, конечно, тоже любят. Но это — только в прелюдии, то есть перед бурным натиском и буйством эмоций и неистовым шквалом страстей!.. Конечно, нежная прелюдия настраивает, способствует и так далее, но… Об этом еще древние индусы знали, о чем и сообщали в своей «Камасутре». Однако теперь, в зрелые мои годы, по многолетнему опыту знаю: шибко затягивать с увертюрой тоже нельзя. Тут, понимаешь, «девушка созрела», как пела звезда того времени Земфира, а ты нюни разводишь и тратишь время на всякие там робкие касания. Надо чувствовать, когда пора уже жахнуть на всю катушку, и выдать по полной программе!

Прости, Великая Ноосфера, увлекся. Ну, а если всерьез, — «чего хочет женщина, того хочет Бог»!.. Потому кругом и «шерше ля фам»!.. Поскольку иначе и род людской перевелся бы…

Короче, в июле у меня хата освободилась, и мой приятель Сёмка Гундарев повадился приходить ко мне (шастать, припираться), со своей подругой.

Лерка, телка его (предмет его страсти, подруга, мымра, гёлфренд, зазноба), тогда в десятом классе застряла. Сам-то Сёма уже и ролевиком побывал и готикой переболел, а Лерка только в жизнь влипала, и была всерьез на бодиарт завернута. А конкретно, — на пирсинг и татуаж. Это тогда считалось крутейшим самовыражением.

На бодиарте они с Сёмой и сдружились. Гундарь иногда так разукрашивал Лерку временным татуажем, что аборигены Новой Зелландии обзавидовались бы. А может быть даже и сами вожди экзотического племени маори.

Вообще-то Лерка тайком от родаков стриптизом подрабатывала, демонстрируя свои прелести в пивном ресторане «Бочка» и свинг-клубе «Репей». А родакам, как водится, лапшу вешала, что танцами живота на шпильки зарабатывает.

В ту памятную ночь Сема пригласил меня в один ночной клуб стриптизерш разрисовывать. Для эксклюзивного, знаете ли, «восточного номера». А в том номере и Лерка участвовала. Она ведь и впрямь школу танцев живота прошла, и некоторое время, еще до стрипа, этим тазоверчением зарабатывала. Короче, пока Сёма Леру свою разрисовывал он на нее и запал.

В гримерку стриптизерш я попал впервые, и все мне было в диковинку. Стены узкой, тесной комнатки покрывали зеркала, и из-за них казалось, что нас окружает целая рота голых телок. Я просто не знал, куда глаза девать! У меня и руки дрожали, и кисти я ронял… А когда увидел отражение своей физиономии в зеркале, то не сразу понял, что обалдевший от напряжения пунцовый болван — это я и есть. Короче, провалиться был готов со стыда.

Пока Сёма расписывал (размалёвывал, разрисовывал, раскрашивал) участниц эксклюзивного танца, я, проклиная свою «впечатлительность», намешивал для него краски. Обычно для бодиарта в те времена использовали театральный грим, но он был слишком дорог, и мы придумали, как обходиться без него. Дешевле всего была гуашь, но она, зараза, при высыхании покрывалась трещинами и осыпалась, поэтому я смешивал её с вазелином и обычным детским кремом.

Быстренько заготовив краски, я начал помогать Семе в нанесении наиболее простых узоров (на совершенно обнаженные, между прочим, женские тела!). Что со мной тогда творилось!.. Короче, словами не передать всех тех страстей-мордастей, которые тогда во мне бушевали. Как говаривал Сёма, на такой работе за вредность надо молоко требовать.

Девицы, кстати, нас совершенно не стеснялись. Больше того, моя робость, похоже, их заводила. Во всяком случае, проходя мимо, они намеренно задевали меня обнаженными бедрами и грудями. Лерка позднее признавалась, что перешла из восточных танцев в стриптиз не только ради бабок, но и из-за кайфа, который испытывала от вожделенных мужских взоров. А когда, к примеру, Сёма ей колонковой кисточкой интимные места раскрашивал, она его, вообще, чуть ли не насиловала…

Короче, так на них «лава» и накатила.

А потом — пошло поехало: подвалили ко мне Сёма с Лерой разок, потом — другой, потом — третий… А мои родаки тогда в Турцию на пару недель свалили. Так сказать, совмещать отдых с полезным для семейного бюджета челночеством. И уже конец их вояжу подходил, потому я, в конце концов, и не выдержал. Без подруги, говорю Лерке, больше не впущу! Сколько можно вот так, на халяву?!

Вот тогда-то Лерка и пообещала познакомить меня со своей подружкой. «Правда, она не стриптизерша, — предупредила Лера, — но девочка — без комплексов».

Звали эту девочку Изабеллой, и, как я позднее убедился, о комплексах она и впрямь даже понятия не имела. Типичный продукт девяностых, когда выяснилось, что, оказывается, и у нас есть секс.

Сидим, значит, мы вчетвером и винцо под названием «Изабелла» потягиваем. Я его тогда специально ради Белки купил. А жара в то лето, в Москве, стояла — просто финиш!.. Короче, разделись мы с Семкой до плавок, и Лерка начала на нас свой новый номер отрабатывать. То есть по всем правилам её любимого стриптизного искусства. Ну, и завелся я так, что «мама не горюй, мало не покажется»!

Короче, сплыли, значит, в конце концов, Сёма с Лерой в спальню, и остался я, как дурак, с Белкой в гостиной. Девственность терять.

Теоретически, повторяю, я был подкован основательно. Камасутру, «три ветки персика», Дао любви, тантрический секс и прочие восточные премудрости я чуть ли не в начальной школе изучил. Но вот переступить порог, и перейти от теории к практике было, ох, не просто!.. Тем более что запал я на Белку тогда, чисто конкретно. Так, что даже оробел.

А она, дура, мне все про своего парня (чувака, бойфренда, жениха) заливала, которого весной в армию спровадила. Пацан тот каждый день ей письма слал. Переживал, значит, и ревновал, дурак. И я, признаться, его понимал… Выглядела Белка просто куколкой: маленький носик, пухлые губки, зеленые глазища — в пол-лица, и ресницы, словно наклеенные. Короче, — не девочка, а персонаж японского мультика.

По гороскопу Белка близнецом была, и ее день рождения за неделю до нашей встречи отмечали. Собственно, она свой день рожденья всю эту неделю, до самой той памятной ночи и праздновала.

А мне тогда уже почти восемнадцать было и предстояло осенью в армию чапать. В те времена в России все пацаны, не проскочившие в ВУЗы (так тогда высшие учебные заведения назывались), должны были «ать-два, левой!». То есть в армию гремели. Я хотел даже в «Общество Сознания Кришны» податься, или в ещё какую-нибудь тоталитарную секту, чтобы меня по религиозным убеждениям не забрили. Но Сёмка рассказал, что двух его корешей-кришнаитов, забрали, чисто конкретно. И мантра «Харе Кришна» не помогла.

Короче, решил я перед службой Отечеству оттянуться по полной программе. А главное — девственности своей проклятой лишиться. Но с Белкой вдруг оробел. Ну, думаю: не догоню, хоть согреюсь. То есть хоть в любовные игры, в натуре, поиграю (в те времена такая предварительная игра иностранным словом «петтинг» называлась).

Ну, постелил я, значит, матрац возле двери на балкон, поскольку жарко было, и начал Белку кочегарить. И так, надо сказать, разогрелся, что дальше некуда!.. Даже про комплексы свои забыл. И вдруг она мне сообщает, что ей, типа, нельзя. А я, между прочим, поначалу, всерьез, то есть «по полной программе», вовсе и не собирался. Но, на всякий случай, спрашиваю: «а почему нельзя-то, месячные что ли?»

«Нет, — говорит, — я всего неделю назад аборт сделала, поэтому врач советовал пока воздерживаться…»

Ну, братцы, что со мной сделалось!!! Я чуть с катушек не слетел!!! Я ведь думал, она девственницей была, потому и не лез к ней всерьез! Ведь с виду — чистый ангел! А она, получается, своего парня по полной программе рогатила!..

Короче, так мы с ней всю ночь и прокувыркались. Я тогда в Нащекинском переулке жил, но Белка несколько раз по мобильнику родакам отбрехивалась, что застряла у подруги, на даче.

А вскоре после полудня все и стряслось…

Глава третья.Андрей Янин

Ночью я долго не мог заснуть. Я стоял на балконе и вслушивался в тишину. Теплый ветерок приносил из степи терпкий запах неведомых трав и гнал по неземному небосклону фиолетовые облака, сквозь которые иногда прорывался свет всех трех естественных спутников Аруаны — Ора, Кола и Улькабра.

В прошлом остались пропущенные сквозь сознание дебаты в правлении Комиссии и часы, эквивалентные неделям, которые я посвятил изучению статей и монографий об Аруане. Все это, вместе взятое, называлось «предварительным ознакомлением». В который уже раз необходимо было изучить языки, не имеющие ничего общего ни с одним из современных языков Земли. В который раз приходилось заставлять себя быть по мере сил объективным. И с каждым разом оставаться беспристрастным становилось все труднее.

Я уже давно чувствовал невольное озлобление против членов Комиссии, которые яростно защищали позиции Ренггона и его последователей. Я был почти уверен, что через этих членов Леруа знал обо всех планах этого засекреченного учреждения.

Прибывающие с Аруаны материалы были столь обширны, что компы (а точнее операторы, сидевшие за ними) не успевали обрабатывать эту лавину информации. А ведь Аруана была не одна. Двадцатимиллиардное население Земли оказалось слишком малочисленным не только для освоения, но даже для изучения просторов Галактики. Колоссальные потоки информации, обрабатываемые компьютерными сетями, часто некому было даже просто воспринять. Нередко эта информация годами хранилась в необъятной памяти Сети, прежде чем она доходила до сознания людей и общества в целом.

Земля уже просто не справлялась со своими обязанностями Центра Человечества, начавшего освоение Галактики. Ответвления земной цивилизации на иных планетах часто начинали жить столь самостоятельно и самобытно, что порой совершенно не походили на цивилизацию предков. Этот процесс порождал множество проблем. Потомки переселенцев поговаривали о том, что склеротическую старушку Землю пора отправить на пенсию и что на прародительнице Человечества остались одни лишь узкомыслящие консерваторы.

Я и сам нередко подумывал о том, что давно необходимо пересмотреть устаревшие взгляды на нормы поведения и геоцентрические позиции, укоренившиеся в землянах. Хотя именно благодаря этой своей консервативности Земля оставалась центром и связующим звеном между различно формирующимися инопланетными ответвлениями Человечества.

Последние годы я работал в ОКЭНН, Отделе Контроля Этических и Нравственных Норм. Мы представляли на рассмотрение Центра сведения об отклонениях в психологии переселенцев с Земли. Нередко изменения в моральном и нравственном облике переселенцев были неизбежны в новых условиях обитания. И, прежде всего, — вследствие контактов с разумными обитателями иных миров.

За десять лет работы в должности инспектора я побывал на восьми из двенадцати планет, породивших высокоразвитые формы жизни. Первая моя экспедиция закончилась длительным карантином, вторая — реанимацией, один доклад в Центре — похищением группой геонских колонистов-террористов, другой — двумя пулями и реанимацией.

Сегодня я впервые прибыл на планету, разумные обитатели которой столь мало отличались от землян…

… Звонок видеофона прервал мои размышления.

Это был Шарль Леруа.

Некоторое время мы молча разглядывали друг друга. Шарль и впрямь не изменился за последние пять лет. На вид ему можно было дать не более тридцати, но я прекрасно помнил, как мы пять лет назад праздновали его сорокалетие.

— Здравствуй, Андрей, — устало сказал Леруа. — Рад тебя видеть.

— Здравствуй, Шарль… — Некоторое время я подыскивал слова, но, так и не найдя их, замолчал.

— Ты надолго? — после паузы спросил Леруа.

— Не знаю…

— Хочешь покопаться в наших странностях?

— Да, хочу…

— И, думаешь, я тебе помогу в этом?

— Нет… Уже не думаю.

— Жаль… Не так я представлял встречу…

Я промолчал.

— Я смогу приехать к тебе только завтра, — сказал Леруа. — Чем будешь заниматься все это время?

Я пожал плечами.

Леруа недовольно поморщился.

— У меня к тебе просьба, — явно пересиливая себя, сказал он. — Не лезь без меня к аруанцам. Это может плохо кончиться…

Я молчал, внимательно вглядываясь в лицо Шарля.

— У тебя нет ко мне вопросов? — в голосе Леруа появились нотки раздражения.

— Почему ты нарушил третий параграф?

— Так я и думал… — Леруа тяжело вздохнул. — Значит ты все- таки от Комиссии…

— Я же сказал, что прибыл по собственному желанию.

— Ладно… Завтра отвечу на все твои вопросы… Как ты устроился?

— Нормально…

— Может, переберешься ко мне? В гостинице довольно шумно…

— Ты так хочешь?

Леруа явно колебался.

— Да, я так хочу, — сказал он, наконец.

— Пожалуй, я лучше пока останусь здесь, — сказал я, после некоторого раздумья. — Завтра буду у тебя.

— Ну, как знаешь… — Леруа вздохнул, и мне показалось, что вздохнул он с облегчением…

Экран видеофона погас.

Некоторое время я сидел, уставившись в одну точку. Из оцепенения меня вывели голоса за окном.

С балкона я увидел на площади, перед гостиницей, три походных сольдера, из которых веселой гурьбой высыпали парни и девушки. Все они были в шортах и в голубых форменных рубашках.

Кто-то из ребят завел маршевую песню, и множество сильных голосов тут же с радостью подхватили ее. Вскоре все огромное здание гостиницы заискрилось огнями и наполнилось веселым гамом. Где-то звучала музыка, со многих этажей доносились песни…

Я взглянул на часы. Было далеко за полночь.

Похоже, здесь не очень-то заботились о покое соседей.

«Когда же они спят?» — подумал я и в это время в коридоре раздался топот ног и хлопанье дверей.

Где-то рядом звонким колокольчиком рассыпался девичий смех.

— Серый, куда ты подевал мыло? — взревел из-за двери могучий бас.

Я не вытерпел и открыл дверь.

В коридоре возвышался здоровенный парень, завернутый в полотенце, словно в тогу.

— Мыло в рюкзаке у Грега, ты же сам его туда положил… — на пороге противоположной по коридору комнаты появился мокрый бородатый детина. Он был совершенно обнажен.

— Добрый вечер! — весело сказал бородач, увидев меня.

Я пробормотал в ответ что-то невразумительное и захлопнул дверь.

За стеной грянула песня:

Аруана — планета молодых.

Звонких песен и мускул стальных,

Если с нами не будешь ты весел —

Мы тебя головой вниз повесим…

Куплет был завершен взрывом совершенно идиотского хохота.

— Ну, жеребцы… — пробормотал я и подошел к окну. — Просто балбесы какие-то!..

— Ой, девочки, вы бы видели, как моя Лу алгебру схватывает! — сообщил девичий голосок из-за противоположной стены. — Если так пойдет, то через неделю она будет щелкать интегралы по контуру…

— Ну, и что толку? — скептически спросил мужской голос. — Им наша математика нужна, как аротавру пятая нога!

За стеной шумно заспорили, причем преобладали женские голоса. Я лег и зарылся лицом в подушку.

Но сон не шел. Я вдруг небывало остро почувствовал свое одиночество и возраст. За стенами бурлила неведомая мне жизнь. И никому из всех этих молодых не было до меня никакого дела.

В дверь комнаты постучали. Это была Юна.

— Неужели спите?! — удивленно спросила она, увидев смятую постель.

— Пытаюсь… — я, развел руками и попытался улыбнуться. — Но не очень получается, при таком гаме.

— Это вернулись строители и воспитатели, — пояснила Юна. — Не забывайте, сутки здесь на шесть часов длиннее земных. Так что выспаться еще успеете… Я тоже в первое время не могла привыкнуть, но адаптация к местному времени происходит довольно быстро. Через неделю будете двадцать часов в сутки бодрствовать и десять спать. Как остальные…

— И когда же все уснут?

— Часа через три… Кстати, я зашла к вам, чтобы пригласить… Вам ведь, наверное, скучно одному?

— Признаться, невесело…

— Вот и хорошо!.. Ой, простите… — тут же поправилась Юна. — Просто я хочу предложить вам пойти на вечернее собрание. По дороге я вам все объясню…

Пока мы шли к лифту, навстречу попадались куда-то спешившие парни и девушки. Со многими Юна здоровалась.

— Каждый вечер отряды собираются, чтобы обсудить прожитый день и наметить новые планы, — рассказывала Юна. — Такая уж здесь сложилась традиция… Иногда приходят ребята из других отрядов и рассказывают, что интересного было у них. Сегодня в отряде операторов тяжелых систем будут воспитатели с Дорских гор. Я рассказала о вас ребятам, и они захотели с вами познакомиться.

— То, чем я занимаюсь, не очень актуально… Я обычный обыватель, любящий в свободное время покопаться в старинных фолиантах, да поковыряться в полузабытых учениях…

— Ошибаетесь… — Юна кокетливо улыбнулась. — Поверьте, это будет для всех очень-очень интересно!..

В небольшой комнате собралось человек пятнадцать довольно легко одетых парней и девиц. На особях обоего пола в большинстве случаев имелись одни только коротенькие шорты. Лишь на некоторых девушках были одеты легкомысленные полупрозрачные топики, совершенно не скрывавшие их юные, спелые грудки.

Старшему, из собравшихся, было не больше двадцати. Это был тот самый бородатый детина. Правда, на сей раз, на нем были красные плавки, которые и составляли все его одеяние.

Ни одной из девушек не было, скорее всего, и семнадцати. Во всяком случае — на первый взгляд. В последнее время я стал замечать, что с каждым годом мне все труднее определять возраст представителей новых поколений: благодаря успехам науки все они выглядят младше своих лет.

Когда мы вошли, стену, отделившую комнату от широкой веранды, уже убрали, поэтому тесно не было.

— У нас в гостях историк Андрей Вадимович Янин, — объявила Юна. — Он занимается проблемами, связанными с историей Аруаны. К нам Андрей Вадимович прибыл для сбора материалов, но об этом, думаю, лучше расскажет он сам…

Я хотел встать из удобного мягкого кресла, но Юна остановила меня, объяснив, что здесь принять рассказывать сидя.

И вдруг меня охватило необычайное волнение. Я вспомнил себя двадцатилетнего. Конечно, много хорошего было и потом, но ничто уже не запомнилось так ярко и не переживалось так остро, как тогда, двадцать лет назад…

— Спасибо, что пригласили, — сказал я с хрипотцой, появляющейся у меня лишь в моменты волнения. — Мне, признаться, было скучно одному, а главное рядом с вами, молодыми, и мы, старики, молодеем…

Я, признаться, кокетничал, называя себя стариком. И втайне надеялся, что кто-нибудь (лучше бы Юна) возразит: «Ну, какой же вы старик!» Конечно же я не считал себя стариком, хотя мне и перевалило за сорок. Однако и молодым рядом с этими двадцатилетними охламонами я себя, увы, тоже не ощущал.

Аудитория вежливо ждала, а я все молчал, пытаясь собраться с мыслями.

«Откуда им знать, что мы старимся только внешне, — думал я. — Что мы тоже надеемся еще совершить что-то хорошее, нужное всем, и что душа так же, как и десять и двадцать лет назад жаждет внимания, любви, нежности… И что мы, в меру своих несколько увядших уже сил, боремся за все лучшее, что есть в нас и вокруг нас…»

— Да, рядом с вами я и впрямь сбросил пару десятков лет, — громко повторил я. — Во всяком случае, под неожиданным углом, увидел то, чем всю жизнь занимаюсь. — Я помолчал, с ужасом понимая, что не знаю, о чем же могу им говорить. — Боюсь, кратким быть не смогу… — продолжил я. — Слишком уж люблю предмет… Поэтому начну с небольшого отступления…

Итак, на Аруане открыта гуманоидная цивилизация. Казалось бы, вот замечательно! Братья по разуму удивительно похожи на нас, вплоть до поразительного сходства генных структур. Правда, эволюция жизни протекала здесь, видимо, дольше и сложнее. Поэтому их организмы совершеннее наших. Но это — несущественная деталь, самонадеянно думаем мы. Зато у нас — передовые технологии и мы уже вовсю Галактику осваиваем. Однако именно физическое превосходство аруанцев принесло сложности в дело контакта между нашими столь похожими, цивилизациями. Признаемся, многие из нас просто завидуют их совершенству. А к этому еще добавляются странности в укладе жизни большинства племен и государственных образований. Я уже не говорю об агасфиках и осмилоках, столь последовательно избегающих контактов с нами…

— Вы прибыли из-за них? — раздался с веранды звонкий девичий голос.

— Во всяком случае, попытаюсь побывать в зоне их обитания. — Я был слегка смущен таким лобовым вопросом, но решил особенно не уходить от ответов.

— Но Комиссия объявила карантин, и в Осмилонию имеет доступ лишь Леруа со своими молодцами! — не успокаивался все тот же девичий голосок.

— Мы отвлекаемся, — ушел я от прямого ответа. — Вернемся от агасфиков и осмилоков к обычным аруанцам… На первых порах мы, сгоряча, недооценили уровень их развития. Действительно, у них нет промышленности и всего, что мы привыкли считать признаками высокого уровня развития. И вместе с тем, это явно не биологическая, цивилизация. Ведь аруанцы пользуются орудиями труда, возводят какое-то подобие жилищ. У них даже что-то вроде денег и торговли имеется. Но эта их, с позволения сказать, «техника» настолько примитивна, что к моменту прибытию сюда наших первых экспедиций, аруанцы едва сводили концы с концами…

— И сейчас во многих районах они гибнут от голода, — с обидой сказала Юна. — А Центр ведет политику невмешательства. Нас пытаются убедить, что спасение умирающих от голода, может принести им вред!

— Мы имеем дело с целой цивилизацией! — Я недовольно поморщился. — К тому же — еще недостаточно изученной… Посильную помощь мы оказываем, но спешить не стоит. Неизвестно еще к чему такая помощь может привести. Да, мы относились к аруанцам, как к младшим братьям. И это, конечно не расизм! Мы признавали в них равных. Но признавали снисходительно, как старшие. И вдруг выясняется, что младшими, возможно, являемся мы!.. Мы ведь завидуем этим баловням природы! Завидуем не только их красоте, их абсолютно гармоничным телам, идеальным линиям носа, рта, бровей, глаз… Сами себе боясь в том признаться мы завидуем их интеллектуальным возможностям, их изумительному здоровью и наконец их удивительному долголетию!..

— Как можно говорить о долголетии, если многие из них мрут от голода еще в детстве! — возмущенно крикнул бородач в красных плавках. — Средняя продолжительность жизни здесь втрое ниже, чем у нас!

— Я имею в виду не средний возраст. — Я с сожалением глянул на Юну, словно ища у нее поддержки. — Хотя даже у обычных аруанцев он превышает двести лет! А осмилоки если верить данным Ренггона, живут еще раз в десять дольше… Таким образом, человек Земли, привыкший считать себя венцом творения, нашел вдруг идеал, к которому он стремился, в первобытных дикарях!..

— Ничего себе, дикари… — пропищал девичий голос. — Через пару лет они нам такое выдадут!

— Именно! — обрадовался я неожиданной поддержке. — Что же делает человечество планеты Земля? А оно, мудрейшее, делает одну глупость за другой! Правда, надо отдать должное нашим руководителям: несколько лет Аруану все-таки довольно детально обследуют… Подчеркиваю, — лет, а не веков!.. Затем строятся поселки для ученых и волонтеров. Сюда прибывают тысячи людей!.. А зачем?.. Конечно же, предлог есть: увидев плоды земной цивилизации, аруанцы хотят и у себя завести такое. Сами хотят. Добровольно! Они тоже хотят жить в комфортабельных квартирах, смотреть фильмы, пользоваться ванными и унитазами… Замечательно! Как же не помочь братьям по разуму?! Хотите дом с ванной и клозетом? Пожалуйста! Конечно, мы не желаем превратить их в тунеядцев, и не дарим им готовые города. Нет, мы учим строить их самих. А попутно учим их математике, строительной механике, физике… Аруанцы, естественно, благодарны, хотя внутренне, возможно, и презирают нас за наше физическое несовершенство…

— И что же вы предлагаете? — Спросил детина в красных плавках.

— Давайте смотреть на все трезво! То, что мы хилые хлюпики, по сравнению с ними, мы и сами знаем. Но, обладая совершенной памятью, они постигают в считанные недели то, на что у нас уходят годы! Вы же сами знаете, как они впитывают знания!.. — Я умолк, переводя дух, затем попытался улыбнуться. — Простите, но мне кажется, что мы выпускаем джина из бутылки. Мы не учитываем уровня социального развития аруанцев! Увы, человечество слишком часто не могло предусмотреть последствий собственной деятельности. Не опасно ли вообще предоставлять наши знания существам, не понятым нами до конца?!

Я замолчал, обводя взглядом аудиторию.

— Вы впервые на Аруане? — спросил розовощекий парень с рыжеватыми усиками.

— Да, впервые… — не без вызова ответил я. — Но, поверьте, я изучил достаточно много материалов…

— Они не могут заменить личных впечатлений, — заверил розовощекий. — Через некоторое время вы измените свое мнение…

— Сомневаюсь… — Я поморщился. — Вами движет чувство жалости. Действительно лишь один из десяти аруанцев доживает до зрелого возраста. Но аруанка за свою долгую жизнь рожает более двадцати раз! Кроме того, рождение четверых близнецов здесь не редкость. Думаю это своего рода ответ природы на экстремальность здешних условий обитания. Ведь именно благодаря строгому естественному отбору так биологически совершенны аруанцы… — Я некоторое время помолчал, затем встал со своего кресла и продолжил стоя. — Поверьте, мне, как и вам, хочется помочь им. Но на Земле недаром бьют тревогу! Необходимы многие десятки лет изучения, и лишь затем осторожное влияние. Если оно вообще нужно. Впрочем, я и прибыл-то сюда, прежде всего для того, чтобы составить личное впечатление…

— Долговато ждать придется, — хмыкнул бородач в красных плавках.

— Знаю: вам я кажусь окостеневшим ископаемым, неспособным к изменению собственных взглядов… — я грустно усмехнулся, — Да, к сожалению, мы стареем быстрее, чем хотелось бы… Но душа… Я внутренне мало изменился за последние двадцать лет… И я вас прекрасно понимаю, поверьте уж на слово… Я хорошо помню себя в вашем возрасте… Увы, как говаривали предки: «многие знания — многие печали»… Конечно, доля истины в этом высказывании есть… Но только доля!.. С годами лично во мне укрепляется чувство оптимизма и понимание временности всего плохого… Может быть, такой подход покажется вам наивным, но я верю в совершенствование Человека и окружающего мира… Да, увы, оно идет медленно, с отступлениями, а иногда и с длительными блужданиями по тупиковым ветвям развития… Но я уверен в неотвратимости совершенствования Мироздания. Хотя в частностях могут иметь место и временные регрессивные явления…

— Вы специально повели меня на эту экзекуцию? — спросил я Юну, когда мы дошли до дверей моей комнаты.

— Со многим из того, о чем вы говорили, я согласна… Но вы порой, простите за откровенность, излагали прописные истины тоном открывателя Америки… Перед вами были все-таки не дети, а достаточно взрослые и самостоятельные люди!

— А с чем вы не согласны?

— Вы еще совершенно не знаете, что такое Аруана. А про Осмилонию, судя по всему, и вовсе… — Юна не договорила, лишь махнула рукой.

Я внимательно смотрел на нее. Внезапно эта девушка показалась мне, чуть ли не моей ровесницей.

«Либо она слишком неопытна, либо ведет очень тонкую игру, — думал я. — Неужели все сотрудники Леруа столь же непросты?»

— Может быть, посидим у меня? — предложил я, открывая дверь.

— Завтра рано вставать… Лечу к мужу, в окрестности Ливы… — Юна выжидающе посмотрела на меня.

«Ничегошеньки ты не понимаешь, милый друг, — говорил ее взгляд. — Уезжал бы лучше, по-доброму…»

— Впрочем, спать мне все равно не хочется, — не дожидаясь повторного приглашения Юна вошла в мою комнату.

— Вы давно здесь, на Аруане? — спросил я, когда робот-официант, принесший легкий ужин, вышел из комнаты.

— Почти десять лет…

Я вскинул брови, и Юна рассмеялась.

— Спросите меня лучше что-нибудь об Осмилонии, — сказала она, отпив несколько глотков коктейля. — Ведь вам, вероятно, интересны последние новости?..

«Спросить напрямик о Леруа, или нет? — думал я. — Может лучше сделать вид, что я ни о чем не догадываюсь?»

— Вы с мужем живете в заповедной зоне Осмилонии? — спросил я.

— Вы правильно меня поняли…

— Но ведь в Осмилонию, и особенно в Ливу, доступ разрешается лишь в виде исключения!

— Вот я, вместе с моим мужем, и являюсь одним из таких исключений… — Юна, опершись подбородком на руку, с интересом наблюдала за моей реакцией.

«Ну и нравы у них здесь, однако, — думал я. — На Земле такое разглядывание сочли бы просто бестактным».

— Значит так вот и будем молчать? — спросила Юна.

— Я, признаться, уже и не знаю, о чем с вами можно говорить…

— А вы хоть знаете толком, что такое Киалана? — насмешливо спросила Юна.

Я встал из-за стола и подошел к окну. Вокруг гостиницы было совершенно темно, только на площадке для сольдеров мигал огонек посадочного маячка.

— Насколько я знаю, никто из землян еще не присутствовал на этом празднике? — не оборачиваясь, сказал я.

— Совершенно верно… Осмилоки очень подозрительны, и на свой священный праздник нас пока не допускали.

— Но я слышал, что на грядущую Киалану кое-кто все-таки допущен.

— Не надо играть в кошки-мышки… — Юна внезапно поднялась из своего кресла. — О том, что Леруа отправляется на Киалану, знает вся Аруана… Мне пора. Сольдер отправляется через час, а мне еще нужно кое-что забрать из номера…

— Я провожу вас?..

Юна пожала плечами и вышла…

Глава четвертая.Дмитрий Еремкин

… Что тогда произошло, в моем родном Нащекинском переулке, я так толком и не понял. Словно в тот момент некое затмение на меня нашло. Ну, думаю, «дорвался до натуральной бабы»!.. До потери пульса, что называется…

Пытаюсь, значит, глаза открыть, а не могу. Только звуки какие-то странные слышу. Как из синтезатора. И как бы вспышки разноцветного света. Как на танцполе. Я эти вспышки сквозь закрытые веки видел. И ещё легкость странная во всем теле… Я его, то есть тело свое любимейшее, практически, не чувствовал. Словно в невесомости находился.

Первое время я успокаивал себя мыслью, что все это мне снится. Дескать, сон такой сюрный, с перетраха. Как-никак — переступил порог, девственности лишился!..

А потом я и вправду заснул. Не помню даже как…

Вторично я очнулся в большом светлом зале. Вокруг — едва слышно жужжат какие-то агрегаты, помигивают разноцветные экраны и лампочки. Прямо как в голливудском блокбастере, о Будущем.

А в центре зала мы с Белкой лежим.

На разных ложах.

Привязанные.

— Дима, ты меня слышишь? — испуганно спрашивает Белка, как только я открываю глаза.

Я бурчу ей что-то невразумительное, и мы некоторое время молча пялимся по сторонам.

— Может, мы в тарелке? — предполагает моя красивая, но не очень далекая лапонька.

— А может в сковородке? — пытаюсь я снять напряжение.

— Дим, я серьезно! — Белка надула свои пухленькие губки. — Может, мы действительно в этом самом Неопознанном Летающем Обьекте? На прошлой неделе по ящику говорили, что ежегодно сотни граждан пропадают!.. И что пришельцы над земными людьми всякие эксперименты ужасные проделывают!

— Нужны мы им!.. — я хоть и хорохорился, но пребывал в полнейшем мандраже. Хрен его знает, как мы тут оказались, и кому, на кой ляд понадобились? А самое главное: я не знал, где мы очутились?!

Жрать ни мне, ни Белке не хотелось. Короче, через какое-то время нас опять усыпили. А когда мы снова проснулись, нам, оказывается, уже все подробно разъяснили.

Во сне.

Это я теперь такой умный и задним числом, понимаю, что сразу после Скока меня и Белку какой-то успокаивающей фигней накачали. Может быть, это был газ, чтобы мы, с перепуга, не окочурились. Уж слишком мы спокойно все восприняли.

Хотя, скорее всего, нам просто вкололи что-нибудь вроде снотворного, чтобы мы дрыхли…

Из того, что нам втюхали в наши мозги во время сна, следовало, что таким вот странным образом в двадцать второй век были «перенесены» не мы одни. «Отдачу темпорального поля» спецы двадцать второго века (их темперами называли) тогда лишь начинали исследовать, но они уже понимали, что «отдача» эта является побочным эффектом темпорального выращивания клонов.

На сленге темперов это зовется «хроно-скоком» или ХС-эффектом. И, несмотря на то, что происходит эта хрень довольно редко (примерно один Скок на десяток операций), но все-таки происходит…

Короче, месяца три-четыре нас с Белкой в каком-то закрытом заведении адаптировали к новым временам (обследовали, мурыжили, допрашивали, зомбировали, доводили до какой-то одним им известной кондиции). Это, надо сказать, был очень странный период. Мы постоянно пребывали как бы в полусне. Причем с нами ежедневно проделывали какие-то странные, хоть и совершенно не болезненные эксперименты.

Лично меня почему-то особенно часто подключали к мнемографу. Это аппарат такой, для записи и переноса фрагментов памяти (файлов сознания, деталей души?!) Иногда очнешься после него и не поймешь, кто ты на самом деле. То ли ты Дима Еремкин, то ли Альберт Эйнштейн, то ли какой-нибудь, к примеру, Зигмунд Фрейд.

Почему-то именно на мне чаще всего апробировали мнемограммы знаменитостей двадцатого века. Похоже, этим докторам было без разницы откуда я: из начала двадцатого века, или из конца. Если я из двадцатого века, — значит, сойду. То есть обязательно пойму другую личность из двадцатого столетия. Но главное — смогу разъяснить им, потомкам, непонятные идиомы и прочие нюансы далекого для них прошлого. Правда, они совершенно не понимали, что хакеру из конца двадцатого века для успешной деятельности вовсе не обязательно знать, к примеру, кварковую механику или релятивистскую физику. Тем более что кварковой механики в двадцатом веке, попросту, не существовало.

К концу второй недели нашего пребывания в «закрытом учреждении» я понял, что потомки при помощи специальной аппаратуры могут переносить из прошлого в свой двадцать второй век не только информационные составляющие предков, но и их тела! Позднее мне стало известно, что для этого темперы, скакнув в прошлое, вступали в контакт с необходимым человеком, и экспроприировали, к примеру, его ноготок или каплю крови. А затем, использовали генетический материал, содержащийся, допустим, в волоске индивидуума, для его клонирования. Кстати, может быть, именно темперы и породили своими экскурсиями в прошлое легенды о колдунах и ведьмах, использующих кровь или волосы людей для своих темных дел?

Лишь через очень много лет после своего пробуждения в новой реальности, мне удалось узнать, для чего все это делалось.

Признаться, в первое время я никак не мог понять и поверить, как это так: «не иметь стимулов к жизни»?! Правда, и в моем родном, двадцать первом веке, я слышал, что люди, у которых для счастья имелось, казалось бы, абсолютно все, неожиданно резко теряли интерес к жизни. И подчас даже сводили с нею счеты. То есть суицидом кончали. Это просто не укладывалось в моем сознании!.. Ну, не понимал я этого, хоть режь меня!

«С жиру бесятся! — говорила в таких случаях моя мама. — Поурлючили бы так, как мы в свое время, так о самоубийствах некогда было бы и думать!»

В принципе, я тоже так считал. Но как-то раз, еще в своем родном двадцатом веке, я прочитал в Сети, что чаще всего сводят счеты с жизнью как раз в самых развитых странах. Какие факторы урбанистической жизни приводили к таким печальным результатам — я в своей первой жизни (то есть до Скока) так и не узнал.

Вообще-то, думать о высоких материях мне несвойственно. Да и некогда, мне о всяких там абстракциях размышлять. Но тогда я вдруг призадумался об этом непонятном и неприятном факте. Действительно, почему в нашей стране в страшных девяностых годах какой-нибудь нищий кандидат наук из последних сил боролся за выживание, а в благополучной Швеции, где — живи и радуйся, люди сигали с мостов, стрелялись и вешались?! Или, к примеру, почему в нищей Бирме, или Нигерии аборигены, сводящие концы с концами, имели по десять детишек, в то время как в сытой Европе местное население вовсе не желало размножаться!..

Однако даже в самом кошмарном сне я, по большому счёту, самый настоящий кобель, не мог представить, что нежелание (а нередко — и неспособность!) заниматься размножением может охватить всю земную цивилизацию. И что потомкам, для выживания придется вливать в свой генофонд горячую (хоть нередко и дурную) кровь предков. И что для этого им придется выдергивать из далекого прошлого сомнительных субъектов вроде меня, жадных до жизни и ее сладких плотских утех.

Не хочу, упаси Великая Ноосфера, обидеть всяких там «голубых», но, по-моему, чуть ли не каждый второй житель Земли двадцать второго века очень походил на гея. Уж слишком многие мужики будущего были изнеженными и утонченными. Потому, собственно, и перебрасывали в будущее нас, гастарбайтеров из прошлого…

Глава пятая.Андрей Янин

Номер, в который привела меня Юна, был чем-то средним между складом и жилым помещением. Одну из комнат заваливало оборудование: контейнеры стояли вдоль стен до самого потолка, а на полу были свалены пластиковые тюки, агрегаты непонятного назначения, приборы и даже несколько стандартных ящиков с карабинами. Зато во второй комнате царил идеальный порядок, какой бывает лишь в помещениях, где живет и работает женщина.

— Присаживайтесь… — Юна кивнула в сторону двуспального дивана. — Я только найду тут кое-что… Вы можете продолжать свои вопросы… — Юна подошла к небольшой нише в стене и начала перебирать лежавшие в ней вещи.

— Достаточно ли это серьезно: доверять юнцам наводить мосты между двумя столь различными цивилизациями?.. — Я спросил, в основном, для того, чтобы прервать затянувшееся молчание.

— А, по-моему, посылка сюда молодых добровольцев — очень мудрый шаг… — Юна наконец-то нашла то, что искала и, бросив какую-то вещицу в свою сумку, села на диван, неподалеку от меня. — Ведь молодые еще не успели закостенеть в своих воззрениях. Им легче понять аруанцев и принять то, что не слишком противоречит земным устоям…

— Не противоречит земным устоям… — задумчиво повторил я. — В этом все дело: где граница между тем, что в нас можно изменить и чего менять нельзя, ни при каких обстоятельствах?.. Кто кого ассимилирует: земляне аруанцев, или наоборот?

— А, может быть, победит конвергенция? Кроме того, источником любого развития является борьба…

— Честно говоря, с возрастом борьба надоедает и хочется стабильности.

— Но именно борьба поколений и предотвращает крайности! Старшее поколение желает сохранения уже найденного, а молодежь жаждет перемен… Все, до чего дошли предшествующие поколения кажется им пресным и устаревшим… Но ведь, отчасти — так оно и есть!..

— К счастью, лишь отчасти… — задумчиво проговорил я.

Я смотрел на Юну, и мысли мои вдруг потекли в совершенно ином русле. Я делал вид, что внимательно слушаю молодую женщину, а сам неожиданно задумался о взаимоотношении полов. Ведь мужчины и женщины относятся к одному биологическому виду, но насколько, черт подери, они различны!.. Значит, Матушка-Природа не даром это придумала?! Значит эти различия, в том числе и психологические, и вся эта мучительная борьба необходимы?..

— Андрей!.. — окликнула Юна. — Вы меня слушаете?!

— Да, простите…

— Куда вы улетали?

— Задумался о взаимоотношениях мужчин и женщин, — без иронии проговорил я. — В свете, так сказать, диалектического тезиса о борьбе и единстве противоположностей…

— Ну, и до чего додумались?.. — Юна, похоже, вспомнила кое-какие проверенные веками приёмы из безграничного арсенала женщин всех времен и народов: голова ее слегка запрокинулась, губы приоткрылись, и смотрела она на меня томным взглядом из-под прикрытых век, сквозь длинные и густые ресницы.

— Увы, я додумался лишь до скучных патриархальных истин… — Словно не замечая призыва в позе и взгляде сидящей рядом со мной женщины, я развел руками и покорно склонил голову. — И консерватизм мой, скорее всего, возрастной…

— Ну, зачем же так… Мужчина вы еще — что надо… Хотя и показались мне настроенным как-то архаично, почти по домостроевски…

— Вы считаете, что в истинах, проверенных веками, нет смысла?

— Во всяком случае, не так уж и много. Новому времени — новые песни. Тем более что, в принципе, патриархальная мораль лжива…

— Да ну?

— Неужели вы за домашнее закрепощение женщины, как хранительницы очага, хранящей верность своему единственному мужчине… Ведь именно таков ваш идеал?

— И что же в этом плохого?

— А то, что при этом подразумевается, что женщинам спать со многими мужчинами грешно, а мужчинам согрешить на стороне вовсе и не зазорно. И не надо сводить все к якобы более активному мужскому началу. Знаем мы эти песенки…

— Но разве не в интересах биологического вида, чтобы самец оплодотворил как можно больше самок? — Я попытался свести разговор к шутке.

— А разве не в интересах вида, чтобы самка отдалась как можно большему количеству самцов? — Юна поддержала мой шутливый тон, но чувствовалось, что к теме она относится серьезно.

— В интересах вида, самка должна отдаваться самцу, наиболее приспособленному к окружающей среде, — заметил я. — Раньше это был наиболее сильный самец… Хочется надеяться, что теперь предпочтение отдается — наиболее умному… Хотя в некоторые исторические периоды приспособиться к окружающей среде больше помогали хитрость и подлость… Но такие периоды, к счастью, обычно кратковременны…

— Сила в мужиках и сейчас ценится, — не без ехидства сообщила Юна. — Вы, занимаетесь самообманом, когда думаете, что самки стали равнодушнее к силе и внешнему виду самца. Нам, конечно, на какое-то время можно «повесить лапшу на уши», ведь мы действительно «любим ушами» и таем от лживых комплиментов…

— Не надо так обобщать про мужиков…

— Но почему вы осуждаете женщину, которая, встретив сильного и красивого мужчину, пожелает отдаться ему? Ведь вам, мужикам, как бы не возбраняется волочиться за каждой приглянувшейся красоткой?!

— Приходиться констатировать, что в нашем биологическом виде всегда не хватало совершенных особей обоего пола. Отсюда — трагедии неразделенной любви и тому подобное. Но если бы все были одинаково совершенны, то не было бы борьбы, а, следовательно — и развития…

— А по вашим критериям я отношусь к числу совершенных особей? — Юна встала с дивана и начала неторопливо раздеваться.

Я, признаться, несколько опешил от такого поворота событий. Юна конечно была дамой красивой, да что уж там — попросту роскошной, и если бы я дал себе волю, то несомненно доставил бы и себе и ей немало удовольствия. Но нечто необъяснимое в моей душе не позволяло мне делать что-то для себя не совсем естественное. Возможно, я проинтуичил фальшь в ее поведении?.. Впрочем, налет этой фальши был едва ощутим, и я чувствовал, что действительно нравлюсь Юне, что она всем этим словоблудием, пыталась расшевелить и раздразнить меня… А может быть и себя. Но что я мог с собой поделать?.. Я издали восторгаюсь женской красотой, но, признаться, побаиваюсь женщин. Все мои романтические увлечения приносили мне больше боли, чем счастья. Возможно, я — пережиток прошлого, верящий в одну единственную, на всю жизнь, любовь, но мне кажется, что только такой настоящая любовь и может быть. В последнее время своим кажущимся безразличием к женщинам, я пытаюсь обезопасить себя от очередного разочарования и, таким образом, сберечь душевное равновесие и независимость…

— Может быть, вы импотент, или у вас не все в порядке с психикой? — участливо спросила Юна. И я прекрасно понимал, что скрывается за этой «участливостью».

— Может быть… — Я встал и подошел к окну, повернувшись спиной к женщине. — Юна, не обижайтесь… И попробуйте понять… Вы очень красивая и я просто не достоин вас… Возможно, я старомоден, консервативен, но я не могу просто так вот…

— Вы… вы, попросту, дурак! — выкрикнула Юна. — Вы, вы… — она задыхалась от обиды. И вдруг тон ее резко изменился. — Хотя… я, конечно, тоже… — едва слышно пробормотала она. — Извините… Мы действительно с разных планет…

— Это я уже слышал много раз. Причем, всего за несколько часов пребывания здесь…

— Поймите, на Аруане, царит полигамия… Впрочем, так, с ходу, вам не понять… Одно дело — теоретически, и совсем другое — на практике, когда целая планета… Короче, к сексу здесь относятся проще, чем на Земле… К тому же… вы мне действительно понравились…

Мазохист, думал я про себя. К чему так усложнять жизнь? Кому от этого лучше?.. Обидел женщину!..

— Может быть, вы все-таки проводите меня? — остановившись в дверях, спросила Юна.

— Да, конечно… — не глядя на Юну, я подошел к двери и молча, взяв слегка дрожащими руками теплую руку женщины, поцеловал ее…

Когда мы добрались до площадки, рейсовый сольдер уже был готов к отправке.

— Может быть, и вы полетите? — спросила Юна, подойдя к дверце универсальной амфибии.

— Не сейчас… Надеюсь, мы еще встретимся в Осмилонии. Но прежде я должен увидеться с одним человеком…

— С Леруа?

— Да… С ним… — Я удивленно смотрел на Юну, пытаясь понять истоки ее откровенности.

— Имейте в виду, искушать и соблазнять вас не входило в мои планы. Вы мне действительно чем-то понравились…

— Постарайтесь и вы меня понять, — сказал я на прощание. — И не таите на меня обиду…

— Вы тоже постарайтесь. Только имейте в виду, Шарля мы будем защищать всеми доступными способами… Кстати, он уже прибыл в Летсаль. Не исключено, что он уже дожидается вас в вашем номере…

Шарль Леруа сидел на краешке кровати, и внимательно смотрел на меня, вернувшегося в свою комнату,

— А ты постарел, — сказал Леруа, вставая мне навстречу.

— Зато ты молодеешь… — Я осторожно пожал протянутую руку.

— Понимаю, что ты имеешь в виду… — Шарль грустно улыбнулся. — Ты прав, я действительно многое испытал на себе. Результаты, как видишь, и впрямь фантастические. Но ты даже не представляешь… — Шарль замолчал и отвернулся, доставая что-то из походной сумки, с которой, похоже, он не расставался со времен нашей юности.

— Что же ты не опубликуешь материалы своих исследований? — спросил я, переждав паузу. — К чему такая скрытность?.. В конце концов, неужели нельзя повторить твои эксперименты на Земле?

— Проведение Киалан, возможно только в специфических условиях Аруаны… — Шарль, наконец, вытащил из сумки небольшую флягу и, торопливо отвинтив колпачок, отпил пару глотков. — Важно все, начиная с силы гравиполя, уровня радиации, климата, давления, длительности суток, а может быть и года!

— Все эти факторы можно смоделировать и на Земле.

— Далеко не все… Существенную роль могут играть неизвестные нам пока детали!.. Возможно, это местная микрофлора, или, пыльца каких-то растений, или наличие организмов, с определенным биополем. На непонятные нам пока процессы, могут оказывать воздействие даже животные, в шерсти которых, возможно, имеются специфические паразиты, или химические катализаторы, например…

— Ну, ты загнул, — я невольно усмехнулся.

— Может быть… — Шарль помолчал, с интересом разглядывая меня. — Во всяком случае, вне Аруаны попытки моделирования пока, ни к чему не привели… Не исключено даже, что необходимо суммарное биополе планеты. Вообще все оказалось сложнее, чем мы могли себе представить. Ты даже не представляешь, с чем мы тут столкнулись! Ритуал Киалан вырабатывался тысячи лет, но результаты! — перехватив мой взгляд, Шарль тяжело вздохнул. — А ты, черт подери, носишься со своим Новицким! И чего ты с ним носишься? Ты, вообще, в нем уверен? У нас тоже есть свои люди в Центре. Потому мы и знали о твоем прибытии. Не боишься оказаться пешкой в неведомой тебе игре?

— Значит, ты регулярно употреблял подобные препараты? — как можно спокойнее спросил я, игнорируя его инсинуации по поводу Новицкого и Центра.

— Да… — Шарль горько усмехнулся. — На протяжении трех лет…

Глава шестая.Дмитрий Еремкин

В те далекие дни у меня нередко создавалось впечатление, что мы с Белкой попали в большой достаточно комфортабельный дурдом. Кого только мы не встречали в том «закрытом заведении»! Причем, не всегда удавалось с ходу определить, кто есть кто. Идешь, бывало, по коридору, а навстречу — до боли, знакомая физиономия. И силишься, иной раз целый день, вспомнить, кто же это такой был?! А потом выясняется, что по коридору, в ожидании процедур, прогуливался, к примеру, сам Адольф Шикельгрубер. Гитлер то есть. Правда мешки под глазами Адольфа были не столь заметны, как на карикатурах Кукрыниксов, поскольку медицина двадцать второго века свое дело знала. И прическа у него была изменена, и характерных усиков не было, но тяжелый взгляд и холерические вспышки вдохновения заставляли вспомнить кадры кинохроники, запечатлевшие бесноватого фюрера.

Позднее узнал, что в двадцать втором веке Адольф был рядовым веб-дизайнером, а на досуге малевал акварельные пейзажики. Заведение, в котором мы с Белкой находились постоянно, Адольф посещал лишь раз в неделю. Какие с ним проводились процедуры я, признаться, так толком и не понял. Видимо они носили профилактический характер и каким-то образом были связаны с коррекцией психики Адольфа. Правда, иногда в моей крохотной комнатке, когда Белка уходила к подружке (дублю Мерилин Монро, была такая американская кинозвезда в середине двадцатого века) Адольф, убедившись, что мы одни, выдвигал за чашкой чая бредовые идеи из области евгеники. По его мнению выходило, что, если срочно не задуматься об очистке генофонда человечества от тупиковых генетических линий, то прогресс медицины и гуманизация пенитенцитарных заведений (тюрем, исправительных колоний и трудовых лагерей) приведет к деградации земной цивилизации. Толерантность к даунам, олигофренам, сексуальным и прочим маньякам, не говоря уже об индивидуумах с криминальными наклонностями, а также гомиков и лесбиянок должна была вылиться в деградацию человечества, считал Адольф.

Иногда после кружки геонского эля (иных горячительных напитков в нашем заведении, увы, не бывало) Адик начинал бредить о том, что бы он сделал, если бы получил власть над миром. Но при этом мы оба прекрасно понимали, что это просто полет фантазии, не более того. Не тот был наш Адик, что его прототип, хвала Великой Ноосфере! Далеко не тот! Обеззубленный, что ли, какой-то? Именно на его примере я понял, что среда обитания и времена, в которые проживает конкретная личность, имеют огромное значение.

Разок, уже на третьем месяце пребывания в «Странном Доме», я даже Наполеона встретил! Да-да, того самого, императора Франции, прославившегося тем, что он, по словам Льва Толстого, «сгубил немалое число европейцев, включая своих сограждан»! Правда, поговорить с Наполеоном мне так и не удалось, поскольку и в новые времена он был окружен плотным кольцом поклонников и поклонниц. Прежде всего, меня поразил маленький рост императорского дубля. Действительно — настоящий «Короткий Паша», как его называли в Египте. И понятнее мне стало, почему появилось определение «комплекс Наполеона», применяемый современными психологами (из конца двадцатого века) к людям невысокого роста. Но харизма у «Короткого Паши», конечно, была!.. Да еще какая! Её на десятерых хватило бы. Он действительно обладал непререкаемым авторитетом и всегда был абсолютно убежден в своей правоте. И это буквально гипнотизирующе действовало на окружающих и магически заражало их «верноподданническим синдромом».

Кстати, несмотря на то, что я всегда скептически относился к астрологии и нумерологии, я разок, на досуге, просчитал по астрологическим и нумерологическим таблицам некоторых известных исторических деятелей. И выявились, к моему величайшему удивлению, интереснейшие закономерности! К примеру, Ленин, если верить Пифагорийской нумерологической системе, отличался мощнейшим биополем. То есть обладал ярко выраженными экстрасенсорными качествами и мог буквально гипнотически действовать на окружающих! Да и его астрологические характеристики удивительно соответствуют тому, что известно о нем из воспоминаний современников. Ведь родился Володя Ульянов в Год Лошади, потому и отличался амбициозностью, энергией и трудолюбием, свойственным людям этого знака Восточного Гороскопа. Да и по Западному Гороскопу выходит, что рожденные 22 апреля, отличаются энергией, упорством и, при этом, гибкостью. Да и сексуальностью Ильич не был обделён, как это свойственно всем «тельцам», которые являются самыми сексуальными по западному гороскопу. Ленин до поры до времени подавлял свою сексуальность, сублимируя её в энергию, для своей политической борьбы. Лишь роман с Инессой Арманд прорвал линию обороны Ильича.

Не могу не вспомнить о том, что в «Странном Доме» я встречал и Льва Николаевича. Без бороды, правда. И более молодого, чем мы привыкли видеть на портретах Репина, Крамского, или какие там еще художники его малевали?.. Пардон, писали маслом. Еще раз извиняюсь за языковой сумбур, но напоминаю: у меня такая каша в голове, что я часто выражаюсь в несвойственной мне, истинному, манере. Чаще всего я сбиваюсь на жаргон тинейджеров из конца двадцатого века. Годы юности — лучшие в жизни любого человека. Посему и язык, коим индивидуум изъяснялся в юности, остается с ним навсегда. Вместе с тем, через меня пропустили море мнемограмм! Особенно мнемограмм из середины и начала двадцатого века! И хотя, после каждого сеанса мозги мне «промывали», кое-что в них все-таки застревало. Посему, извините покорно, за архаизмы, порой внедряющиеся в текст.

Кстати, Лев Николаич в новом воплощении был вовсе не писателем, и даже не офицером. Он был Кутюрье. Именно так, — с большой буквы! Недаром в моем мире, в младые годы он слыл комильфо, зело любившим с дамами общаться! А уж у прославленного Кутюрье такого общения, сами понимаете, — выше крыши!

Впрочем, что это я все о господах из далёкого прошлого? Иногда нас с Белкой сводили и с выходцами из века двадцать первого. И надо признать: общаться с ними было ничуть не легче, чем с каким-нибудь Джугашвили-Сталиным, или Ульяновым-Лениным. Порой мне было трудно определить, что в проводимых со мной экспериментах было явью, а что — виртуальной реальностью, созданной в мнемографе (или в моих мозгах?) виртуозами психографики. Иногда даже закрадывалась мысль, а что если я вовсе не являюсь Димой Еремкиным?! Вдруг я, в действительности, какой-нибудь Билл Гейтс, появившийся и выросший в иных, так сказать, условиях. А моя Белка на самом деле — остановленный в росте (то есть на стадии юной девушки) клон какой-нибудь Маты Хари. Впрочем, Белка, с ее феминистскими замашками, скорее могла быть клоном мадам Коллонтай, идеолога женской эмансипации и свободной любви, со специфической советской окраской.

Пардон, мадам и месье, вновь отвлекаюсь… Короче, через неделю после выписки из того странного закрытого заведения меня отправили на Луну. А Белку брать с собой не разрешили. То есть разлучили нас гады, по неведомым нам причинам… Хотя, если честно: не очень-то мне и хотелось брать Белку с собой на Луну. Дамы тут, в двадцать втором, — просто отпад, не чета нашим. Белка, несмотря на свою молодость, до нынешних красоток не дотягивала, ведь десятилетия естественного отбора и успехов генетики и косметологии на внешности женщин сказались весьма положительно.

Короче, при помощи мнемографа меня по моей специальности подтянули и в качестве робототехника десантировали в Селеноград. Белка еще три месяца должна была учиться на медичку, после чего, могла прилуняться ко мне в Море Спокойствия. Однако уже через пару недель до меня дошли слухи, что она без меня не скучает. И я невольно вспомнил о том, как она отдалась мне (и не только мне!) через три месяца после отбытия своего парня в армию. Короче, основания для того, чтобы навсегда вычеркнуть Изабеллу из своей жизни и стать в амурных делах циничным реалистом, у меня были.

Первое время все вокруг меня удивляло. Я долго не мог поверить, что, можно сказать, с брачного ложа, попал в Будущее. Почему, именно я?! За что такая честь? Что я за персона такая, что мною заинтересовались потомки? На все мои вопросы мне спокойно отвечали, что я все узнаю, когда надо будет. Что ж, приходилось до поры до времени с этим мириться. Что еще я мог поделать?

Адаптация моя в новой эпохе протекала легко, и после стажировки на Луне, я отправился на спутник Юпитера Ганимед. Там я поднаторел в ремонте роботов и, спустя полгода, отправился поближе к Солнышку. На Марс, то есть. На Ганимеде все было неплохо, но, во-первых, висящий в небе Юпитер своей громадой на психику давил, а, во-вторых, с дамами там туговато было. На Марсе с ними лучше обстояло.

Именно там, на Марсе, я заметил уважительное отношение к своей персоне со стороны рядовых жителей красной планеты. Я часто ловил на себе их удивленные, восторженные, а порой и настороженные взгляды. Однако объяснение этому пришло значительно позднее.

А еще на Марсе я познакомился с несколькими господами, переброшенными сюда из разных эпох. Между собой мы называли себя «хроновыкидышами». В двадцать второй век нас занесло, оказывается, не одну сотню. И почему-то, потомки старались держать нас в изоляции друг от друга.

Примерно через месяц пребывания на Марсе я узнал, что незадолго до моего прибытия собратья по несчастью (то есть «хроновыкидыши») пытались организовать здесь своего рода лигу. А потомки почему-то этому воспрепятствовали. Не желали они, по каким-то соображениям, нашей консолидации.

Впрочем, почему «по несчастью»?! Я ведь ни в каком, самом роскошном, сне не мог представить себе, что увижу воочию кратеры Луны и грандиозные каньоны Марса!..

А позднее и далекие миры иных звезд…

Глава седьмая.Андрей Янин

… Сольдер местной авиалинии мчался над саванной к северному полюсу Аруаны. Интерьер пассажирского салона напоминал убранством рейсовый ракетоплан с трассы Земля-Марс, но пассажиров было значительно меньше.

Шарль находился в мрачном состоянии духа и на все мои вопросы отвечал коротко, а часто — и непонятно.

— У меня к тебе просьба, — сказал он перед тем, как мы вышли из сольдера. — Очень тебя прошу, не спеши с выводами! И, пожалуйста, держись поближе ко мне. Имей в виду: в этом районе мы работаем не очень давно, и осмилоки все еще относятся к нам, мягко говоря, с недоверием. Бывали даже конфликты. Если бы не Джонс, с его индуистским терпением, мудростью и интуицией…

— Что же заставляет вас торчать здесь? — прервал я бывшего однокашника. — Как вы можете лезть к ним, если они вас не зовут? Ведь сами же лезете к ним со своими новациями!

— Сам все увидишь, и, надеюсь, поймешь… — Леруа с сожалением посмотрел на меня и, махнув рукой, зашагал к куполу экваториальной экспедиции аруанологов…

— Это наша кают-компания, — сказал Леруа, вводя меня под невысокий серебристый купол. — Спят все в своих кельях, а здесь — наш зал заседаний, являющийся одновременно и комнатой отдыха, и спортзалом, и всем остальным, по мере необходимости.

Трое обитателей комнаты отдыха с интересом рассматривали меня. Двое лежали на ворсистом зеленом ковре, в центре кают-компании. Один из лежавших, широкоплечий великан, с ежиком коротко остриженных, светлых волос, застыл с пешкой в руках, и, иронично прищурившись, взирал на меня. Его противник, молодой темноволосый паренек, вскочил с ковра и подошел к входу.

— Биолог-стажер комплексной аруанологической экспедиции Антонио Санти, — бодро отрапортовал он мне. — В повседневном быту — просто Санти…

— Очень приятно, — я пожал протянутую руку.

— Не боитесь заразиться? — непонятно спросил стажер.

— Прекрати, Санти, — грустно усмехнувшись, сказал Леруа.

— И чем я могу заразиться? — поинтересовался я.

— Нашим менталитетом! — отрапортовал Санти.

— Знакомьтесь, ребята, — продолжил Леруа. — Эколог Андрей Янин… Командирован к нам для участия в походе на Киалану…

Светловолосый великан положил, наконец, пешку на шахматную доску и не спеша, поднялся.

— Томас Берг, генетик, — коротко представился он, и протянул мне свою огромную лапищу.

— По совместительству, Томас — отличный археолог и скульптор, — комментировал процедуру знакомства Леруа. — Тут недалеко он высек из скалы маски в духе ранней Мустьеры. Некоторые осмилоки тайком приходят по ночам молиться на его идолов…

Берг добродушно улыбнулся и энергично стиснул мою руку. Пожатие было достаточно ощутимым, и я даже слегка поморщился.

— Юна Окнянская, наш строгий доктор, — представил Леруа единственную среди обитателей кают-компании даму.

Моя старая знакомая, не вставая с кресла, отвесила мне краткий поклон и, как ни в чем, ни бывало, продолжила чтение журнала.

— Ребятам надо отдохнуть, они недавно вернулись из похода. — Леруа словно не замечал моего изумления, при виде Юны. — Пойдем, я познакомлю тебя со своей лабораторией,

Лаборатория Леруа ничем не отличалась от любой комплексной биологической лаборатории. Леруа сел перед пультом компьютера и жестом предложил мне место рядом.

— Поход предстоит трудный, а возможно и опасный, — сказал он без предисловий. — Я не хочу, чтобы ты зря рисковал. В Осмилонии к нам присоединится отряд андроидов, которые будут транслировать сюда, на базу все события. Ты все увидишь своими глазами и при этом избежишь ненужного риска…

— Я поеду с вами… — коротко ответил я.

— Дело в том, что осмилоки не любят технику, и большую часть пути придется идти пешком…

— Я имею разряд по туризму…

— Ребята специально тренировались…

— Ничего… Выдержу… Считай, что это — приказ…

Леруа шумно вздохнул и развел руками.

— Сообщи лучше план экспедиции, — попросил я.

— Первый сольдер доставит часть отряда к границе Осмилонии. Позднее туда прибудет начальник карантинного контроля Джонс и его биоорганические роботы. Дальше трое суток, а, возможно, и больше придется идти пешком… Напоминаю — трое аруанских суток! По тридцать часов!

— Когда выступаем?

— Через день…

— Я хотел бы ознакомиться с личными делами участников экспедиции…

Леруа пощелкал клавишами компьютера:

— Пожалуйста… Люди все не раз проверенные… Вот фамилии, индексы… Впрочем, что тебе объяснять? Набираешь индекс и получаешь данные об интересующем тебя лице…

— Спасибо…

— Я тебе больше не нужен?

— Нет, спасибо…

— Я могу идти?

— Оставь этот тон, Шарль…

Леруа очень внимательно посмотрел на меня и, круто развернувшись, вышел из лаборатории.

Некоторое время я задумчиво сидел перед компом, затем вызвал файл со списками жителей Аруаны, быстро отщелкал индексы Томаса Берга, Юны Окнянской, и Антонио Санти.

Секунду спустя на экране монитора появились таблицы с данными.

Перескакивая через строчки, я начал читать.

Выходя через полчаса из лаборатории, я знал о своих будущих спутниках почти все, что мне надо было знать. Оказывается, до поступления в Академию Биологии Томас Берг всерьез занимался рисунком и скульптурой. Однако основным хобби Берга являлась археология.

Юна Окнянская считалась одним из лучших хирургов и уступала в мастерстве лишь Леруа. Все участники похода участвовали в нескольких межзвездных экспедициях, не раз ходили в Осмилонию, где участвовали в археологических раскопках.

Один лишь биолог-стажер Антонио Санти отправлялся в Центральный Район Осмилонии, как и я, впервые…

… Вот так мы и живем, — сказал Берг, демонстрируя мне свою тесную комнатушку. — Обычно в своих кельях мы только ночуем, но сейчас двое этнографов отправились вместе с альпинистами в малоизученный район Дорских гор, и я могу работать весь день в гордом одиночестве…

Мы сидели на полу, утопая в мягком зеленоватом ворсе синтерилового ковра, и я с завистью смотрел на Томаса, сидевшего в позе индийского йога, удобно скрестив ноги под собой. Я попытался сесть так же, но через несколько минут начало ломить в суставах. В конце концов, мне пришлось сесть боком, опершись на руку.

— Я тоже в первое время мучился, — с улыбкой сказал Томас, вдоволь понаблюдав за мной. — Но осмилоки центральных племен обычно сидят именно так, поэтому рекомендую потренироваться.

Я вздохнул, сел по осмилокски и принялся мелкими глоточками пить терпкий аруанский напиток, настоянный на мясистых алых листьях. Я не спрашивал Томаса о том, что его держит близ границы ОРА. Видел сам: работа здесь интересная и каждый день приносит что-то новое. Это, не говоря уже о близости таинственной Киаланы…

— Как же вам удалось потеснить этнографов и археологов? — спросил я, когда ароматный напиток был почти выпит.

— Загадка Киаланы… — Томас многозначительно улыбнулся. — Нет землянина, который не мечтал бы разгадать эту тайну!

— Вам тоже хочется жить многие сотни лет?

— Очень… — Томас так взглянул на меня, что мне стало не по себе. До сих пор я не верил в возможность сотен лет цветущей молодости. Не укладывалась такая возможность в моем сознании и все тут!

— Не кривите душой. Вам ведь тоже хотелось бы подольше пожить, — сказал Томас. — А Киалана дарит не только долголетие, но и молодость, и здоровье. И даже ум…

— Значит, вы оправдываете Леруа?! — в упор спросил я.

Теперь смутиться должен был Томас. Но он не смутился.

— Кто-то из землян рано или поздно должен был испытать действие препарата на себе, — твердо сказал он.

— У меня создается мнение, что все вы считаете Леруа героем, — я не мог не возмутиться. — Как же! Ради науки пойти на такое! Может быть, вы не знаете из чего… точнее из кого, осмилоки добывают все необходимое для проведения этих самых Киалан?

Томас, насупившись, молчал.

— Может быть я консерватор, отстало мыслящий обыватель, но я не могу представить как человек может решиться на такое! — Я вскочил на ноги и подошел к окну.

— Фактов-то нет… — сказал Томас, с надеждой. — Может быть, Киалана вырабатывается из чего-то другого?!

— Хотелось бы надеяться… — Я говорил стоя лицом к окну. — И все-таки, я сделаю все, чтобы Леруа предстал перед членами Комиссии, со всеми обвиняющими его фактами… Я не могу представить обстоятельств, смягчающих его вину!

— А если вины и нет вовсе?.. Может, не стоит спешить с выводами в таком сложном деле?!

Я с трудом сдержался, чтобы не вспылить и хотя бы внешне остаться спокойным. Медленно, может быть, даже слишком медленно, я подошел к Томасу. Тот спокойно выдержал мой взгляд.

— Чтобы стать таким же, как все вы?! — Я был готов взорваться от ярости. — Чтобы потерять объективность и психологически сдвинуться?! Я догадываюсь: во всем виновата обстановка. На Земле вы просто не смогли бы рассуждать подобным образом!!!

— Я тоже так думаю, — спокойно сказал Томас. — И не один я… Но в том-то и дело, что здесь не Земля… Мы теперь действительно не такие, какими были дома…

Глава восьмая.Дмитрий Еремкин

Честно говоря, особенно распространяться о первых годах, проведенных в двадцать втором веке, мне пока не хочется. Ведь какой «образ грядущего» сложился у меня под влиянием фантастики конца двадцатого века? Будущее может быть либо светлым, мирным, гармоничным, и справедливым, как его описывали совковые фантасты, либо мрачным и наполненным агрессией «всех против всех», как я понял из зарубежной фантастики, хлынувшей к нам после снятия железного занавеса. В период обострения энергетического, экологического и всех прочих кризисов оно и не могло казаться другим.

Так вот что я вам скажу: будущее получилось и не светлое, и не мрачное. Оно пришло неожиданное. Как, впрочем, и можно было предполагать. Всякого в нем хватает, в этом будущем. Однако меня, на мою голову, угораздило соприкоснуться с далеко не лучшими гранями этой непростой эпохи.

Начну с того, что в двадцать второй век мы с Белкой были перенесены нелегально. Хроноклонирование, оказывается, было официально запрещено. И не только потому, что оно часто приводит к Хроноскокам.

Чтобы было понятнее, поясню: Хроноклонирование — это методика ускоренного выращивания клона, посредством помещения клонированного младенца в камеру темпорального поля. После достижения клоном необходимого возраста ему при помощи мнемографа переносят необходимые файлы сознания, либо с оригинала (то есть с прототипа, от которого был «отпочкован» клон), либо от любой другой личности. Причем сознание клона может быть синтетическим и вбирать полезные (а подчас, и не только!) качества сразу нескольких особей. Клонам исторических личностей, особенно таким, как Наполеон, Гитлер и Сталин обычно вводят лишь часть файлов из сознания прототипа (оригинала). Для безопасности.

Хроноскок является побочным эффектом Хроноклонирования. Попросту говоря, Скок — это переброс во времени фрагмента прошлого в будущее, на отрезок времени, равный возрасту клона.

В принципе, все просто. Ускоренно взрослея в темпоральном поле, клон тянет за собой из прошлого фрагмент пространственно-временного континуума. К примеру: если клон необходимо ускоренно вырастить до двадцатилетнего возраста, то в двадцать втором веке, в качестве побочного эффекта, «появляются» объекты из прошлого, двадцатилетней давности. Причем, объекты эти могут быть как живыми, так и неживыми… Поскольку операции по клонированию проводились в одной топологической точке, объекты из прошлого переносились в будущее несколькими скачками. Именно так в конце двадцать второго века появились (на первых порах — спонтанно) выходцы из двадцать первого, двадцатого, и даже из девятнадцатого веков.

Со временем Хроноскоки, начали использовать сознательно, перенося в двадцать второй век предметы и людей из определенных пространств и эпох. Именно таким образом, в двадцать втором веке появились клоны Наполеона, Пушкина и других известных деятелей прошлого.

Конечно, клонами их называли условно. В темпоральном поле объекты переносятся не из нашего прошлого, а из прошлого ближайших альтернативных Вселенных. Потому и Наполеон Бонапарт и Александр Сергеевич Пушкин были не совсем такими, какими они известны нашим историкам. И исторические факты, известные им, нередко отличались от фактов, известных нам из нашей истории.

ХС-эффект позволил перенести в Новое Время важные исторические артефакты. Наибольший фурор произвел перенос в двадцать второй век знаменитой библиотеки Ивана Грозного, в которой хранились книги чуть ли не времен Иисуса Христа. Или, к примеру, в среде специалистов большой резонанс имел переброс рукописи второго тома «Мёртвых душ», сожженной Гоголем. Правда, вместо капитана Копейкина, в этом томе фигурировал капитан Монеткин.

Пока что темперы добрались лишь до времен Наполеона. На более дальние Скоки не хватает мощностей. Да и противников у темперов много. Многие в правительстве считают, что Скоки, накапливаясь, могут привести к изменению хода истории. Больше того, некоторые из них боятся, что Скоки могут вызвать переброс большого количества материи не только во времени, но и в пространстве. Однако, по-моему, торможение в темпоральных исследованиях вызвано нежеланием правительства раскошеливаться. А у частных лиц на проведение таких дорогостоящих экспериментов не хватает средств.

За исключением, разумеется, таких частных лиц как Симеон Кристабальевич. Я довольно рано понял, что у Хунты нашлись бы средства на проведение и куда более грандиозных экспериментов.

Если честно, я толком так ни хрена и не понял в физических принципах Темпористики. Однако в любом случае я благодарен Симеону Кристабальевичу, за то, что оказался в этой интереснейшей эпохе. Несмотря на все испытания, обрушившиеся на меня в Новые Времена, я был в первое время по настоящему счастлив. Ведь в юности я не мог и мечтать о такой интересной и насыщенной жизни!

Надо сказать, Белку я ни на Луне, ни на Ганимеде, ни на Марсе так и не дождался. А ведь ждал! Как-никак она все-таки была моей первой любовью. А то, что она якобы уступала дамам из двадцать второго века, это я так себя успокаивал, по принципу «зелен виноград». Ни хрена она не уступала, а еще и фору могла дать. Во всяком случае, своим темпераментом. А она, глупая лапонька, влюбилась в какого-то садовника из Антарктиды, и осталась с ним на Земле.

И я еще раз убедился, что ни в коем случае нельзя привязываться к одной женщине, и выработал установку: «менять баб, как перчатки». Так, кажется, говаривали в далеком двадцатом веке?

Надеюсь, когда-нибудь, я расскажу о том, как окончил робототехнический колледж (а позднее и Кибернетическую Академию), как улетел с Марса в Систему Тау Кита, и как постепенно подобрался к ближайшему окружению Хунты. Отдельного рассказа заслуживает также история, благодаря которой я стал одним из любимейших учеников и соратников моего босса Симеона Кристабальевича…

Но о том, почему, спустя много лет, именно меня, молодого (по меркам двадцать второго века) несмышленыша из далекого прошлого, он послал с особой миссией на далекую планету, удаленную от Солнца на сотни световых лет, расскажу подробнее…

Глава девятая. Андрей Янин

… Взобравшись на вершину холма, я некоторое время любовался волнистой многоцветной равниной. Казалось бы, ну чем тут любоваться? Кое-где — фиолетовые бугры растительных оазисов, да еще серые пятна мха, устилают болотистые низины, над которыми стелется голубоватый утренний туман. А все-таки красиво. Так, что и слов таких нет, чтобы красоту эту описать.

— Может быть, останетесь? — в который уже раз предложил Берг. Оказывается, он неслышно поднялся на холм, вслед за мной. — Большую часть пути как-никак придется пешком топать.

— Хоть убей — не пойму!.. — Я пощурился на изумрудное солнце и начал потихоньку спускаться с холма. — Иметь такую технику… и пёхом…

— Ну, не признают эти черти технику! — Берг, тяжело сопя, побежал вслед за мной вниз по склону. — Осмилоки эти, дьявол их раздери, один раз даже на Леруа руку подняли, когда он по своей обычной рассеянности, к ним в сольдере заявился… — Берг догнал меня и, словно извиняясь, развел свои огромные ручищи. — Короче, предупреждаю, воспользоваться сольдерами, или аэромобилями в районе их стоянок мы не сможем.

— У меня разряд по туризму, — успокоил я Томаса. — Кроме того, надеюсь, буду полезен вам хотя бы в качестве повара.

Томас смерил меня печальным взглядом, и, вздохнув, продолжил свой спуск по косогору.

Леруа и остальные члены команды уже закончили сбор снаряжения.

— Предупреждаю, в последний раз! — завел было Шарль свою шарманку, но я жестом остановил его.

— Андрей, вы действительно можете не выдержать, — подала голос Юна, осторожно проявляясь из люка сольдера. — Это я вам заявляю, официально, как врач экспедиции…

— Ваше заявление отклоняется, — отрубил я. — Заявляю не менее официально, как инспектор Центра: я еду!

— С ним это бесполезно… — Леруа махнул рукой и скрылся в недрах сольдера.

Поднимая клубы пыли, сольдер описал прощальный круг и помчался на северо-восток.

Долго ехали молча. Каждый думал о своем.

Вскоре плоская, как каток, равнина кончилась и сольдер начало подбрасывать на неровностях рельефа.

Я, вслед за остальными пристегнул ремни, закрыл глаза и попытался заснуть. Однако тряска все усиливалась, и мне пришлось отказаться от этой затеи.

— Амортизаторы барахлят, — сказал Томас Берг, которому выпало вести сольдер на первом этапе пути.

— Это рабочий вездеход, а не туристский аэромобиль, — ответствовал Санти, отвечавший, как позднее выяснилось, за подготовку сольдера к походу. — К тому же — у нас максимальная скорость…

— А подновить амортизаторы трудно было? — язвительно спросил Берг. — Тем более что путь предстоит немалый!..

— Убавь скорость, — буркнул Леруа. Он сидел рядом со мной, мрачнее тучи.

— Зачем это? — поинтересовался я.

— Кочевые племена Осмилоков забираются и сюда, — Шарль всем своим видом давал понять, что не собирается пускаться в объяснения.

— При большой скорости мы просто не успеем затормозить, — с готовностью пояснил Санти. — Крайне нежелательно, чтобы осмилоки увидели нас в сольдере…

— Но почему они так ненавидят машины?

— Увы, этого не знает никто! — Санти был типичным макаронником, и каждую фразу сопровождал, крайне экспансивными жестами. Вот и сейчас он выразительно развел руками, демонстрируя насколько ему непонятна эта идиотская инопланетная логика.

— Поэтому всяким там стажерам нужно особенно внимательнее наблюдать за окружающей местностью, — напомнил Берг. — Было бы неплохо заметить аруанцев раньше, чем они нас.

— Сбавь до шестидесяти, — сказал Леруа Бергу. — Местность всё пересеченней, и внимание нужно утроить.

Томас вздохнул и сбавил скорость.

Держась за поручни, Леруа пробрался вперед, и сел рядом с Санти. Я, последовав примеру остальных, начал внимательно осматривать пустынный ландшафт.

— Нет, так не пойдет! — объявил Леруа через некоторое время. Действительно, все напряженно, до слез, вглядывались в медленно проплывающий мимо пейзаж. — Дежурить будем так: впереди, естественно, водила, и один из нас, для наблюдения за мониторами заднего обзора. Вторая пара обеспечивает боковой дозор, остальные отдыхают… Иначе — бдительность упадет. Первая двойка: я и Санти!..

Берг сел на заднее сиденье, а я устроился между ним и Юной.

Вокруг, как и прежде расстилалась равнина, покрытая бурыми лишайниками и серыми мхами.

— Может быть, все-таки поведаете несведущему инспектору что-нибудь об осмилоках, — попросил я Берга, стараясь всем своим видом игнорировать Юну. — Информации о них в Сети и в литературе крайне мало. Я, например, до сих пор знаю только то, что осмилоки, в отличие от других аруанцев, избегают людей.

— Увы, нам ведомо немногим больше, — Берг с сожалением развел руками. — Неизвестна даже их общая численность. Поскольку в районах их обитания мы не можем пользоваться транспортными средствами, экспедиции часто длятся месяцами. А результаты — мизерные.

— Чем, по-вашему, объясняется отличие осмилоков от более южных племен?

— Изолированностью… Это мы можем пересечь Дорские горы и не заметить, что пролетаем над километровыми вершинами. Для аруанцев же эта горная система практически непреодолима. Добавьте к этому зону пустынь… Осмилоки, видимо, переселились сюда еще до возникновения Дорской котловины…

— Сколько же лет этим горам? — спросил я.

— Около миллиона… Плюс-минус сотня-другая веков…

— Именно поэтому в этих краях встречаются животные, которых не встретишь больше нигде, на всей Аруане, — заметила Юна, которая, оказывается, лишь притворялась дремавшей. — Этим Осмилония напоминает земную Австралию…

— Значит, здесь мы имеем дело с независимой ветвью развития? — Я продолжал игнорировать женщину и задал вопрос Бергу.

— Не совсем… — Юна, словно не замечая недоброго к себе отношения, вытащила из кармана блокнот и быстро начертила график. — Вот кривая развития земной цивилизации, — Юна показала на более короткую и крутую кривую… — А это кривая развития цивилизаций Аруаны. Как видите, аруанцы старше нас. Следовательно, одно из праматеринских южных племен могло переселиться сюда еще до появления Дорских гор. Скорее всего, осмилоки на протяжении миллионов лет тоже развивались совершенно изолированно.

— К тому же, вследствие более высокой радиации, мутации здесь протекали быстрее и интенсивнее, чем в других регионах Аруаны, — добавил Берг…

— Именно это дало здешним организмам новое качество, — Юна не собиралась упускать инициативу в пополнении моих извилин новой информацией. — Возможно, отсюда и большая продолжительность жизни, и наличие небывалого количества однояйцевых близнецов. Я уже не говорю о повышенной адаптируемости агасфиков и осмилоков…

— И реальности Киаланы, в конце концов, — добавил Берг.

При упоминании о Киалане я вскинул ушки на макушку. Все, что до сих пор говорили мои спутники, я знал и раньше. А не прерывал я их излияний лишь потому, что меня интересовало отношение колонистов к Киалане. И действительно, в объяснении реальности Киаланы более быстрыми темпами эволюции, в Осмилонии, было что-то новое.

— Уровень мутаций на Аруане, в целом, более низок, чем на Земле, — продолжала Юна. — Это привело к меньшему разбросу генетических отличий между жителями этой планеты. Подобная толерантность упрощает здесь проблему переливания крови и пересадки органов. Осмилоки могут проводить сложнейшие хирургические операции в немыслимых на Земле условиях. Именно поэтому такого расцвета достигла их практическая медицина…

Я смотрел на широкую спину Леруа, мерно покачивающуюся впереди, и впервые меня охватило сомнение в правильности своей позиции по отношению к Шарлю.

И все-таки не надо спешить с переоценкой ценностей, уговаривал я себя. Главное — не увлечься и сохранить беспристрастность. Судя по всему, за миллионы лет эволюции у местных организмов действительно выработался мощнейший иммунитет, более четко ликвидирующий ошибки при печатании белков с матриц ДНК. Конечно, полная ликвидация ошибок невозможна, но увеличение продолжительности жизни в десятки раз вполне реально…

Сердце мое забилось учащенно при мысли о возможности продления жизни человека до многих тысячелетий. Я впервые осознал, что здесь, на Аруане, это вполне возможно…

— А вы сами, как медик, верите в возможность бессмертия? — удостоил я вопроса Юну.

— В абсолютное физическое бессмертие я, конечно, не верю, — Юна торжествовала, но пыталась скрыть свою радость по поводу того, что я наконец-то обратился к ней с вопросом. — Однако продлить жизнь человека в десятки и даже сотни раз можно. Именно поэтому — я здесь…

— Но как быть с социальными и морально-этическими проблемами? — как можно спокойнее спросил я.

— Этот вопрос уже не ко мне… Хотя лично я считаю, что человек станет лучше, если будет знать, что ему отпущено на жизнь не жалкие десятки лет, а века и тысячелетия…

— Вы в этом убеждены?

— Да, убеждена… — Юна некоторое время помолчала. — Сейчас продление жизни явится, несомненно, положительным фактором. Раньше — нет… Сейчас — да…

Глава десятая. Дмитрий Еремкин

Ко времени моего прибытия на Аруану я уже более пяти лет считался одним из лучших агентов Хунты. Многие даже считали меня его правой рукой и преемником. За годы сотрудничества с Боссом я познал множество секретов криминального мира. Отборные приемы меткой стрельбы и рукопашного боя были азами в моей подготовке. Главное, чему я научился у Хунты, это сочетать новейшие достижения науки и техники с хитроумными приемами и трюками, чуть ли не из арсенала Гудини и Игоря Кио.

Первые дни и даже часы пребывания на Аруане врезались в мою память на всю жизнь, но об этом — как нибудь в другой раз…

Я перенесся к этой планете на небольшом боте, купленном у контрабандистов из системы G-47. Вообще-то на таких ботах они тайно переправляли с Аруаны кое-какие целебные растения. По слухам, на Земле из аруанских компонентов изготовляли снадобья, оказывающие чудодейственное воздействие на кожу молодящихся матрон. Когда-то и я, признаться, не брезговал подобной полулегальной деятельностью, поэтому какие-то контакты с тех времен у меня остались.

Выйдя из ПП, я долго возился с ориентацией, поскольку на боте стояло древнее оборудование, которым легальный Космофлот не пользовался уже лет десять. Однако, как говорится, опыт не пропьешь: через пару часов я направил свою колымагу к почти райской планете.

Аруана приближалась стремительно и я, каким-то чудом избежал столкновения с одним из сотен ИСА (Искусственных Спутников Аруаны), заполонивших все приличные орбиты. Эти аппараты, запущенные моими земляками, засорили все околопланетное пространство, и мне пришлось попотеть, чтобы, не сбавляя скорости, полавировать между ними.

Дальше был стандартный космодром и бестолковая сутолока, как во всех космопортах Галактики. Зеленое солнце и прочие местные достопримечательности меня тогда совершенно не трогали, поскольку я имел конкретную цель: разгадать тайну Киаланы.

Прежде всего, надо было добиться расположения чиновников с Земли, то есть заручиться их протекцией в ходе моей предполагаемой деятельности. Списком коррумпированных господ меня снабдили мои друзья-контрабандисты, а наивным и честным новичкам из ГБ я навешал на уши такой лапши, что они на меня чуть ли не молились. Я представился им активистом из ФиГАГ, то есть уполномоченным Филантропической Гильдии Альтруистов Галактики. Эту замечательную организацию создал для прикрытия темных дел, мой гуру Симеон Хунта, своего рода Крестный Отец КГБ (в моей среде данную аббревиатуру расшифровывали не как «Контр Галактическая Безопасность», а как «Криминальный Галактический Беспредел»).

Естественно в ГБ знали о нашем существовании, но предпочитали с нами сотрудничать. Во-первых, — понимали, что «мафия бессмертна», а во вторых — мы нередко помогали их Белым Ангелам, там, где законные методы Федерации были бессильны в борьбе, к примеру, с Неомортами Ядра, залёгшими на миллионы лет на границе Чёрной Дыры Ядра Галактики (сокращённо ЧДЯГ).

Соответственно, нас держали за Черных Ангелов, на что нам, признаться, было чихать. Босс не раз говоривал: «как не осознать света без тьмы, как немыслим Бог без Сатаны, так нет Галактической Безопасности без Галактического Беспредела».

Собственно говоря, вся моя деятельность и даже мой вояж на Аруану шел под негласным покровительством Босса. Хотя и являлся моей личной инициативой.

Не могу не рассказать подробнее о Симеоне Кристабальевиче. Эта легендарная личность заслуживает того. Тем более, что Хунта еще необычней, чем о нем рассказывают.

Началось все с того, что семнадцать лет назад весьма перспективный тридцатилетний капитан ГБ Семен Константинович Трехгенералов при загадочнейших обстоятельствах превратился в Симеона Кристабальевича Хунту. Начинал он свою деятельность довольно стандартно, как рядовой агент ГБ, но уже к двадцати семи годам дослужился до звания капитана. Я, признаться, совершенно не разбираюсь в «табеле о рангах», но кто-то говорил мне, что в определенных ситуациях капитан ГБ может отдавать приказы генералам армии.

Кстати, о генералах, поскольку они имеют отношение, как к первой (подлинной) фамилии моего гуру, так и к его, если так можно выразиться, псевдониму (погонялу, кликухе, нику)…

Как-то, во время хорошей попойки, происходившей после удачной операции, Симеон Кристабальевич поведал мне историю происхождения фамилии. Был мой шеф тогда уже достаточно поддатым, посему речь его лилась бурным, но несвязным потоком. Посему передаю лишь основной смысл, схваченный моим тоже не очень-то в тот вечер трезвым сознанием.

Сводился смысл к тому, что какой-то прапрадед моего «крестного папы» был кубанским казаком. И происходило в то древнее время очередное обострение отношений между казаками и людьми, как говаривали в моей юности, «кавказской национальности». Происходило это в девятнадцатом веке, когда на Кавказе шли «перманентные» войны. Предок Хунты тогда служил то ли хорунжим, то ли сотником и под его началом было немалое число казаков. И прибыл к ним из Питера царский генерал. Чтобы операцией какой-то крупной поруководить. А в ситуации, местной, как тогда говаривали, «ни ухом, ни рылом». То есть, не разбирался он, попросту говоря, в ситуации.

Предок Хунты, то есть тот самый «сотник-хорунжий», служил под началом мелкого местного генерала, который хоть и был меньшим начальником, но в ситуации окружающей разбирался лучше, чем генерал приезжий. И поспорили генералы, местный и столичный, о какой-то там намечавшейся баталии. И спорили они аж до хрипоты так, что у них этот спор чуть дуэлью не кончился.

Ну, предок Хунты, этот самый «сотник-хорунжий», понял, что, в случае дуэли, как ни крути, потери в российском генералитете намечаются, и предложил своему непосредственному начальнику обратиться к третьей стороне. Точнее говоря, предложил «сотник-хорунжий» обратиться к местному Князю, а может, к хану, или беку, уж и не помню, как Хунта его обозвал. Назовем его, для простоты, Беком, хотя званием своим местным, он был, возможно, и повыше маршала.

Генералам совет «сотника-хорунжего» понравился, но не могли же они сами, обращаться к Беку. Короче, предок Хунты, поехал к Беку и объяснил ему всю ситуацию. Причем, он так все здорово объяснил, что отпала необходимость в самой этой баталии, ради которой генерал из Питера прикатил.

В результате, выиграли все: генералы удостоились повышения, солдатики наши сохранили жизни, а Бек получил от Царя звание российского генерала и ценные подарки.

Правда, предок Хунты не получил ни повышения в звании, ни подарков, но с тех пор стал прозываться Трехгенераловым, поскольку умнее трех генералов оказался. А, как известно, три генерала, совершающие правительственный переворот, это уже хунта. Потому-то после ухода из ГБ капитан Трехгенералов и стал Хунтой.

Произошел этот уход вскоре после провала операции в системе Эпсилон Эридана, когда кое-кто из начальства попытался сделать из капитана Трехгенералова козла отпущения. Его не только понизили в должности, но и лишили пособия по инвалидности, которую он приобрел в ходе проведения упомянутой выше операции.

Позднее кабинентные функционеры не раз жалели о том, что в самом начале не ликвидировали капитана Трехгенералова. Но было уже поздно: Белый Ангел постепенно чернел и превращался в грозу всей Галактики Симеона Хунту.

Как все Козероги, а Кристабальевич родился именно под этим знаком Земного гороскопа, мой босс отличался последовательностью и мстительностью. Для начала разжалованный капитан наказал непосредственных виновников своего унижения. Причем проделал он это так ловко, что в первое время никто не понял почему неожиданно потерпели провал несколько операций по перехвату лалалеги, и кто именно подставил чиновников из ГБ, замешанных в контрабанде наркотиков. Год спустя один из наказанных, полковник Герберт Фон Берг, докопался до истинного положения дел и начал охоту на Хунту.

Лучше бы он не делал этого.

Через три месяца Фон Берг был обвинен в распространении лалалеги и осужден Высшим межпланетным судом на пожизненное заключение. Не без помощи Хунты, разумеется.

В ходе следствия неожиданно выяснилось, кто в действительности был виновен в провале злополучной операции «Эпсилон Эридана», и в местах принудительной изоляции оказалось немалое число очень крупных «шишек».

Однако извинения Хунте никто не принес, и его официальной реабилитации не последовало. Ведь при подобном раскладе должны были полететь со своих постов слишком уж высокопоставленные функционеры. В том числе и в Центре.

Все это привело Хунту в бешенство, и он объявил чиновникам настоящую войну.

Для успешной борьбы нужны были средства. Причем немалые.

Именно тогда Белый Ангел окончательно почернел.

Глава одиннадцатая. Андрей Янин

— Смена дозора! — объявил Леруа, встав со своего кресла. — Томас — давай передним наблюдателем!

Сольдер уже пересек вторую гряду причудливых белых скал, и пейзаж вокруг резко изменился. Теперь вместо засушливой полупустыни с редкими оазисами фиолетовых растений вокруг раскинулась бескрайняя болотистая тундра. Мхи и лишайники здесь имели самую разнообразную окраску и ярким ковровым узором выделялись на фоне бурой почвы.

— Включи подушку, — посоветовал Леруа стажеру. — Здесь запросто можно угодить в трясину.

Санти включил турбины подушки, сольдер поднялся в воздух и тряска прекратилась.

— По данным Ренггона осмилоки здесь никогда не наблюдались, — сказал Берг, — так что болото можно пройти на предельной скорости…

Санти вопросительно посмотрел на Леруа.

— Ладно, гони… — Леруа устало улыбнулся и подмигнул Бергу. — Но чтобы не более двухсот километров… Я не очень-то доверяю данным Ренггона. К тому же со времени его экспедиции прошло уже пять лет…

— Можно подняться повыше и включить на днище хамелеона? — предложил Санти.

— А энергии хватит? — Леруа с сомнением окинул взглядом показания приборов.

— Можно подключить солнечные батареи, — сказал Берг. — Небо чистое, как раз хватит на мимикрию…

Леруа, привстав, осмотрел безоблачный зеленоватый небосклон и кивком головы разрешил Санти выполнить его предложение.

Сольдер понесся в декаметре над ковровым покрытием тундры. Теперь с поверхности планеты он был практически незаметен.

Между тем далеко внизу все чаще начали встречаться небольшие озера, над которыми стелился плотный, желтый туман. В центре этих огромных, голубовато-зеленых, ядовитых луж что-то булькало и взрывалось огромными грязевыми пузырями. Невысокие гейзеры, окруженные клубами пара и радужным сиянием извергались в самых неожиданных местах.

Один из таких гейзеров угодил в днище сольдера и едва не засорил комьями грязи центральное сопло.

— Раскрой крылья, — посоветовал Леруа стажеру. — Все равно энергию выбрасываем на ветер… Так лучше уж полетим…

Сольдер плавно набрал высоту. Теперь я мог более общо рассмотреть бурлящий ад, проносящийся внизу.

Огромные кораллоподобные образования с потеками тины и чего-то похожего на нитеобразные водоросли вздымались из болот порой на десятки метров. Фонтаны болотного газа, вырывающегося из недр, выбрасывали диковинные извивающиеся организмы, облепленные грязью. Издали они походили на огромных червей или гидр, с множеством дергающихся и извивающихся щупалец.

Изредка попадались и организмы, напоминающие актинии. Полупрозрачные и слегка светящиеся ветви беспрестанно перебирали в воздухе продолговатыми листьями-отростками, заманивая в свои ядовитые кущи гигантских насекомых, в изобилии ползающих, плавающих и летающих вокруг.

Но больше всего меня поразили гигантские, плоские мегазавры, встретившиеся нам на границе болот. Они охотились на травоядных пресмыкающихся, обитающих в болотах и небольших мутных прудах и озерах. Подобной охоты я не наблюдал ни на одной из десятков планет Галактики, которые мне пришлось посетить. Похожий на манту, или, скорее, на гигантскую амебу мегазавр медленно вползал в болото или озеро и терпеливо ждал. Когда жертва оказывалась над тварью, тонкие края плоского тела мегазавра мгновенно вздымались, намертво пеленая несчастное животное.

Из отчетов Зудина я знал, что через пять часов от жертвы оставалась лишь небольшая часть скелета, поскольку мегазавр перемалывал и усваивал даже большую часть костей.

Боже, какая могучая и разнообразная жизнь бурлит там, внизу, думал я. Мы ведь почти ничего не знаем о ней! А я вообще ни черта не смыслю в «особых условиях Аруаны», а еще пытаюсь о чем-то судить.

С каждой минутой полета мне становилась понятней столь основательная изолированность Осмилонии от остальных регионов планеты. Эти болота ограждали агасфиков и осмилоков от остальных аруанцев не менее надежно, чем горы и пустыни.

Через пару часов с востока надвинулись сумерки. Полоса болот кончилась, им на смену пришли джунгли с огромными, светящимися растениями, похожими на гигантские цветы. Некоторые из них достигали высоты многоэтажных зданий. Они вздымались вверх туго переплетенными жгутами лианоподобных тел и сворачивались в замысловатые спирали, увенчанные красочными соцветиями. Множество фосфоресцирующих, пульсирующим светом гигантских наростов издали похожих на матовые плафоны фонарей, покрывали эти причудливые растения замысловатыми, непрерывно изменяющимися узорами.

В Санти заговорил биолог, и он повел сольдер на снижение, чтобы лучше рассмотреть призрачно светящиеся заросли.

— Не увлекайся! — отрезвил его Леруа. — Спускаться ниже пяти метров — категорически запрещаю!

— Можно включить инфракрасные прожектора, — предложил Берг. — Тогда любуйтесь на здешних тварей, сколько влезет.

— Будет лучше, если прежде мы убедимся в отсутствии осмилоков, — предупредил Леруа. — А вот если их не обнаружим, то можно будет включить и обычные прожектора.

Сольдер неподвижно завис над светящейся поляной.

Осмилоков вокруг видно не было, и Санти включил оптическое освещение. Клочья тумана, подсвеченные лучами прожекторов, засветились у самой поверхности призрачным сиреневым светом.

Некоторые растения зашевелились под нестерпимо яркими для них лучами света оптического дипазона, и выбросили из своих крон извивающиеся щупальцеобразные отростки, из которых вдруг повалил густой желтый туман. Впрочем, возможно, это были и не растения вовсе. Уж слишком живо они двигались.

— Проверь герметизацию и фильтры, — посоветовал стажеру Берг. — Зудин утверждает, что многие здешние растения одурманивают животных газами, а затем закусывают ими.

— Но этот газ рассчитан на местных тварей, — возразил Санти. — А мы — твари с другой планеты…

— Хочешь испытать на себе? — предложил Берг.

Санти улыбнулся и включил биофильтры.

Однако, в кабине уже чувствовался едкий приторный аромат.

Леруа метнулся к пульту и включил систему вентиляции с продувкой кабины кислородом из аварийных запасов.

Вскоре запах исчез, но все успели уже почувствовать легкое головокружение и тошноту.

— Еще одно доказательство нашей биологической близости, — проворчал Леруа. — Впредь будем осторожнее… Снимем на плёнку все самое интересное и подальше отсюда…

Полосу светящихся джунглей мы покинули лишь через полчаса после окончания видеосъемок.

— Дальше лететь нельзя! — объявил Леруа, когда внизу потянулись однообразные гряды светлых скал. — Это уже район обитания пограничных племен Центрального Союза Осмилоков!.. Переночуем здесь, в ущелье, а утром пойдем налегке дальше, на северо-восток. Нам предстоит пересечь ещё три кольца гор, джунглей и пустынь…

— И много придется идти? — спросил я.

— Пока не встретим агасфиков, или кочевье осмилоков, — Леруа насмешливо взглянул на меня и участливо спросил, — Устал, или уже надоело?

Я промолчал. С некоторого времени мне начало казаться, что Шарль специально затягивает продвижение вперед, чтобы испытать мое терпение. Или просто помучить. Неужели он еще надеется, что я отступлю и откажусь от участия в экспедиции?!

Короче, я, в который уже раз, промолчал, хотя и начинал понимать, в какое трудное дело ввязался.

Сольдер приземлился в небольшом ущелье, и все стали готовиться к ночевке. Берг открыл люк и кабину заполнил прохладный чистый воздух, слегка дурманящий терпким запахом горных трав и кустарников.

Небо уже заполнили яркие звезды, но из лун над скалами пока взошли лишь две. А ведь приближалось очень редкое астрономическое явление: своего рода парад трёх лун и центрального светила, которые должны были выстроиться по одной прямой. Скорее всего нас ждало незабываемое зрелище — совмещение лун и солнечного затмения.

После легкого ужина бросили жребий. Первым дежурил Берг. Мне выпало дежурить на рассвете…

Глава двенадцатая. Дмитрий Еремкин

В то время я знал о Симеоне Кристабальевиче очень немного. Как, впрочем, и остальные граждане Галактики, которые могли лишь строить догадки о масштабе его деятельности. Вот и я мог только догадываться о том, что «заведение», в которое мы с Белкой попали после Скока, «опекал» бывший капитан ГБ Семен Константинович Трехгенералов.

Позднее, когда я стал одним из немногих доверенных лиц Симеона Кристабальевича, я узнал, что в начале криминальной карьеры он, используя свою информированность (и кое-какие старые связи), помогал контрабандистам из системы Эпсилон Эридана. То есть тем самым Черным Ангелам, с которыми он когда-то боролся, и из-за которых пострадал. Буквально за год потоки контрабанды в этом секторе Галактики увеличились в десятки раз. При этом сменился ассортимент подпольно переправляемых товаров. Я не собираюсь обелять Хунту, но, судя по фактам, при нем товары, доставляемые в регионы Галактики, приносили меньше вреда здоровью обитателей звездных миров. А некоторые его товары здоровье граждан Галактики даже улучшали.

К концу второго года «царствования» Хунты, во время прогулки на яхте, неожиданно погиб Слухач, один из мафиозных боссов системы Эпсилон Эридана. Кое-кто догадывался, чьих это рук дело: Слухач был главным виновником провала операции в системе Эридана. Той самой операции, из-за которой пониженный в должности капитан Трехгенералов превратился в Хунту, а полковник Герберт Фон Берг получил пожизненное заключение.

И все старательно делали вид, что не понимают, кому нужна была эта смерть.

К своим пятидесяти годам Хунта контролировал практически весь криминалитет освоенной части Галактики. Правда, Берг, также отличавшийся немалыми способностями, каким-то чудом сбежал из колонии строгого режима. Причем Хунта не без основания полагал, что в этом Бергу помогли Белые Ангелы.

«Они его как цепного пса спустили, — не раз говаривал мне Симеон Кристабальевич. — Для охоты на меня спустили!..»

Так началась затяжная война между Хунтой и Бергом. Впрочем, об этой войне знал лишь узкий круг особо посвященных…

Аруана меня интересовала по нескольким причинам. Во-первых, необходимо было взять под контроль контрабанду лалалеги, во-вторых — разведать новый рынок сбыта товаров, производимых в корпорациях Хунты. Но главным было выяснить истинность слухов и легенд о Киалане. Для этого необходимо было, прежде всего, расположить к контактам чиновников Земной Администрации.

Я предполагал, что больше всего мог разузнать о Киалане в земном посольстве, однако к концу первого месяца пребывания на Аруане понял, что и здесь о ней известно немногим больше, чем на Земле.

Чтобы выведать новые подробности, необходимо было, прежде всего, заслужить доверие Шарля Леруа.

К тому времени я уже много слышал об этом загадочном господине. Большинство моих соратников считало Леруа фанатиком, которого волновали лишь мало кому понятные научные проблемы. Однако когда я ближе познакомился с этим чудаком, он оказался намного интереснее и сложнее, чем я мог предположить. Он действительно был глух и слеп ко всему, что не касалось достижения поставленной им цели. И на пути к этой цели он сметал любые препятствия. В этом мы были похожи.

Леруа оказался худым и долговязым, как и все, рожденные в Эпоху Хроноклона. Не то, что я, коренастый выходец из двадцатого века. Знаменитый ученый отличался пучеглазостью и высоколобостью. Возможно, потому что кто-то из его предков по материнской линии пострадал от Чернобыльской Катастрофы.

Леруа базировался в Летсале, в доме, который в наши дни превращен в общагу молодых волонтеров.

Во время первой же нашей встречи этот молодой, но уже достаточно известный ученый без обиняков заявил, что будет контактировать со мной лишь на выгодных ему условиях. А выгоден я ему был лишь в случае доставки мною в его лабораторию живого агасфика. А еще лучше — двух агасфиков.

В то время было известно, что эти редкостные существа кроме заповедной Звёздной Рощи Осмилонии (о проникновении в которую нечего было и мечтать) водятся лишь в одном регионе планеты: на острове Закаур. Лишь пять лет спустя, выяснилось, что агасфики обитают и в пограничных районах Осмилонии.

Короче, через день после встречи с Леруа я отправился на этот огромный (некоторые планетологи считали Закаур континентом) и самый загадочный из всех островов Аруаны.

В те далекие времена к землянам недоверчиво относились не только осмилоки. Империи и княжества планеты терпели на своих территориях лишь малочисленные земные миссии, в которых затеряться было совершенно невозможно.

И тогда я решил устроить заварушку между Континентом и Островом. Поскольку в мутной воде, то есть в междоусобице, мне легче было затеряться. Или наоборот героическими действиями снискать расположение сильных мира сего, как в земной, так и в местной администрации.

В те времена Континентом называли Священную Империю Ордурад и Союз Континентальных Княжеств. Землепашцы Континента, фактически, кормили население близлежащих островов: Энтуара, Скабелаля, и даже Закаура, который достаточно длительное время считался враждебным Ордураду. Впрочем, подробнее об этих странных государственных образованиях Аруаны можно прочитать в отчетах экспедиций Зайцева, Сагабаляна, Килина и я перейду непосредственно к описанию тех незабываемых дней.

Землян тогда на Аруане было совсем мало, не то, что сейчас, когда планету заполонили сотни тысячи юнцов. Эти сопляки лезут во все дыры, всём, видите ли, интересуются. Если так пойдёт дальше… Впрочем, не буду о грустном… После внушительной смазки в Земной Администрации меня отправили консультантом-наблюдателем в земную миссию при дворе владыки Островной Империи. Для этого пришлось мне пофлиртовать с дурой-секретаршей Посольства, единственным достоинством которой был мощный зад, который она добросовестно эксплуатировала, отсиживая его от звонка до звонка.

Так я попал на Закаур…

Владыку острова звали Синуальпой Третьим, а его дражайшую супругу — Амиалькой.

Впрочем, я, для простоты, звал ее просто Алькой…

Глава тринадцатая. Андрей Янин

Было еще темно, когда меня растолкал Леруа.

— Вставай! Ну, вставай же! — шепотом повторял он.

Я с трудом открыл глаза.

— Уже?

Леруа приложил палец к губам и кивнул в сторону открытого люка. На фоне пламенеющего перед восходом солнца неба, четко выделялась фигура обнаженной женщины.

Аруанки.

— Тихо! — зашипел Леруа. — Не бойся ее! Это Ула… Мне надо поговорить с тобой. Выйдем…

Зябко поеживаясь от предрассветного холодка, я вышел вслед за Шарлем из сольдера.

Чужие звезды уже потускнели, однако, словно для компенсации, в пепельном небе Аруаны ярко светили все три луны.

Аборигенка, нахмурив брови, внимательно смотрела на меня. Черты ее лица были едва различимы, но у меня перехватило дыхание, как тогда, на космодроме, когда я впервые увидел жительницу этой загадочной плнеты.

На аруанке не было ничего кроме коротенькой юбки, сплетенной из листьев турникона, и ожерелья, сплетенного из слегка светящихся засушенных цветов.

— Коари руана нори, — сказал Леруа, обнимая Улу за плечи.

— Этот человек — друг, — понял я слова, произнесенные на диалекте Центрального Союза Осмилоков.

— Коари руана келаль, — пропела аруанка, по-прежнему хмуро глядя на меня.

— Этот человек неизвестен, — понял я. Мне, наконец, удалось подавить необычайное волнение и легкую дрожь, вызванную, как я надеялся, не красотой аруанки, а предрассветной прохладой.

— Я пришел с добром, чтобы понять вас и стать вашим другом, — сказал я по осмилокски.

Аруанка удивленно подняла брови, и ее огромные глаза недоверчиво блеснули. Но она ничего не сказала и продолжала молча разглядывать меня.

— Откуда ты знаешь наш язык, если ты впервые у нас, незнакомец? — спросила она, наконец, на космолингве.

— Он мой друг и я научил его языку, — ответил вместо меня Леруа.

— Он тоже пришел на Киалану? — спросила Ула по осмилокски.

— Да… я привел его сюда, чтобы он убедился…

Аруанка молча смотрела на Леруа, и постепенно взгляд ее огромных глаз теплел.

— Хорошо… Я верю тебе, — сказала она, наконец, по осмилокски. — Он может идти к нам…

— Старайся отмалчиваться, — шепнул Леруа по-русски, когда аруанка повела нас вглубь ущелья. — Не забывай об их феноменальной памяти! Они уже понимают многое из того, что мы говорим между собой…

— Идите сюда! — на чистом русском языке крикнула Ула. Она стояла перед узким входом в пещеру, с хитринкой поглядывая на нас.

Включив фонари комбинезонов, мы вошли в пещеру.

— Он пришел с добром! — сказала Ула по осмилокски двум могучим хмурым стражам, встретившим нас у входа во вторую, более высокую пещеру.

Гиганты расступились, пропуская нас в недра горы.

Внезапно фонарик Леруа потух.

— Выключи и ты, — прошептал он мне. — Здесь довольно светло.

Когда глаза привыкли к темноте, я увидел, что сталактиты, свисающие с высоких сводов пещеры, светятся приятным зеленоватым светом.

— Это светящиеся микроорганизмы, — пояснил Леруа. — Они почему-то встречаются только на сталактитах. Сталагмиты, как видишь, не светятся.

Я пригляделся и увидел невысокие сталагмиты, с плоскими, словно срезанными верхушками.

— Вы прибыли немного рано, — сказала Ула по-осмилокски, когда мы вошли во второй зал, в центре которого горел большой костер. — Киалана будет только через три дня.

— Ничего, мы подождем, — успокоил ее Леруа и уселся около костра.

— Машину нужно убрать, — сказала аруанка, подбросив в костер охапку сухих веток. — Будет плохо, если наши мужчины увидят ее.

— Они на охоте? — спросил Леруа.

— Да… — аруанка села рядом с Шарлем, и доверчиво склонила голову на его плечо.

Леруа сидел, не шелохнувшись.

— Незнакомец, отвернись, — сказала мне аруанка. — Твой друг стесняется тебя…

— Не надо сейчас, Ула, — сказал Леруа. — Я тоже соскучился по тебе, но дорога была трудной, и я устал. К тому же надо спрятать машину.

— Ты разлюбил меня? — спросила Ула.

— Нет… Я приду к тебе позже… Один…

— Странные все же вы, земляне… — Ула встала. — Тогда пойдемте в Большую Пещеру: Мать Рода ждет вас…

Глаза постепенно привыкли к зеленому полумраку, и по дороге в Большую Пещеру я разглядел изваяния огромных животных, напоминающих быков-единорогов. Эти чудовища были высечены из скальных пород, окружающих нас, и вызывали ассоциации одновременно и со скульптурами Древнего Египта и с храмовыми барельефами святилищ инков и ацтеков.

В центре Большой Пещеры возвышалось некое подобие трона. Вокруг громоздились гигантские изваяния все тех же, видимо реликтовых, животных.

Древняя горбатая старуха, сидевшая на «троне», долго молчала, рассматривая нас, слезящимися глазами. Эти глаза были едва различимы в глубоких впадинах глазниц, изрезанных бесчисленными морщинами. На вид Матери Рода было не менее ста лет. Впрочем, существует, наверное, возраст, к которому уже невозможно добавить ни года. Здесь, на Аруане, возраст Матери Рода вполне мог исчисляться многими веками, если не тысячелетиями…

— Я не хочу, чтобы вы были на Киалане, — проговорила, наконец, старуха, едва слышным хриплым голосом. — Но молодежь, как всегда, жаждет перемен… Вы успели осквернить их души вашими побрякушками… — Мать Рода тяжело вздохнула, и ее красные веки сомкнулись.

— Перемен не будет, — тихо, но твердо сказал Леруа. — Во всяком случае, — перемен по нашей вине. Это я вам обещаю…

Мать Рода вновь открыла воспаленные глаза.

— Плохо, уже то, что вы здесь, — тихо просипела она. — Уже одно это ведет к переменам… — Старуха тяжело вздохнула. — Хотя их все равно не избежать… я-то знаю… Поэтому помните о своем обещании: не заражайте моих потомков вашей суетностью…

Старуха откинулась назад и вновь закрыла глаза, облокотившись на шероховатую поверхность сталагмита, в котором и было вырублено для нее подобие трона.

— Пойдемте, — шепнула Ула. — Мать Рода хочет отдохнуть…

— Ей более двух тысяч лет, — сказал Леруа, когда мы вышли из пещеры. — Не исключено, что она действительно прародительница всего этого племени.

— Значит у осмилоков и впрямь царит матриархат? — я, признаться, был удивлен, поскольку, несмотря на некоторые признаки матриархата, ощущавшиеся в остальных племенах, на Аруане царил достаточно развитый патриархат. Да, полигамные отношения все еще имели место в племенах, обитавших вне Осмилонии, но и семейные устои были уже достаточно крепки. Правда, дети старше трех лет во всех родах отдавались в общинное воспитание, но во главе родов и племен уже стояли мужики. Более того: у старейшин обычно имелись целые гаремы кротких и послушных жен, строго наказываемых за измену мужу.

— Скорее здесь равноправие мужчин и женщин, — Шарль невольно усмехнулся, видимо заметив мое удивление. — Просто вследствие полигамии известны предки лишь по женской линии… Но основную функцию кормильцев племени выполняют уже охотники-мужчины.

— И все-таки это матриархат, — сказал я. — Полигамия, отсутствие семьи… Налицо — все признаки первобытного коммунизма…

— Слушай, объясни-ка мне, пожалуйста, популярней, — попросил Леруа. — При этом твоем, первобытном, коммунизме частной собственности не было из-за всеобщей нищеты, или потому, что еще не существовало семьи, со всеми ее правами наследования и тому подобным?

— Частной собственности не было из-за малой производительности труда, — терпеливо пояснил я. — На Земле-матушке даже в двадцатом веке доживали свой век племена с пережитками дородового строя. В них тоже имелись остатки матриархальных отношений, с общинным воспитанием детей, коллективной охотой и так далее. Но с совершенствованием орудий труда и оружия обязательно появлялись семейные устои, частная собственность, а позднее — и рабы…

— Частной собственности у осмилоков действительно нет, — Леруа нахмурился. — Но неравноправие существует. Да еще какое!.. Правда, оно основано на различиях в их умственных способностях…

— И как далеко это зашло?

— Сейчас сам увидишь… — Леруа ускорил шаг, чтобы догнать Улу, идущую впереди.

— Ула, покажи туалу, — слегка обняв инопланетянку за талию, попросил Леруа. — Только не сильно, ладно?

Ула посмотрела сначала на Леруа, затем на меня и вдруг с силой ударила рукой по острой ветке растущего рядом дерева.

Я замер от неожиданности: эта ветка пронзила кисть Улы насквозь и из раны на изящной руке прекрасной аруанки хлынула кровь.

Между тем Ула хладнокровно стянула ранку пальцами и, прикрыв глаза, стала бормотать заклинание. Менее чем через минуту кровотечение остановилось.

Инопланетянка открыла глаза и, внимательно осмотрев кровоточащую плоть, закрыла ее ладонью. Теперь ее лицо было предельно сосредоточенно. Она вновь закрыла глаза и начала водить над раной рукой, сложив ладонь козырьком, в фокусе которого оказалась ранка.

Не веря своим глазам, я наблюдал за тем, как затягивается рана на руке Улы. Аруанка была в эти мгновения похожа на прекрасную колдунью, какими их рисовали в древности, на Земле.

— Вот и всё… — Ула продемонстрировала мне руку, на которой был едва заметен крохотный шрам. Вся процедура заживления заняла не более пяти минут.

— Потрясающе!.. — пробормотал я. — Только, пожалуйста, не надо впредь столь эффектных трюков… Из Сети я почерпнул немало сведений о фантастических способностях аруанцев…

— Как говорится — лучше один раз увидеть… — Леруа усмехнулся и в благодарность поцеловал Улу, которая проворно успела подставить для поцелуя свои крупные губы.

— Здесь сейчас самый пик любовной поры, — как бы оправдываясь, пояснил Леруа, немного отстав от Улы, пошедшей впереди. — А условности, как ты понимаешь, им совершенно чужды.

— И все-таки… к чему была эта демонстрация?

— Я хотел, чтобы ты убедился в возможностях представителей высших слоев общества осмилоков, — пояснил Леруа. — Позднее ты увидишь, что представляют собой низшие…

— Это надо спрятать, — Ула остановилась возле сольдера и ткнула пальцем в его матовую поверхность.

— Я знаю, — Леруа громко постучал по автохромной броне. Верхний люк раскрылся, и из него высунулась заспанная физиономия Томаса Берга.

— Приехали? — осведомился он, зевая.

— Почти… Дальше придется ножками топать… Свистать всех наверх! Пора выгружать провиант.

— К чему такая спешка? Ведь только рассвело, к тому же… — Берг умолк, увидев Улу.

— Теперь понял? — Леруа невольно рассмеялся.

— П-понял, командор, — прошептал Томас и, не отрывая глаз от Улы, медленно сполз в недра сольдера.

— Возвращайся к своим, Ула, — Леруа подошел к прекрасной аруанке и, обняв ее, поцеловал в губы. — В полдень я вернусь сюда с товарищами без этой штуки, — Леруа хлопнул рукой по обшивке сольдера.

— Много вас? — спросила Ула.

— Пока — шестеро, но скоро к нам присоединятся еще десять человек…

Некоторое время Ула что-то молча обдумывала, затем вздохнула, как бы соглашаясь с чем-то не очень приятным, и прильнула к Леруа, совсем как женщина Земли.

Я смущенно отвернулся и полез в сольдер, из которого уже доносились голоса просыпающихся соплеменников.

Маскировка сольдера в одной из бесчисленных пещер, усеявших склоны Белых Гор, заняла около получаса. Еще час ушел на возвращение к пещерам осмилоков.

Небо к этому времени заволокло охристыми тучами, а когда Леруа вместе с Улой исчез в одной из ближайших пещер, заморосил мелкий дождь.

— Почему Леруа можно, а нам нет? — состроив наивные глаза, спросил Санти.

— Потому, что молодой еще… — Томас Берг озабоченно смотрел на разверзшиеся небеса и жадно слизывал с губ капли дождя.

— Так и будем мокнуть? — спросила Юна.

— По-моему, целесообразно поставить палатку, — сказал Берг. — Леруа вполне может задержаться.

— Во всяком случае, я на его месте задержался бы, — многозначительно заметил Санти. — Завидовать, конечно, грех, но я нашему командору завидую. И чего она в нем нашла такого уж особенного?!

— А они давно знакомы? — спросил я.

— Больше года… — Берг тяжело вздохнул. — Между прочим, для аруанки это рекорд… Они не многих так выделяют.

— Что вы имеете в виду, — не понял я. Но ответить Берг не успел.

— Кончай разговоры! — крикнула Юна, вытаскивая из рюкзака пакет с палаткой. — Двое — на установку палатки, а остальные — на сбор дровишек! Разожжем костерок с дымком, чтобы даже мистер Джонс заметил.

— Что еще за Джонс? — спросил я Берга, когда мы остались в палатке вдвоем.

— Шеф карантинного контроля. Он уже где-то в нашем районе. Вообще-то мы с ним должны были встретиться в месте проведения Киаланы, но не исключено, что он найдет нас значительно раньше.

— А зачем мы ему?

— А на всякий случай… Очень уж он недоверчивый, как, впрочем, ему и положено по службе. Иногда, правда, он слишком достаёт своей опекой, но, по большому счёту, когда он рядом как-то спокойней…

— Значит, Леруа бывает у осмилоков только в его сопровождении?

— Как раз Леруа-то и пользуется доверием Джонса. Леруа и Юна… А контролирует он нас, грешных. То есть остальных…

— А за что Юне такие привилегии?

— Она же ближайшая соратница Леруа! — Берг удивленно посмотрел на меня. — Очень талантливый врач. К тому же не уступает в красоте аруанкам. Правда, поговаривают, что своей красотой она тоже обязана Леруа. То ли он провел цикл операций, типа пластических, то ли какие-то изменения на генном уровне… Я, к сожалению, не специалист, да и вообще не верю во все эти басни… — Берг прислушался к звуку шагов, раздавшихся снаружи, и вышел из палатки навстречу Санти и Юне.

— Сыроваты… — сказал Берг и начал разбирать причудливые сучья, сваленные возле палатки.

— Здешние растения отлично горят и в сыром виде! — пробурчал Санти. — Да и дождь уже кончается…

Когда Леруа в сопровождении Улы вышел из пещеры, мы с аппетитом поглощали вкусные, хоть и с привкусом гари, пищевые концентраты, подогретые на дымящем костре.

— Маяк для Джонса? — Леруа кивнул на столб дыма.

— А чего бояться, — отозвался Санти. — Мы ведь правил не нарушаем! Даже он со всей своей индусской щепетильностью и прочими прибамбасами не сможет ни к чему придраться.

— Соскучились, вижу, по нему, — усмехнулся Леруа. — Может, еще и пеленг подадим?

— А это мысль! — восхитился Берг. — Вызовем его на связь, осведомимся о здоровьице… А потом и пригласим. То-то он удивится!

— Неужели вам не надоела его отеческая забота? Рад, что у вас хорошее настроение, но вынужден его испортить, — сказал Леруа, подсаживаясь вместе с Улой к костру. — Джонс уже на подходе. Так что готовьтесь к встрече!..

Ула сидела между Леруа и мной, но к земной пище не притрагивалась.

Изредка я поглядывал на прекрасную аруанку, и на душе становилось все неспокойнее. Раньше я и представить не мог, что красота женщины может так волновать. Бронзовая кожа, огромные глаза с длинными густыми ресницами, тонкий нос — все в этом лице было необычайно женственным. Лишь теперь, при дневном свете, я разглядел и оценил колдовское очарование Улы. Ее крупные, четко очерченные губы неширокого рта и густые с синим отливом черные волосы, собранные на макушке в пучок так, чтобы была открыта стройная шея, могли свести с ума любого мужчину. Даже Юна, рядом с Улой, выглядела бледновато…

— Почему ты так смотришь на меня? — пристально взглянув на меня, спросила Ула. — Я тебе нравлюсь?

— Андрей, очнись! — раздался голос Леруа.

— Что? — я с трудом оторвал взор от Улы и взглянул на него.

— Дама задала тебе вопрос, — с трудом сдерживая смех, пояснил Леруа.

— Какой? — глупо спросил я.

— Нравится ли она тебе, чурбан?

— Похоже, она и его очаровала, — Берг подмигнул Леруа.

Я растерянно огляделся по сторонам.

Товарищи по экспедиции, улыбаясь, смотрели на меня, явно предвкушая что-то необычное.

— Так нравлюсь я тебе, или нет? — повторила вопрос Ула.

— Конечно! — пробормотал я. — Как ты можешь не нравиться?!

— Что же ты сидишь?!.. — Ула легко вскочила на ноги и протянула мне руку.

— Куда?! — окончательно растерявшись, я в поисках поддержки оглядел своих загадочно улыбающихся товарищей.

— Ты меня боишься? — Ула подошла ко мне, и жарко дыша, заглянула в глаза. От аруанки пахло утренней росой, неземными травами и еще чем-то неуловимо волнующим и возбуждающим. Словно ей были ведомы тайны земных феромонов.

— Пойдем… — повторила Ула, и в голосе ее прозвучало что-то такое, отчего я, словно сомнамбула, встал со своего места и, взяв за руку это волшебное неземное существо, направился к ближайшей пещере…

Все, что происходило дальше, было похоже на волшебный сон. А ведь я никогда не был монахом. У меня были женщины, но никто и никогда не отдавался мне с такой первобытной страстью, как эта неземная дикарка…

Глава четырнадцатая. Дмитрий Еремкин

Жили властители Закаура в роскошном, по аруанским понятиям, дворце. Сохранился он, судя по всему, еще со времен Первого Феодализма, как, впрочем, и остальные каменные строения Закаура. За прошедшие тысячелетия дворец остался на поверхности лишь потому, что на огромном острове не было песка. То есть он, наверное, когда-то имелся, но теперь остался в первозданном виде лишь на прибрежных пляжах. Не менее половины территории было забетонировано во времена пресловутой Технологической Эры, остальную поверхность острова покрывали скалы.

Из-за отсутствия нормальной почвы, продукты питания на Закаур завозили либо из Ордурада, либо из княжеств Континента, для чего владыкам Закаура приходилось частенько воевать с соседями, пытающимися диктовать цены на продовольствие.

Чем-то Закаур напоминал пресловутую Земную Атлантиду. Столица этой островной империи располагалась на острове, окруженном то ли озером, то ли кольцевым каналом. Из космоса Закаур напоминал огромный атолл, в центральном водоеме которого находился остров, на котором раскинулась столица Закаура многоэтажная Киара. Хотя, честно говоря, приличные условия здесь были только во дворце Синуальпы. Даже водопровод и унитазы имелись в апортаментах владыки, что, впрочем, не мешало тому, что даже в самых роскошных помещениях мне то и дело хотелось побрызгать антисептиком с ароматизатором…

Снарядился я в Киару основательно. Глаза мои постоянно защищали контактные линзы-хамелеоны, для предохранения от вспышек моих световых гранат. Надетый на традиционную аруанскую одежду терморегулируемый, несгораемый и непотопляемый комбинезон, мог по команде делать меня невидимым. Причем мой умнющий комбинезон реагировал лишь на команды, отданные моим голосом. Умельцы из ФиГАГ по моей просьбе так «довели» водонепроницаемые микрофоны комбинезона, что он реагировал даже на команды, отданные едва слышным шепотом под водой.

В носу у меня почти всегда находились особые фильтры, предохраняющие меня от отравления ядовитыми газами. К тому же, при их помощи я, в случае необходимости, мог дышать под водой, поскольку в них были вставлены молекулярные мембраны пропускающие из воды и обратно вдыхаемый мною кислород и выдыхаемый углекислый газ.

Надо также отметить, что еще на Геоне я приобрел способность, при необходимости, переходить на дыхание кислородом, растворяемым в крови, после приема специального коктейля. Эта способность позволяла мне пребывать достаточно длительное время без каких-либо отрицательных последствий для моего драгоценного здоровья даже в зоне, зараженной радиоактивными веществами. Конечно, за это время я успел бы слегка облучиться, но зато имелась гарантия, что я не набью свои легкие радиоактивными изотопами.

Благодаря возможности довольно длительной задержки дыхания я мог также некоторое время не вдыхать смертоносные микроорганизмы, в случае моего попадания, к примеру, в зону ведения бактериологической войны.

С таким арсеналом защитных средств я был практически неуязвим. Однако чтобы успеть воспользоваться всеми этими средствами, нужна была еще и быстрая реакция. Да и кое-какая смекалка, которой Великая Ноосфера, хвала ей, меня не обидела…

Провоцировать войну между Закауром и Ордурадом мне, к счастью, не пришлось, поскольку властители Острова и Континента ввязались в нее и без моего вмешательства. Хоть в этом отношении совесть моя была чиста. Более того, после битвы при Тандауре я даже провел акцию милосердия, распылив на поле брани все имеющиеся при мне антисептические средства, благодаря чему остались живы сотни несчастных аруанцев.

А началось все с того, что Синуальпе не понравилось то, как во время дипломатического визита владыка Ордурада Хроппа Пятый смотрел на Альку. Пардон, я хотел сказать «на ее величество императрицу Закаура».

Признаться, я и сам не мог смотреть на нее равнодушно, поскольку Алька и впрямь была чертовски хороша. Дама сия пребывала, как говорится, «в самом соку». Ей ещё не перевалило за тридцать, и формы её налились сексуальной плотью, словно зрелый плод сладчайшим и при этом слегка терпким соком.

Высокая, стройная, но в необходимых местах весьма обтекаемая, Алька выделялась, среди прекрасных аруанок, обворожительнейшими чертами лица. Словно над ее фейсом потрудились лучшие художники всех гуманоидных миров. Но главное — при всем совершенстве форм лица и тела Алька была ещё и чрезвычайно сексуальна. В ней странным образом сочеталась кокетливая игривость Мерилин Монро и с трудом сдерживаемая страстность экзотичной Софи Лорен, какой она была в молодости. Я понимаю: эти имена сейчас, в конце двадцать первого века, мало кто знает, но для многих мужиков двадцатого века эти кинозвёзды являлись эталоном женственности и сексуальности. Причем, в Альке странным образом сочетались, казалось бы, несочетаемые черты. Даже я, познавший прекраснейших женщин Галактики, робел первое время в присутствии императрицы.

Но, как говорится, «нет добра без худа». Про любвеобильность императрицы Амиальки и… как бы это мягче выразиться?.. Короче, про ее неразборчивость в половых связях ходили легенды. Вроде легенд о Клеопатре, или о знаменитой российской императрице Екатерине Великой.

Похоже, император Закаура давно уже смирился со своей участью венценосного рогоносца. Поэтому, мне кажется, Синуальпа только сделал вид, что приревновал императора Ордурада к своей супруге. На самом деле он искал лишь повод, чтобы оттяпать самый крупный порт Ордурада Сагир, с прилегающими к нему плодородными землями.

Через Сагир на Закаур переправлялись товары не только из Ордурада, но и со всего остального Континента. Владея Сагиром, Ордурад мог в любой момент объявить Закауру продовольственную блокаду. Поэтому завладеть этим портом мечтал еще дед Синуальпы Третьего Синуальпа Второй. Но тогда, более ста лет назад, затяжная война окончилась боевой ничьей.

То есть, сгубив тысячи солдат, каждая империя ни на йоту не продвинулась в достижении своих целей.

Ни один из Синуальп не хотел понимать, что рынок сбыта сельскохозяйственной продукции на Закауре был необходим Континенту не меньше, чем острову. Кроме получаемого с Закаура (за провиант) золота и жемчуга, которые служили международной валютой, Ордурад и Княжества приобретали на острове орудия производства и оружие. Закаур уже много столетий славился на всю Аруану не только своими рудниками, но и своими гончарами, кузнецами, и прочими ремесленниками.

И все-таки, как ни крути, император Ордурада, при желании, действительно мог объявить Закауру продовольственную блокаду, что не могло не раздражать Синуальпу. Так что, по большому счёту, Амиалька не имела никакого отношения к объявлению войны. Как и Елена Прекрасная, вроде бы ставшая во времена Гомера, причиной троянской войны. Бабы в таких мужских разборках обычно бывают лишь поводом. Амиалька была просто красивой, похотливой самкой, беззастенчиво наставлявшей рога супругу при каждом удобном случае. Если бы Синуальпа объявлял войну каждому аруанцу, переспавшему с императрицей, он вынужден был бы уничтожить чуть ли не половину дворянства собственной империи.

В действительности же император Закаура вынужден был закрывать глаза на сексуальные шалости своей дражайшей половины, поскольку, похоже, был не очень силен в постели. Что, собственно говоря, и помогло мне стать самым любимым фаворитом императрицы и через неё существеннейшим образом воздействовать на политику Закаура…

Я не буду вдаваться в подробности о том, как мне удалось стать «любимейшим из любимых» императрицы Закаура. Не в моем это характере трепаться о своих сексуальных подвигах. Авантюристу и ловеласу моего масштаба добиться расположения прекрасных дам не так уж и сложно. Знание тончайших нюансов сексуальных техник всех времен и народов тут ни при чем. Хотя это знание мне и не мешает. Просто, в этом деле тоже нужен своего рода талант. И чутьё. Когда я дорвался до всяких там трактатов о любви, я с удивлением понял, что инстинктивно, или, если хотите, интуитивно обо всем этом уже знал. Поэтому никаких особых откровений для меня во всех этих трактатах не было. Женщины любят, чтобы их любили. И притворяться влюбленным просто невозможно. Во всяком случае, — долго притворяться. Чего-чего, а чувствуют это женщины тонко.

Отмечу лишь, что при всей своей красоте Алька, в отличие от Екатерины Великой, была полной дурой. Что мне было только «на руку»…

Глава пятнадцатая. Андрей Янин

…Что и как происходило в пещере, я помню смутно. Осталось лишь воспоминание о том, как легко и естественно все произошло. Ула была настолько тонка и восприимчива, что я не испытал даже намека на какой-либо дискомфорт. Да, дикая, первозданная страсть и ощущение последующей легкости имели место. Но не было опустошенности. Сил, наоборот, словно прибавилось, чего никогда не бывало на Земле, после такого рода общения с земными женщинами.

И еще появилось жгучее желание, чтобы это повторилось вновь. Но одновременно пришло осознание печального факта, что это произойдёт лишь в том случае, если Ула того захочет. А в том, что это может произойти, я вовсе не был уверен…

Матриархат, черт подери, думал я, выходя вслед за Улой из пещеры. Со всеми вытекающими следствиями… Но как же это так?.. А вдруг у меня ничего не получилось бы? Хотя как может «не получиться» с такой фантастической женщиной?! Казалось бы все так просто: инициативу проявляет не мужчина, а женщина… Вот и все… Но неужели к этому можно привыкнуть и воспринимать, как должное?!

Я осторожно окинул взглядом своих товарищей по походу. Санти и Берг укладывали палатки. Леруа с Юной упаковывали в рюкзаки остатки провианта. А Ула… Ула задумчиво смотрела на меня. И от этого взгляда мне стало не по себе. Словно я взглянул в глаза вечности, во вселенскую бездну…

Ведь привыкли же все остальные, думал я. Или делают вид, что привыкли и смирились, воспринимают все это, как само собой разумеющееся?.. И все-таки: если бы я не смог?.. Если бы я потерпел фиаско, как мужчина? Впрочем, что за глупость, ведь я жаждал ее… И она это чувствовала. Уж не знаю, как, но чувствовала… Скорее всего — по моему голодному взгляду… И я не мог обмануть ни ее, ни себя… Господи, может быть, так и надо?! И кому нужны все эти сложности, что я наплел во взаимоотношениях между мужчиной и женщиной?!

Вскоре после того, как я и Ула вернулись в лагерь, из ущелья начали выходить осмилоки. Высокие, широкоплечие и длинноногие, как на подбор, они были вооружены копьями и луками. На бедрах у осмилоков были прикреплены короткие мечи и колчаны со стрелами. На первый взгляд, они очень походили друг на друга.

— Когда они вернулись с охоты? — спросил Шарль, наклонившись к Уле. Он вел себя так, словно происшедшее между Улой и мной его совершенно не касалось.

— Вы в это время прятали свою машину, — пояснила Ула, поправляя юбку. — А потом они отдыхали в Большой Пещере…

— Подъем! — объявил Шарль и поднялся на ноги. — Осмилоки отправляются на праздник и разрешают нам следовать за ними!

— А что, идут одни мужчины? — поинтересовался я. К своему удивлению, я так и не почувствовал усталости, после того, что произошло между мной и Улой.

— Даже мужчины идут не все… — пояснил Берг, который тоже вел себя так, словно я с Улой и не отлучались никуда. — Часть охотников остается в пещерах, охранять женщин, у которых есть грудные младенцы, и немощных стариков. Остальные… — Берг не закончил: из пещеры начали выходить женщины. Так же как и мужчины, они были в одних набедренных повязках и сандалиях, сплетенных из листьев турникона.

Шарль продолжал невозмутимо собирать свой рюкзак. Остальные, не двигаясь, наблюдали шествие, которому, казалось, не будет конца.

Однако вскоре это дело всем надоело. Палатка и рюкзаки были собраны, костер тщательно погашен, а из пещер выходили все новые и новые аруанки. Лишь когда головной отряд осмилоков скрылся за изгибом расщелины, из пещер вновь начали появляться вооруженные копьями осмилоки, замыкающие шествие.

— По-моему, женщин в этой колонне больше, чем мужчин, — сказал Санти. — Чем это объясняется?

— Мужчины погибают на охоте и во время брачных турниров, — мрачно пояснил Шарль. — Потому их, раза в три меньше, чем женщин. Зато, сами видите, — мужики как на подбор… Примерно такое же соотношение и в других родах и племенах.

— Хорошо у них тут, — мечтательно заметил Томас. — Представляете, по три красотки на брата… Я, пожалуй, здесь вполне ассимилировался бы…

— Донжуан несчастный! — рассмеялась Юна. — Неужели все археологи такие бабники?!

— Во всяком случае — не меньшие, чем медики… — Берг хитро взглянул на Леруа, который, впрочем, никак не отреагировал на это замечание…

Наш маленький отряд замыкал колонну осмилоков. Впереди шли Леруа и Ула, за ними я и Берг. Юна и Санти замыкали шествие. Юна и Леруа были вооружены бластерами, остальные — автоматическими карабинами, заряженными анестезирующими пулями.

— Вот удивится Джонс, когда не застанет нас возле пещер, — громко, чтобы все слышали, сказал Санти.

— Он знает дорогу не хуже нас, — остудил пыл стажера Берг. — Во всяком случае, я не удивлюсь, если он вдруг выйдет из зарослей и прямо сейчас пожелает составить нам компанию в этой прогулке.

— Входим в болото! — предупредил Леруа, проверяя затвор бластера. — Идти по одному: друг за другом и след в след!..

Под ногами захлюпала жирная серовато-зеленая грязь. Идти с каждым шагом становилось все труднее

— Прогулочка, я чувствую, предстоит не из приятных, — изрек Берг.

— Ширина болота не превышает четырех-пяти километров, — успокоил его Шарль, — но дальше будут густые заросли с разной живностью. Предупреждаю Санти: не только он любит охотиться за биологическими образцами? Здешние образцы тоже охотятся. В том числе и на человека…

— Понял, — пробурчал Санти и взял бластер наизготовку.

— Опустите лицевые щитки и респираторы! — предупредил Леруа. — Здешние комары и москиты кусаются не только больно, но и опасно. Если в ранку попадут местные микробы, возможно, не поможет и прививка. Да и газы, какие здесь имеются, надеюсь, вы еще помните…

А как же осмилоки, думал я, опуская щиток и респиратор. Ведь на них нет ни высокопрочных защитных комбинезонов, ни сапог, ни перчаток, ни биофильтров!.. А укусы тех же комаров не могут быть для них совершенно безболезненными! О, Великая Ноосфера, насколько же они совершеннее нас!

Я смотрел на идущую впереди Улу, на ее плечи, облепленные комарами, и на миг представил себя обнаженным в этом болоте.

И мне стало жутко от одной даже мысли о такой возможности…

Громкий вопль сзади заставил меня обернуться.

Санти, размахивая руками, барахтался в грязи. На него карабкалось плоское, похожее на жабу, существо, размером с быка. Берг безуспешно пытался оторвать скользкую на вид тварь от стажера. Юна с ожесточением колотила прикладом бластера по лупоглазой морде.

Со стороны колонны осмилоков к ним бежали ушедшие вперед Леруа и Ула.

Пока я соображал, что предпринять, Берг отскочил от твари и начал лихорадочно стаскивать со спины карабин.

В это время тварь, изловчившись, вырвала из рук Юны бластер и он бесследно исчез в огромной пасти.

Юна растерянно попятилась назад, глядя на свои чудом уцелевшие обезоруженные руки.

Берг наконец выстрелил из своего карабина, но, видимо, не попал в чудовище. Хотя не исключено, что анестезирующие пули просто не подействовали на это исчадие ада. Во всяком случае, чудовище не успокоилось, а мгновенно обвило Санти своим змееподобным хвостом и начало подтягивать стажера к пасти.

Санти колотил по лупоглазой морде монстра и отчаянно вопил.

Леруа дрожащими руками наводил бластер на тварь, но она постоянно извивалась, все крепче обвивая могучим хвостом обезумевшего от ужаса стажера, и Шарль никак не мог решиться выстрелить, боясь попасть лучом бластера в Санти.

Между тем тварь вновь раскрыла свою бездонную пасть, намереваясь отхватить минимум полтела стажера.

И в это время Ула молнией метнулась к чудовищу и, ловко оседлав его, зажала ладонью крохотное отверстие на спине твари.

Животное тут же обмякло, кольца его хвоста ослабили мертвую хватку, и Санти, отчаянно крича, от боли и ужаса, вырвался на свободу.

Тут же раздалось несколько выстрелов подряд. Стреляли все: и Шарль, и Берг, и Юна, и я.

Пули и лучи бластеров прошили животное во всех направлениях, и оно, вздыбившись на мгновение на своем могучем хвосте, рухнуло в болотную жижу.

Испуганно глядя на поверженного исполина, еще бьющегося в предсмертных конвульсиях, Санти поднялся на ноги.

Его била дрожь.

Несколькими выстрелами Леруа добил агонизирующее животное.

— Придется перебираться в центр колонны, — сказал я, пытаясь разрядить обстановку. — В конце колонны в древние века и на Земле, обычно шли самые слабые и больные… Поэтому хищники и нападали, прежде всего, на них…

— Являясь катализаторами естественного отбора и, отчасти, санитарами… — поддержал меня Берг.

— Что это была за зверюга? — Я обернулся к Шарлю и Уле, глаза которой все еще воинственно поблескивали.

— Это был лоэн… — проговорил Шарль и спрятал бластер в кобуру. — Довольно опасное животное. К счастью, осмилоки знают его больное место — дыхательное отверстие, расположенное, как и у наших водных млекопитающих, на спине…

— Спасибо, Ула!.. — Санти попытался улыбнуться дрожащими губами, но улыбка получилась очень ненатуральной.

— Теперь, надеюсь, все понимают, что прогулочка нам предстоит довольно опасная? — спросил Шарль. — Особая внимательность потребуется в зарослях… Кстати, надеюсь, все догадались, почему лоэн выбрал именно нашего глубокоуважаемого стажера?

Я недоуменно посмотрел на Шарля, потом на Санти.

— Да, я сам виноват, — стажер понурил голову. — Мне показалось, что из болота торчит какое-то растение, а это оказался его хвост…

— Надеюсь, предупреждение было достаточно внушительным? — спросил Леруа.

— Достаточно… — пробормотал Санти.

— Идите все вперед, — сказал Шарль, тоном, не терпящим возражений. — Теперь последними пойдем я и Ула…

Глава шестнадцатая. Дмитрий Еремкин

В созданной Хунтой Филантропической Гильдии Альтруистов Галактики (ФиГАГ) я, собственно говоря, и появился на свет. И не один я. По объединенной методике, использующей Хроноклонирование и Хроноскоки, в ФиГАГ были воссозданы и Наполеон и Эйнштейн, и Сталин, и многие другие известные деятели прошлого. На средства ФиГАГ была воссоздана и моя неверная Белка.

Если уж быть совсем откровенным, у Хунты имелось не менее двух клонированных копий Берга, работая с которыми Симеон Кристабальевич научился предвосхищать действия Берга натурального. Об этом, разумеется, знал лишь ограниченный круг лиц, поскольку созданы и выращены все хроноклоны были в потаённых подвалах Хунты.

Конечно, мне нелегко было осознать, что в действительности я никакой ни Дмитрий Еремкин, а лишь его клон. Правда, клон — стопроцентный, так как, в моем случае, клонировано было не только тело Дмитрия Еремкина, но и его сознание. Из каких клеток Еремкина Первого меня клонировали я не знал. Как не знал и способа, которым у моего прототипа сканировали сознание. Известно мне было лишь одно: все произошло во время знаменитого Феномена в Нащекинском переулке.

Но больше всего меня терзало то, что первое время я не знал причин, по которым удостоился такой чести.

Позднее я узнал, что подлинный Дмитрий Еремкин, оказывается, через три месяца после памятной встречи с Белкой женился на ней, а еще через год — развелся, застукав ее в постели со своим другом Семой Гундаревым.

Позднее, потратив немало сил, я выяснил, что, пока мой прототип служил в армии, между прототипами Белки и Сёмы имел место бурный роман. Однако буквально через год после Нащекинского Феномена мой прототип Еремкин Первый помирился с Сёмой. А вот с Белкой, то есть, пардон, с Изабеллой Аркадьевной он так больше ни разу и не встретился.

В частности, ещё и потому, что после возвращения из армии прожил в Москве совсем недолго.

Как ни странно, мой прототип стал космонавтом. Точнее, — бортинженером космических кораблей. В армии, благодаря познаниям в электронике и компьютерной технике, он служил в батальоне связи Генштаба. После демобилизации Еремкин Первый, не раздумывая, завербовался в Главкосмос. Через пятнадцать лет, будучи уже довольно известным и опытным космонавтом, Еремкин Первый участвовал в Третьей Экспедиции на Марс, которая основала Ареоград.

На Марсе мой прототип женился вторично. Его новая жена, летчица Ольга Горогляд, считалась одной из лучших (и красивейших!) в женской группе космонавтов. Однако это не мешало Еремкину Первому напропалую изменять ей. Будучи одним из самых опытных марсианских поселенцев мой прототип пользовался огромным авторитетом, который еще больше увеличился, когда мужчин на Марсе стало вдвое меньше, чем женщин.

Увы, на Марсе как бы повторялись времена Великих Географических Открытий, когда мужики-первопроходцы гибли, осваивая новые территории и борясь за прекрасных дам. Один лишь Еремкин Первый умудрялся выходить живым и невредимым из любых передряг, как это было, к примеру, во время основания Ареополиса у подножия высочайшей горы Марса Никс Олимпика. Этот факт породил множество легенд и почти мистическое преклонение перед действительными и мнимыми заслугами моего прототипа.

Пользуясь славой и авторитетом Еремкин Первый немало начудил. В пятидесятых годах двадцать первого века, когда на Марс повалили китайцы, индусы и арабы, мой прототип неожиданно обратился в магометанскую веру и обзавелся гаремом. Среди его жен были индианки, арабки, китаянки. И даже одна украинка. Но прославился мой прототип не столько своим любвеобилием, сколько политическим талантом, благодаря которому в шестидесятых годах двадцать первого века он стал президентом Марса и объявил независимость красной планеты от Земли.

Лишь узнав о судьбе своего прототипа я понял, почему Хунта решил клонировать меня от Еремкина Первого. Возможно, удачливость, живучесть и предприимчивость моего прототипа объяснялись совпадением чисто случайных факторов, однако его энергия и сексуальность (знаю по себе!) была значительно выше средней.

А Хунта объяснял достижения Еремкина Первого именно этим фактором. Возможно, потому, что и сам был неравнодушен к дамам…

Я, признаться, долго не мог понять, какой на Земле конца двадцать второго века царит строй? Хотя какие-то элементы распределения благ среди широких слоёв населения и напоминали социалистические, скорее всего, это был демократический строй, с элементами социализма и контролируемой государством частной собственностью (плохо контролируемой, надо отметить).

А вот на Аруане процветали самые кондовые феодальные отношения, со всеми вытекающими из этого обстоятельства восстаниями бедноты, дворцовыми интригами и переворотами. Причём, немалое число интриг, как и положено, было связано с любовными утехами знати и царствующей четы. Иногда, признаться, я даже ощущал себя попавшим во времена Д'Артаньяна и его друзей.

Император Синуальпа выглядел слабаком лишь рядом с неугомонной супругой, готовой заниматься любовью круглыми сутками. То есть, как здесь выражались, «тридцать один час в сутки» (напоминаю, что сутки на Аруане длятся около тридцати часов). А вообще-то, Синуальпа был еще ого-го! И загулы он порой устраивал похлеще своей супруги. Во дворце постоянно проживало пять его официальных фавориток и несколько десятков наложниц, словно у заправского земного восточного владыки. За ними присматривал самый доверенный царедворец Синуальпы почтенный граф Уку.

Официально граф Уку звался Хранителем Печати, однако в действительности он являлся шефом тайной охранки, вершившим, фактически, всю внутреннюю и, во многом, внешнюю политику Закаура. Это был невзрачный сухощавый брюнет с цепким проницательным взглядом болотисто-водянистых глаз. Говорил он обычно очень тихо, поэтому, когда появлялся где-либо, вокруг воцарялась полнейшая тишина и все с напряжением ловили каждое его слово.

Меня серый кардинал Закаура невзлюбил с первого взгляда. Видимо, сразу почувствовал мои способности. Будучи Хранителем Печати, граф Уку отвечал за взаимоотношения Закаура с миссией землян. Скорее всего, именно поэтому, несмотря на неразбериху, связанную с военными действиями против Ордурада, он вычислил, что я — землянин несколько нелегальный. Да еще, к тому же, землянин, пленивший своими чарами императрицу для целей, неизвестных не только аруанцам, но и землянам.

Откуда было знать графу-интригану, что вся моя деятельность на Закауре была направлена лишь на поимку нескольких агасфиков, столь необходимых Шарлю Леруа…

Глава семнадцатая. Андрей Янин

Когда кончилась полоса болот, колонна углубилась в густые заросли фиолетово-бурых растений с крупными мясистыми листьями, обрамленными ярко-красной бахромой.

— Это облепиха росинчатая, которую аруанцы называют турниконом, — возбужденно рассказывал Санти, шедший теперь рядом со мной. — Впервые это растение описали Зудин и Сагабалян из второй экспедиции Ренггона. Кстати, облепихой они ее назвали, потому что листья растения облепляют со всех сторон любой достаточно массивный предмет. Если он, конечно, попадает на него. То есть на этот самый лист. Обычно это бывает крупное насекомое, привлеченное ложными росинками…

— Увеличенный вариант земной росянки? — спросил я.

— Что-то вроде того, — согласился Санти. — В сходных условиях живые организмы даже на разных планетах удивительно похожи друг на друга. Правда, это растение в десятки раз крупнее своей земной родственницы, но может быть это потому, что значительно крупнее здесь и большинство насекомых… — Санти остановился, пристально вглядываясь в огромный фиолетово-черный цветок, похожий на увеличенный в несколько раз тюльпан.

— Кажется, что-то новое, — пробормотал он и сделал шаг в сторону растения.

Сзади к нему подошел Берг.

— Нашим стажером давно никто не закусывал, — ехидно сообщил он. — Не боишься, что сия красота тоже попытается полакомиться тобой?

— На нашего стажера даже внушительные предупреждения не действуют, — сказал неслышно появившийся Леруа. — Видно, придется все-таки поговорить о нем с Джонсом…

Санти вновь понурил голову. Упоминание о Джонсе действовало на него, как красный флажок на волка. Он прекрасно понимал, что Джонсу ничего не стоит снять его с маршрута, и запретить даже приближаться к карантинной зоне.

— Я действительно больше не буду! — пообещал стажер, тоном ученика начальной школы и на глазах его даже выступили слезы. — Если еще хоть что-нибудь… Тогда… можете меня…

Ну, артист, подумал я и тут же убедился в обратном: Санти вдруг начал рыдать, словно мальчишка. Состояние его было близко к истерике. Видимо, он до сих пор еще не отошел от потрясения, связанного с нападением лоэна.

— Я уже сейчас могу отправить тебя на Базу… — строго предупредил Леруа. — И никто меня не осудит за это… Ты должен понимать, что значит для всех нас эта экспедиция… Мы не имеем права рисковать… Какого мнения будут о нас осмилоки, если произойдет еще хотя бы один подобный инцидент?

Санти с трудом подавил рыдания и молча уперся взором в землю. Он даже как бы ростом стал ниже.

— Но ведь он даже не дотронулся до этого цветка! — встал я на защиту стажера.

— Если бы дотронулся, я и разговаривать не стал бы, — проворчал Леруа.

— Я за него ручаюсь, — примиряюще сказал Берг. — И беру под свою опеку. Буду идти рядом и контролировать…

— Ладно… — Леруа раздраженно махнул рукой. — Повторяю в последний раз: цель нашей экспедиции — Киалана. Фауну и флору будете изучать как-нибудь в другой раз, при помощи киберов, под надежной защитой сольдеров, а пока… — Леруа не успел закончить фразу, так как в зарослях раздался треск ломаемых сучьев и послышался тяжелый топот, словно приближалось стадо слонов.

— Локи?! — Леруа с тревогой взглянул на насторожившуюся Улу.

Неожиданно ближайшие деревья с шумом раздвинулись и из них полезли умопомрачительного вида гигантские чудовища, облепленные болотной тиной и отвратительной слизью.

— Локи!.. — раздался крик Улы. Идущие впереди осмилоки мгновенно перестроили свои ряды: колонна ощетинилась копьями, угрожающе торчащими во все стороны.

— Локи!.. Локи!.. — послышались отовсюду крики осмилоков.

И тут я разглядел на спинах чудовищ существ, отличающихся от осмилоков лишь более длинными волосами, да бородами. Существа были вооружены дубинками, копьями и заостренными палками, которыми они погоняли оседланных ими чудовищ.

— Только этого нам не хватало… — пробормотал шедший рядом со мной Берг и торопливо стянул со спины карабин.

— Стрелять анестезирующими!.. — предупредил Леруа. — Томас, врубай защитное поле, а свой карабин брось Юне!..

Подминая деревья, чудовища подходили все ближе к колонне, а вслед за ними, из зарослей, выскакивали сотни бородатых дикарей.

Через несколько секунд вокруг завязалось самое настоящее побоище. Нападавшие бились с непонятной мне ожесточенностью. Глаза их горели дикой яростью, когда они наносили осмилокам удары своими дубинами и копьями. К счастью для нас, землян, большинство ящеров, с восседавшими на них седоками, врезались в идущих впереди осмилоков. Исполины немилосердно давили аруанцев своими слоновьими лапами, а сидевшие на них дикари добивали несчастных меткими бросками копий.

Впрочем, осмилоки быстро организовали оборону, и в сторону локов и оседланных ими чудовищ полетел град стрел и копий. Да и в ближнем бою осмилоки из арьергарда, воруженные дротиками, начали теснить дикарей назад, к зарослям.

По всему чувствовалось, что, несмотря на замешательство, вызванное нашим внешним видом, то есть видом пришельцев с Земли, церемониться с нами дикари вовсе не собирались.

Один из локов набросился на Юну, едва успевшую обезвредить его, выстрелом из карабина в упор. Еще один, лок напал сзади на Берга. Генетик уже поднял излучатель над генератором защитного поля, когда лохматый дикарь занес над его головой шипастую палицу.

На счастье самодеятельного археолога вовремя подоспевший Санти ударом приклада поверг дикого лока на оранжевую траву.

И все-таки недооценивать боевых навыков дикарей было бы большой ошибкой. Прежде всего, они обладали огромной физической силой и при своем гигантском росте были весьма опасны в рукопашной схватке.

Вокруг Леруа, отстреливающегося от наседавших со всех сторон локов, лежало уже несколько усыпленных дикарей.

Ула и Санти, не успевшие воспользоваться карабинами, сражались с нападавшими врукопашную.

Постепенно нам удалось занять круговую оборону. Леруа и Юна меткими выстрелами обезвреживали локов на дальних подступах. Санти и Ула, отступая к Бергу, отбивались врукопашную.

Мне также пришлось вспомнить приемы рукопашного боя, и свой карабин я довольно ловко использовал в качестве дубинки.

В целом, обезвреживать локов было не так уж и трудно: никаких особо сложных и эффективных приемов рукопашного боя они не знали. Однако своими копьями и пращами они пользовались весьма умело.

Но главное — их было слишком много.

Мне пришлось включить ускоренный режим, мобилизовав все резервы организма. Несколько раз, таким образом, я увернулся от летящих в меня камней и копий. Хотя несколько не очень крупных камней меня все же достали. Один камень даже разбил мне лоб.

Вскоре кровь залила мне глаза, и поэтому я пропустил еще пару камней, больно ударивших меня в затылок и в колено.

Однако не менее десятка могучих ударов дубинками я все-таки нейтрализовал, прежде чем один из локов метким ударом копья ранил меня в плечо.

Наконечник копья, видимо, был смазан какой-то отравляющей дрянью, доставляющей адскую боль. Словно мне под кожу всадили тысячи зазубренных игл и шариков, усеянных крохотными шипами.

Неимоверным усилием воли я подавил болевые ощущения и принялся за нападавших локов по настоящему. Я, конечно, не бил на поражение, но попавшие под мои удары и точные касания дикари отключались мгновенно. И, что немаловажно, — надолго…

Через несколько минут побоища Юна была ранена копьем в бедро, а камень, выпущенный из пращи, попал Леруа в левую руку.

— Андрей, помоги Бергу! — крикнул Леруа и, превозмогая боль, метким выстрелом усыпил еще одного лока.

Я шагнул к Бергу, который как раз в это мгновение включил, наконец, защитное поле.

Над нашим маленьким отрядом появился едва заметный колпак, искрящийся тысячами микромолний и крохотных шаровых разрядов. Радиус защитного поля не превышал двадцати метров, но появилось оно очень своевременно.

Ближайший к нам ящер, с погонщиком на шее, как раз занес свою лапу над Санти, когда защитное поле отбросило исполина на добрые полсотни метров.

Внутри энергетического колпака оказалось не менее десятка яростно сражавшихся дикарей. Появление защитного поля, оградившего нас от основной массы нападавших, невольно притупило бдительность. Во всяком случае, когда все оказавшиеся под куполом дикари были усыплены анестезирующими пулями, выяснилось, что Берг довольно серьезно ранен копьем в ногу, а Санти получил внушительную травму руки, от удара дубины.

Впрочем, Уле понадобилось не более получаса, чтобы остановить кровотечение на ноге Берга, вылечить бедро Юны, мои лоб и плечо, а также оказать необходимую помощь Санти и Леруа.

… Через полчаса после начала битвы стало ясно, что, несмотря на численное превосходство и наличие дрессированных ящеров, атака локов захлебывается. Дикари значительно уступали осмилокам в воинском умении, в вооружении, а главное, — в тактике ведения боя…

Но более всего сказывалось отсутствие у них луков со стрелами.

И все-таки меня поразило, что все гигантские ящеры локов были сражены осмилоками.

— Наконечники стрел и копий осмилоков также смазаны ядом, — пояснил Берг, заметив мое недоумение. — Мне, признаться, даже жаль несчастных дикарей, затеявших эту авантюру…

Не прошло и часа с момента начала атаки локов, когда немногочисленные, оставшиеся в живых, дикари вынуждены были отступить под покров джунглей…

Глава восемнадцатая. Дмитрий Еремкин

Примерно через пару месяцев после моего первого появления при дворе Синуальпы я уже имел сан барона и руководил созданной мною гвардией императрицы.

Почти все ночи я коротал с Амиалькой, а днем колесил по северным регионам Закаура, в поисках агасфиков.

Среди местного населения эти загадочные существа пользовались дурной славой, наподобие йети, то бишь снежного человека, в Тибете, алмасты на Кавказе, или Большеногого в Северной Америке. Аруанцы считали агасфиков порождением преисподней, но, вместе с тем, в какой-то степени уважали и даже обожествляли их за выносливость, ловкость и долголетие.

Ко времени моего прибытия на Аруану земным наблюдателям было известно лишь то, что агасфики живут многие сотни лет. Об этом рассказывали легенды и мифы не только Закаура, но и Континента, на котором они тоже когда-то водились.

В общей сложности моя охота на агасфиков заняла несколько месяцев, но подробнее о ней я расскажу позднее. Сейчас я хочу поведать лишь о том, как мне удалось выяснить подлинные имена ближайших соратников Леруа. Ну, и попутно, расскажу о некоторых пикантных моментах моей Аруанской Эпопеи.

Как я уже сообщал, больше всех из царедворцев Синуальпы меня невзлюбил граф Уку. Возможно, он чувствовал, что я далеко не тот, за кого себя выдаю. После нескольких попыток очернить меня в глазах Синуальпы, граф Уку «накапал» на меня в земное консульство. Что уж он там про меня набрехал я так и не выяснил, однако мои сопланетники моей персоной заинтересовались…

К счастью, хвала Великой Ноосфере, я тоже не лыком шит и обладаю не только интуицией, но и новейшими плодами нанотехнологий. В апартаментах графа Уку постоянно летали, скакали и ползали кибернетические мошки, кузнечики, жучки и червячки, поставляющие мне подробнейшую информацию о моем недруге.

И все-таки я недооценил опытного интригана и едва не попал в его сети…

Арестовывать меня граф явился после второго обеда. Кстати именно из-за аруанского обычая дважды обедать я несколько растолстел и даже несколько потерял боевую форму. Но этому есть оправдание: как-никак аруанские сутки на шесть часов длиннее земных, поэтому одним обедом здесь обойтись совершенно невозможно.

Итак, я предавался послеобеденной неге, переваривая фаршированного турниконом краба, когда дверь в мою опочивальню распахнулась, и в проеме объявился мой мерзкий недруг.

Увидев графа Уку, я вскочил со своего роскошного ложа, о котором среди дам Закаура уже ходили легенды, и включил невидимость.

Однако граф был не один. Вслед за ним в мою обитель ворвался целый взвод земных спецназовцев.

Мои сопланетники, что и говорить, выглядели браво. Возможно, это были слегка видоизмененные клоны какого либо Ивана Поддубного, или Арнольда Шварцнеггера. Впрочем, все эти горы мышц я давно уже воспринимал совершенно спокойно. То есть адекватно их реальным возможностям.

Первый же молодчик метнул в мою сторону световую гранату, но на глазах моих мгновенно сработали контактные линзы, работающие по принципу светозащитных стекол-хамелеонов. На мое счастье, я снимаю их лишь на время сна, да и то, когда нахожусь в своей подземной берлоге.

Судя по всему, подобные линзы защищали и глаза спецназовцев. Больше того, их линзы явно позволяли видеть в тепловом диапазоне. Поэтому я был невидим лишь для графа Уку. В этом я убедился, когда земляне навели на меня свои пукалки. Именно на меня, любимого, а не просто в мою сторону.

Чтобы удостовериться в своих догадках я сделал неслышный шаг к графу Уке.

— Не дурите, Еремкин! — предупредил меня розовощекий лейтенант, командовавший взводом. — Еще шаг и я не ручаюсь ни за себя, ни за ребят!

Поняв, что соплеменники прекрасно видят меня в инфракрасном диапазоне, я отключил невидимость. Необходимо было беречь заряд аккумуляторов, ведь неизвестно, в какие еще передряги я мог попасть.

Граф Уку, стоявший в шаге от меня, шарахнулся от моей физиономии, неожиданно «появившейся» рядом с ним. Вскоре стали видны остальные части моего тела, и граф Уку, считавшийся одним из самых просвещенных деятелей Островной Империи, отступил на шаг, бормоча что-то вроде «чур меня!».

— Так-то лучше… — проворчал лейтенант, не сводя с меня прицела бластера. — И не вздумайте проверять скорость моей реакции!.. — для убедительности лейтенант повел дулом бластера, и у моих ног появилась багряная черта. Это был след плазменного шнура, мгновенно расплавившего базальтовые плиты, которыми был вымощен пол.

— Да понял я, понял… — миролюбиво сказал я и медленно поднял руки. При этом я кое-что добавил, вполголоса. Так, чтобы слова мои услышал один лишь мой умненький комбинезончик, мгновенно переключившийся в режим ожидания.

— Следуйте за нами, барон, — скомандовал лейтенант, и по его кивку спецназовцы окружили меня плотным кольцом.

Лучшей ситуации невозможно было и представить!

— Белка! — едва слышно шепнул я и из специальных щелей моего, послушного лишь мне, комбинезона долбанул невидимый газ, не обладающий запахом, но при этом, мгновенно проводящий противника через все стадии белой горячки.

Мои сопровождающие вытаращили глаза, испуганно озираясь по сторонам, а затем дружно повалились на пол и умиротворенно захрапели. Лишь лейтенант трепыхнулся было, и даже, глупенький, попытался поднять на меня бластер. Пришлось вырубить его обычным ударом по шее.

Последним отключился граф Уку. Газ как-никак изготовлялся для воздействия на землян, а не на аруанцев.

Несколько мгновений граф таращился на мгновенно уснувших земных богатырей, потом медленно попятился, неотрывно глядя мне в глаза.

— Куда же вы, граф? — ласково поинтересовался я. — Ведь вы, кажется, так искали встречи со мной!

— Дьявол! — вскричал вельможа. — Я знал, что ты — исчадие ада!

Разумеется все это Хранитель Печати Его Величества Синуальпы Третьего прокричал на островном диалекте. Но Нечистого он помянул на прекрасном русском языке. Из чего я сделал вывод, что, либо аруанцы все-таки являются древнейшими выходцами с Земли, либо слишком быстро осваивают основные языки Галактики.

Перед тем, как окончательно отдаться в объятия Морфея, несчастный граф еще раз окинул мутным взглядом храпящих землян.

— Адью, граф! — весело крикнул я и, перешагивая через тела спящих, выбежал на веранду…

Глава девятнадцатая. Андрей Янин

После полудня я понял, что на Киалане мне не бывать. Час шел за часом, а никто даже не заикался о привале. Молчал и я. Просто шел, стиснув зубы, и старался не думать о жажде и голоде.

Мы находились в пути уже более четырнадцати часов, но солнце пылало все еще высоко над горизонтом.

Боже мой, ведь сутки здесь на шесть часов дольше земных, вспомнил я. К тому же сейчас здесь приполярное лето! Значит, идти нам придется еще не менее восьми часов!..

Я смотрел на согнутые под тяжестью рюкзаков спины Санти и Берга и старался идти с ними в ногу. Чтоб не сбиться с ритма.

Не думать о воде, мысленно повторял он. Только не думать о воде! Я просто обязан дойти, доползти!

Я по опыту знал, что, напившись, не смогу больше идти. Время от времени я прикладывался к фляге и, набрав в рот воду, подолгу полоскал горло, прежде, чем проглотить долгожданную живительную порцию.

Проклятая жара, думал я. За двадцать часов накалиться успеет что угодно! И как же они, черти полосатые, выдерживают такое пекло?! Воистину для этого надо было родиться осмилоком…

Во второй половине дня полоса экзотических зарослей осталась позади и колонна осмилоков, растянувшись на километры, извилистой змеей поползла между невысокими холмами, выжженными беспощадным зеленым солнцем.

— А питаться мы сегодня будем?! — громко спросил идущий впереди Гонсалес, не оборачиваясь и не сбавляя шага.

— Если сделаем привал, осмилоков нам не догнать! — откликнулся Леруа. — Кто может — пусть перекусит на ходу. Легу пить лишь в самом крайнем случае!..

— Сантино пузо просит арбуза! — процитировал Санти переиначенного раннего Пушкина.

— А я и от барбекю не отказалась бы… — мечтательно промолвила Юна, шедшая теперь рядом со мной.

— Сколько мы уже прошли? — спросил я хриплым голосом.

— Километров пятьдесят, не больше, — отозвалась Юна.

— А сколько осталось?

— Еще раза три по пятьдесят. Это если по прямой…

— Причем мы должны одолеть это расстояние за три дня, — уточнил Леруа, шедший сзади.

— Вы не в первый раз идете этим маршрутом? — вежливо спросил я Юну.

— Этим — в первый… Правда, вне карантинной зоны, мы частенько устраивали подобные марш-броски, чтобы не выглядеть бледно рядом с осмилоками. Но на Киалану впервые идет даже Леруа.

— Разве?! — Я сбился с шага и остановился.

— Устал? — раздался сзади участливый голос Леруа.

— Нет, ничего… Все в порядке… — Я глубоко вздохнул и зашагал дальше,

— Давай рюкзак! — сказал Леруа. — Нечего храбриться!

— Нет, я сам! — Я прибавил шаг.

— На, выпей немного. Это тонизирует… — я вдруг увидел перед собой прозрачную флягу с зеленоватым напитком.

— Не хочу…

— Пей! — горлышко фляги коснулось моих губ, и я почувствовал во рту горьковато-кислый вкус жидкости.

— Два — три глотка, не больше! — предупредил Леруа.

Я сделал три больших глотка и через некоторое время почувствовал себя лучше: в голове прояснилось, усталость почти прошла.

— Это лега, снадобье осмилоков, — пояснил Леруа. — Но злоупотреблять этим напитком не рекомендую…

— А они, значит, злоупотребляют? — Я кивнул в сторону идущих впереди осмилоков.

— Увы… это у них как зерна коки у индейцев Америки…

— А по ним не заметно…

— Позднее я тебе все объясню…

— Вот никогда бы не мог подумать, что ты докатишься до наркотиков!

— Молчи! — Леруа горько усмехнулся. — Береги силы…

Вечером, во время привала, когда Ула и Юна ушли в лагерь осмилоков, чтобы посмотреть на их ежевечернюю мистерию, Леруа зашел в палатку Янина и Берга.

— Не помешаю?

— Как можно! — Берг подвинулся вглубь палатки, освобождая место.

— Как настроение?! — бодро спросил Леруа, усаживаясь удобнее.

— Бывает и хуже, — хмуро ответил я. — Но, признаться, редко…

— Я тебя предупреждал… Я сам не скоро привык к таким турпоходам. Избаловала нас наша техника… — Леруа вытащил из кармана флягу с легой и протянул мне.

— Спаиваешь потихоньку? — проглотив мгновенно набежавшую слюну, спросил я.

— Выпей… Хочу поговорить с тобой, а тебя, как посмотрю, ко сну клонит.

Я пристально посмотрел на Леруа и прошептал:

— Теперь я, кажется, догадываюсь, в чем твоя сила…

— Ты об этом? — Леруа взболтнул содержимое фляги.

— И об этом тоже…

— Не хочешь, не пей… — Леруа начал демонстративно завинчивать крышку.

— Ладно, дай глоток…

— Поверь, все это твои фантазии… — Леруа улыбнулся и протянул мне флягу.

— Хочу надеяться… — Я отпил из фляги два глотка.

— Пойду, проведаю Санти, — вставая, сказал Берг.

— Передай, чтоб засыпал, — сказал Леруа. — Да и сам у него можешь лечь. У нас тут разговор, чувствую, предстоит долгий…

— Ладно, передам… — Берг вышел.

— Ну? Я слушаю… — Я попытался придать строгость своему голосу, но сфальшивил. Настроение у меня быстро улучшалось, и ссориться сейчас с Леруа мне вовсе не хотелось.

Состояние эйфории, думал я, но вроде бы не в очень яркой форме.

— Скажи, что тебя больше всего интересует? — Леруа с интересом наблюдал за мной.

— Понимаешь, я знал, что диаметр Осмилокской Котловины равен почти полутысяче километров… Но одно дело абстрактное понимание…

— Некоторые спецы считают, что котловина образована не падением астероида, а взрывом… Ну, что-то вроде аннигиляции…

— Признаться я больше хотел бы знать, что тебе известно о Киалане.

— Так же как и ты, я иду на Киалану впервые…

— Но ты ведь сам говорил мне, что уже три года потребляешь это снадобье!

— Киалана Киалане — рознь. Есть Киалана для здоровья, есть — для красоты, есть для долголетия… Да и сами обряды Киаланы бывают разных уровней…

— Ты мне зубы не заговаривай!.. — я постарался придать своему голосу максимум строгости.

— Ну, есть еженедельные Киаланы, а есть такие, которые проводятся лишь один раз в пять лет. Именно на такой обряд мы и отправляемся. Туда соберутся все племена Центрального Союза Осмилоков…

— Из чего приготавливаются эти снадобья?

— Смотря какие… Лега, к примеру, тоже разновидность Киаланы.

— Как уполномоченный Центра я могу лишить тебя всех прав и вернуть на Землю уже сейчас. За распространение наркотиков, к примеру…

— Ты имеешь в виду это? — Леруа улыбнулся и потряс флягой. — Иначе мы просто не могли бы состязаться с осмилоками в выносливости. К тому же это снадобье не вреднее спорамина, но в здешних условиях — значительно эффективнее.

— Ты уверен?

— Абсолютно. Это — мое изобретение. Оно представляет собой соединение наших земных фармацевтических средств с одной из разновидностей Киаланы. Снадобье осмилоков было менее эффективно и более вредно, поэтому я и распространил это в центральных племенах.

— И таким путем завоевал доверие и уважение осмилоков?

— Ты удивительно прозорлив. — Леруа грустно усмехнулся. — Впрочем, мы решили не ссориться, — миролюбиво добавил он. — Постараюсь объяснить тебе все в популярной форме, ведь ты не иммунолог, а вопросы иммунологии в проблеме Киаланы являются ведущими…

— А нравственные? — спросил я.

— Совершенно с тобой согласен, но прошу, не перебивай меня, а постарайся понять…

— Я только это и делаю…

Леруа вздохнул, и, отвинтив крышку фляги, отпил глоток.

— Итак, нам придется совершить небольшой экскурс в иммунологию, — начал он. — Иначе не поймешь сути…

— Только не затягивай, — попросил я. — Хоть меня и угораздило родиться в двадцатом веке, но азы современной биологии мне ведомы.

— Если хочешь спать, выпей еще немного, — предложил Леруа. — Завтра будет легче: нас догонит Джонс со своими человекоподобными монстрами, и мы взвалим свои рюкзаки на них.

— Боюсь, что и без рюкзака мне не дотянуть…

— В крайнем случае — оседлаешь одного из роботов. Осмилоки ничего не заподозрят. Роботы внешне ничем от нас не отличаются. Почему бы одному из землян не помочь новичку?

— Ладно, давай свое зелье…

— Одного глотка достаточно, — сказал Леруа, протягивая флягу.

— Здесь есть алкоголь? — спросил я, отпив порцию.

— Ты мне надоел! — раздраженно сказал Шарль. — Я уже объяснил: лега безвредна! В отличие от наркотиков она не только мобилизует резервы организма, но и пополняет эти резервы, подобно спорамину.

— Все, — сказал я. — Молчу и внемлю.

— Ладно… — Леруа невольно улыбнулся, глядя на мою рожу. — Живые организмы Аруаны построены из тех же аминокислот, что и земные. Похоже, в данном случае подтверждается теория Космической Панспермии. Короче, уже на современном этапе развития науки можно устранить все различия между организмами землян и аруанцев…

Не буду вдаваться в подробности, но возможность ликвидации тканевой несовместимости между жителями разных планет интересна даже с чисто научной точки зрения. А в случае положительного ответа на этот вопрос, медики имели бы возможность не только трансплантировать ткани и органы, но и «прививать» положительные качества организмов с разных планет. Я занялся проблемой устранения несовместимости между землянами и аруанцами, прежде всего потому, что слишком много наслушался об удивительном долголетии аруанцев. Очень уж заманчиво было научиться продлевать жизнь землян хотя бы в несколько раз…

— Ты можешь короче? — перебил я Шарля.

— Как ты знаешь, еще во второй половине двадцатого века стало ясно, что основная функция иммунной системы — охрана организма. Иммунная система уничтожает не только чужеродные клетки, проникшие в организм, но и клетки злокачественных новообразований. Однако именно иммунная система препятствует приживлению инородных тканей при трансплантации органов. Лишь у однояйцевых близнецов, организмы которых построены, фактически, из одних и тех же тканей, возможна пересадка органов без предварительной подготовки. Да разве что еще у клонов, до которых здесь, хвала Великой Ноосфере, еще не додумались. Так вот… в 1953 году Гашек и Медавар, независимо друг от друга, открыли явление иммунологической толерантности при парабиозе…

— Иммунологической толерантности при парабиозе… — задумчиво повторил я. — А нельзя ли проще?

Леруа удивленно посмотрел на меня.

— Ну, что ты так смотришь? — Я невольно улыбнулся. — Если я начну сыпать терминами из своей сферы, ты меня тоже вряд ли поймешь…

— Сдаюсь! — Леруа поднял руки вверх. — Гашек и Медавар открыли, что если клетки инородного организма вводить в систему кровообращения эмбриона, то позднее этому зародышу, естественно, уже родившемуся и хоть немного подросшему, можно будет пересаживать ткани и органы от организма, клетки которого ему были введены в утробе. Усек?!

— От организма, клетки которого были ему введены… — повторил я.

— Совершенно верно… Это был первый шаг на пути преодоления тканевой несовместимости. Позднее появились более эффективные методы ликвидации тканевой несовместимости. Как я уже сказал: вследствие относительной схожести условий на Земле и Аруане, схожи даже белки и гены…

— Да понял я, понял, что тебе удалось преодолеть тканевую несовместимость между землянами и аруанцами, — перебил я Шарля. — Детали меня не интересуют… Но ведь это не все?..

— Не все, — согласился Шарль. — Нужен был контрольный эксперимент.

— Юна? — коротко спросил я.

Леруа вздрогнул, но тут же совладал с собой.

— Значит, тебе и это известно?

— Догадаться было не сложно. Итак, Юна была первой… А кто — второй?

— Юна была не первой. Но боюсь, ты не поймешь…

Я молчал, удивленно подняв брови.

— Только постарайся хоть на время избавиться от своего заскорузлого геоцентризма, — сказал Леруа, — Здесь не Земля…

— Заладили все: здесь не Земля, здесь не Земля! — раздраженно передразнил я бывшего однокашника. — Это я уже слышал!.. Кто же был первым?.. Или первой… Ула?

— Нет…

— Значит ли это, что первый эксперимент закончился неудачно?..

— В какой-то степени.

— Как это понимать?

— Летальный исход… — Леруа с отчаянием взглянул на меня. — Только не воображай, что я убил человека… или аруанца… Это был лок… Я не знаю, как это тебе коротко объяснить… Я сам долго не мог понять и принять это… Есть осмилоки, и есть лок… Это не те локи, которые на нас напали… То были так называемые дикие локи. А есть еще загонные локи, есть стадные локи… Эти существа… Нет, я не знаю синонимов, аналогий!.. У нас просто нет такого!.. Это — особый тип существ… Живой тканевый банк, из которого при необходимости черпается кровь для переливаний, или берется орган для трансплантации. Основная функция лока — быть донором. Ради этого он живет. Да не смотри ты так! — закричал вдруг Леруа. — Я не фашист и не расист!!! И они, по-моему, тоже… Я сам, в первое время не мог поверить! Но было бы слишком просто провести аналогию с концлагерями, и всевозможными расовыми теориями… Все сложнее и запутаннее!.. Одно я могу сказать точно: загонные и стадные локи — не люди!.. В смысле: не разумные существа! Это как бы домашние животные внешне, да и физиологически, абсолютно похожие на хозяев. За исключением мозга, разумеется…

— Что ты несешь?!

— Выслушай до конца, а потом суди. Я не знаю, откуда они появились… Я имею в виду загонных и стадных локов… Я даже не уверен, что они появились естественным, так сказать, путем, а не выведены специально…

— Это как же выведены? На грядках что ли?

— Не надо так… — тихо сказал Леруа. — Мы все еще во многом недооцениваем аруанцев. И осмилоков — в особенности… Да, я предполагаю, вернее, не исключаю, что предки осмилоков сами вывели локов. Я не знаю когда, и при каких обстоятельствах это произошло… Возможно, тогда это было фашизмом, расизмом, насилием! Но сейчас — перед нами лишь результаты… И какими бы они не были, мы уже ничего не можем изменить! Мы поставлены перед фактом существования у каждого осмилока нескольких неразумных близнецов-доноров…

— Которых мы можем использовать как доноров и для землян?

— Да…

— Ты соображаешь, о чем говоришь?! Думаешь, на Земле не найдется желающих продлить свою жизнь за счет жизни локов?!

— Наберись еще немного терпения, — попросил Леруа. — Завтра сам увидишь остатки их городов. Возможно, некогда осмилоки достигали вершин технологической цивилизации, и могли даже производить генетические операции. Не исключено, впрочем, что в условиях Аруаны для выведения локов и отработки операций по трансплантации органов и костного мозга вовсе не нужен был расцвет техники. Тем более что наши археологи, до сих пор, не обнаружили чего-либо подтверждающего наличие технологического этапа в истории осмилоков.

— Но они все-таки производили такие операции?!

— Производили и производят сейчас…

— Без анестезии, без стерилизации, в конце концов?!

— Для анестезии они применяют нечто подобное нашему морфию. Кроме того, они владеют психологическими приемами обезболивания. Вспомни Улу… Многие осмилоки являются экстрасенсами… по нашей терминологии…

— Но стерильность… — пробормотал я. — Медицинское оборудование, хирургические инструменты…

— Иммунная система аруанцев работает во много раз лучше, чем у нас. Поэтому проблемы стерильности здесь не столь актуальны… Скальпели им заменяют тончайшие кремниевые и обсидиановые ножи, которые они, ктати, стерилизуют на кострах. А для остановки кровотечения и заживления ран они применяют различные разновидности Киаланы. К тому же, потеря крови для них не так страшна, как для нас. Ведь во время операции под рукой у них всегда есть доноры локи…

— Извини, перебью… — я пытался переварить информацию, — Откуда же появляются эти локи сейчас?

— Первых двух — трех детей аруанка рожает нормальными, то есть осмилоками, а остальных — локами. По всем медико-биологическим параметрам локи являются однояйцевыми близнецами осмилоков. Тем самым, как бы создаётся донорский резерв для старших чад. При этом нельзя забывать, что детородный период у аруанок превышает сотню лет!.. Как ты, видимо, уже догадался, иммунная система локов и осмилоков толерантна к генам друг друга. Это и обеспечивает возможность трансплантации тканей и органов от локов осмилокам… Таким образом, у многих осмилоков имеются десятки неразумных доноров — локов.

— И как часто они производят операции по трансплантации?

— Во время праздников Киаланы. В среднем — по одной операции в пять лет. Таким образом, организм осмилоков полностью обновляется примерно раз в сто лет. После каждой операции происходит значительное омоложение всего организма. Но как это происходит нам пока непонятно…

— И в результате каждой операции донор погибает?

— Не всегда… Осмилоки заботятся о своих локах, ведь каждый из них дарит дополнительные годы жизни. Если нормальный аруанец может жить, в среднем, до двухсот лет, то осмилок, может продлить свою жизнь до тысячи лет. А ведь у некоторых осмилоков бывает до тридцати локов…

— Значит ли это, что они могут жить до трех-четырех тысяч лет?

— Еще как могут… Ты же видел Мать Рода. Правда, в большинстве своем, редко кто из осмилоков доживает даже до ста лет. Слишком уж много опасностей подстерегает их на каждом шагу. К тому же осмилок может погибнуть просто от голода…

— Стоп! Ведь и локи нуждаются в пище, не так ли?

— Естественно, — Леруа улыбнулся, он явно предугадал мой вопрос.

— Кто же их кормит? Ведь, как я понял, осмилоки сами едва сводят концы с концами?

— Почему же… Обычно один осмилок-охотник может прокормить в среднем около десятка женщин, детей и стариков…

— Но на одного охотника приходится, по-моему, значительно больше иждивенцев, если учитывать этих самых загонных локов?

— Не забывай, что животная пища составляет лишь незначительную часть в рационе осмилоков. Сбором же растительной пищи и, отчасти, ее возделыванием занимаются женщины и старики. Загонные локи, кстати, питаются исключительно растительной пищей. Женщины подкармливают их свежими и сушеными плодами, овощами, грибами и тому подобным… Этих локов обычно используют как доноров крови, кожи и костного мозга, так как вследствие малоподвижного образа жизни внутренние органы, в особенности сердце, у них функционируют плохо и пересаживать их нецелесообразно. Зато эти локи незаменимы во время срочных операций, так как они всегда рядом с основным жильем осмилоков… Ну, и, как ты понимаешь, в случае голода их тоже употребляют…

— Ты хочешь сказать, что осмилоки людоеды?! — Я невольно вспомнил прекрасное лицо Улы и внутренне содрогнулся.

— Я не думаю, что это можно назвать каннибализмом, — спокойно возразил Леруа. — Ведь загонные локи совершенно неразумны… Осмилоки относятся к ним… ну как мы к свиньям, например, или к овцам. Кроме того, они едят их лишь в случае угрозы гибели от голода…

— Но ведь вокруг столько растительной пищи!

— Экологическая ниша переполнена осмилоками и локами, — пояснил Леруа. — Отчасти это произошло и из-за увеличения продолжительности жизни осмилоков. Кроме того, ведь есть еще лунги и агасфики…

— Лунгов я видел в мнемофильме, — прервал я Шарля. — А вот кто такие агасфики, я толком так и не понял…

— Это тоже мутанты, но более высокого, если можно так выразиться, уровня. Агасфиками их назвал Ренггон, в честь бессмертного Агасфера. Похоже, это ветвь лунгов, локов, или осмилоков, в которой отфильтровались положительные мутации. Внешне они мало отличаются от диких локов, но осмилоки утверждают, что они без всяких операций могут жить многие сотни и даже тысячи лет. Поэтому осмилоки с пересаженными от агасфиков органами живут особенно долго. Но агасфики, как я понял, обычно редко доступны осмилокам. Да и нам тоже… Я, во всяком случае, имел с ними дело всего лишь один раз. Но это отдельная, длинная и загадочная история…

— Ты меня опять запутал этими локами, лунгами и агасфиками, — пробормотал я.

— А есть еще стадные локи, — Леруа грустно улыбнулся. — Осмилоки собирают в стада часть локов и перегоняют их под присмотром своего рода пастухов. Стадные локи большую часть пищи добывают сами и ведут более подвижный образ жизни, чем локи из загонов. Часто именно они служат донорами для геронтологических операций. И все-таки идеальными донорами являются одичавшие локи, живущие самостоятельно в саваннах и джунглях. Перед Киаланой диких локов, лунгов и агасфиков отлавливают, и трансплантируют их органы во время самых ответственных геронтологических операций…

— Но, как я понял, иногда одичавшие локи и агасфики собираются в довольно большие стаи, или может быть отряды?

— Да, — нехотя согласился Леруа. — Вроде тех, что напали на нас…

— И ты говоришь об этом так спокойно?!.

— Привыкнуть можно к чему угодно, — устало заметил Леруа.

— Почему ты ничего не сообщил в Комиссию?

— Я работал… Если бы вы узнали обо всем, Осмилонию заперли бы под карантин, для тщательного исследования. Это задержало бы мою работу на многие годы! А победителей, как известно не судят.

— Ты считаешь, что победил?

— С биолого-медицинской позиции — да. Но… я не могу решить для себя вопрос о нравственной стороне проблемы. В последнее время у меня появились сомнения… — Леруа умолк.

— Я слушаю тебя, — как можно мягче сказал я.

— Рано еще об этом. Я и сам пока не разобрался… — Леруа взглянул на часы и поднялся во весь свой немалый рост. — Пора… Скоро полночь, уже тридцатый час пошел.

— По-моему, ты не до конца откровенен… — попытался я остановить его.

— Я слишком хорошо тебя знаю, — Леруа откинул полог, и в палатку ворвались снопы света от всех трех лун. — Впрочем, все это ничем не обоснованные подозрения. Ложись. Завтра рано вставать…

Глава двадцатая. Дмитрий Еремкин

Передо мной расстилались храмы и сады вечерней Тиары, так называлась центральная крепость Закаура, в которой проживали Император и его ближайшие сановники.

Над императорским дворцом сияли все три луны, а по базальтовым ступенькам, ведущим в мою скромную обитель, поднималась супруга Императора, несравненная Амиалька.

— Я знала, что они не смогут покорить тебя о, Могущественный! — прошептала императрица. Глаза ее светились восторгом.

— Я же просил тебя не приходить ко мне, Прекраснейшая! — ответствовал я, с трудом сдерживая раздражение.

— Душа моя не знает покоя вдали от тебя!.. — в огромных и когда-то столь любимых глазах императрицы блестели слезы. — Воистину чары твои непобедимы!.. Это я познала на себе!..

— Ты могла невольно навести на мое скромное убежище графа Уку и поганых псов с Земли… — неуверенно пробормотал я.

— Как ты можешь так называть своих могущественнейших соплеменников? — удивилась Амиалька.

— В гробу их видел… — я устало сел на ступеньку и попытался закурить.

— Ты неисправим, но я не могу жить без тебя! — патетично воскликнула императрица и пала в мои объятия.

Я, признаться, едва успел поймать ее.

— Успокойся, Алька, — как можно ласковее прошептал я. — Я тоже не могу жить без тебя, но у меня много дел. Ты же не хочешь, чтобы Закаур пал под натиском Континента?!

— Мне плевать и на Закаур, и на Континент! — причитала влюбленная красавица. — Даже минута без твоих рук и глаз, для меня — каторга!..

Вот дура, думал я, выкидывая сломанную Алькой сигарету. И на кой ляд я продемонстрировал ей приемы Тантрического Секса?!

— Да, я знаю: моя любовь затмила мой разум! — шептала Амиалька, глядя на меня сквозь полузакрытые ресницы. — Но такая любовь не знает преград, и ради нее я готова пожертвовать всем!..

Я смотрел на императрицу, и грустные мысли кружились в моей усталой башке. Хвала Великой Ноосфере, я прожил в Новом Мире (то есть в конце двадцать второго века) уже около пятнадцати лет. Более того: я сумел в нем адаптироваться. Почему же мне становится с каждым днем все тяжелее? Почему все эти межзвездные перелеты и странствия по разным планетам так мне осточертели?..

Алька что-то горячо лопотала о своей бесконечной страсти, а я продолжал думать свою грустную думу. Неужели все мои беды проистекают из того, что я родился и вырос в иную эпоху? И почему мне так быстро надоели все эти экзотические приключения? Ведь мне едва минуло тридцать пять, а я уже не верю ни в любовь, ни в дружбу, ни в преданность, ни в верность. Как неприкаянный, больше десяти лет я мыкаюсь по Галактике, в то время как у Белки — уже подрастает трое детей. А ее старшая дочь уже крутит любовь-морковь с прапраправнуком Сёмы Гундарева. Да-да, того самого Сёмы, благодаря которому мы познакомились с Белкой. Сёма отдал душу Великой Ноосфере еще до моей реинкарнации в двадцать втором веке. А вот его Леру, познакомившую меня когда-то с Белкой, я встретил как-то раз на званом вечере в Гериатрическом Обществе. Я им в тот раз нелегальную партию леги доставлял…

Лера меня тогда, конечно, не узнала. Да и нет в этом ничего удивительного. Хотел бы я знать, какой склероз будет у меня в сто девяносто шесть лет! Если я вообще доживу до такого возраста…

Скорее всего, я тоже никогда бы не узнал в сухонькой костлявой старушенции юную фею, благодаря которой потерял невинность пятнадцать лет назад. То есть, пардон, это для меня прошло всего пятнадцать лет, а для Леры ведь — все сто восемьдесят!!! Если бы Белка заранее не оповестила меня о том, что на вечере геронтократов будет Лера… Короче, сто восемьдесят лет — есть сто восемьдесят лет. А ведь именно столько лет прошло для всех с того памятного вечера, когда Лера привела ко мне Белку…

— Что с тобой, милый? — прошептала Амиалька, возвращая меня в грустную действительность.

— Прости, любимая, задумался, — я как можно более страстно прижал к себе императрицу и впился горячим поцелуем в ее шею…

Что же делать, думал я. Что со мной творится?! Сейчас сюда явятся доблестные молодчики с Земли во главе с графом Уку, а я до сих пор не избавился от этой прилипчивой дуры.

И в это время взгляд мой упал на ЭТО!..

Чтобы видеть меня императрице пришлось слегка запрокинуть голову. Именно поэтому я сумел разглядеть в достаточно ярком свете трех лун характерную выпуклость над едва заметным кадыком аруанки.

Это же характерный заводской брак, понял я, с трудом осознавая, что в моих руках «сгорает от любви»… андроид.

То есть человекоподобный биоробот, хоть и очень хорошо изготовленный.

— Любимая!.. — «страстно» прошептал я и прижал к себе покрепче «трепетное женское тело».

Вот сволочи, думал я, лихорадочно перебирая в памяти потенциальных создателей подмены. Ведь на этот обман обязательно клюнули бы, практически, все! Кроме меня, разумеется. Ведь никто здесь не знал, что по первой профессии я — робототехник.

Я поднял «задыхающуюся от чувств императрицу», на руки и понес ее в близлежащие кусты…

Снотворный газ, отключил моих врагов не более, чем на час. За это время я должен был покинуть не только Киару, но и Закаур. Однако рядом со мной находилось в виде «прекрасной дамы» сверхчуткое следящее устройство. И я не мог избавиться от него, не вызвав подозрений у его изготовителей.

Вот, значит, откуда такая «прилипчивость» у этой «императрицы»! Андроид старался постоянно находиться рядом со мной, исключительно руководствуясь программой! И всё для того, чтобы господа, подославшие его ко мне, были в курсе всех моих дел. Впрочем, моих ли, только? Со своим супругом, императором Синуальпой, Алька проводила все же больше времени. И это, несмотря на частые размолвки, из-за приступов имераторской ревности, ведь Алька… Ч-черт!.. Какая она, к дьяволу, Алька?! Она же — секс-робот! Так вот, значит, для чего эта секс-машина «спала» со всеми! Боже мой, Великая Ноосфера! Сколько же информации выведало у своих «любовников» это кибернетическое творение?! А я, дурак, «расслаблялся» с ней на полную катушку и выбалтывал ей все по полной программе! Надо же быть таким болваном?!

Что же делать?! Как вылезать из этой идиотической ситуации?! Граф Уку вот-вот очухается и вместе со своими земными молодчиками возьмет меня за жабры. Да и кто он в действительности этот достопочтенный граф? И почему он так ревностно охраняет императрицу-андроида от незапланированных контактов?..

Но главное — что мне сейчас делать?! Ведь куда не кинь — всюду клин! Ну, посудите сами: если я вступлю с этим андроидом в «интимную близость», он при столь близком контакте будет контролировать физиологические характеристики моего организма. То есть — пульс, давление и даже степень эрекции, в конце концов. Через считанные мгновения мои физиологические показатели выдадут меня с потрохами, и создатели этого дубля императрицы поймут, что я догадался о подмене.

Впрочем, был ли он вообще, прототип Альки? Существовал ли он в природе? Может быть изначально этот робот (действительно воплощающий в себе все идеалы женской красоты) и создавался для охмурения императора Ордурада?

Вы спросите для чего? Во-первых, для того, чтобы быть в курсе всех придворных дел и замыслов. А во-вторых… Великая Ноосфера, ведь испокон веков известно, что муж — голова, а жена — шея, которая этой самонадеянной башкой вертит, по своему разумению…

Да, господин Еремкин, не знал, что придется заниматься любовью с роботом! До такого извращения ты еще не доходил в своей достаточно нескучной жизни…

И я потащил андроида по имени Алька в кусты. Императрица уже привыкла к моим причудам, поэтому не стала интересоваться, почему мы не отправились, как обычно, на мое знаменитое ложе, окруженное лампадами с благовониями и соответствующей эротической музыкой. В конце концов, обойдусь и без афродизиаков: секс в экстремальных условиях мобилизует дополнительные силы и окрашивает занятия любовью в неожиданные тона.

В кустах мне пришлось мобилизовать все свое самообладание и заняться совокуплением с удвоенной энергией. Благо, былые мои занятия даосскими сексуальными упражнениями позволили мне управлять и контролировать «ход процесса». Причем, на какие-то мгновения я даже забыл, с кем имею дело!.. Больше того, к концу «сеанса любви» меня даже начали одолевать сомнения, с андроидом ли я, черт подери, совокупляюсь?

Надо отдать должное «прекрасной аруанке»: она отлично знала свое дело и отдавалась «по полной программе». Видимо в ее память были вложены все трактаты о любви и сексе, известные в гуманоидных цивилизациях Галактики.

А, может быть, и не только гуманоидных…

Сделав свое дело, я, как положено мужику, развалился в пепельно-фиолетовой траве, тупо разглядывая три луны, выстроившиеся в одну линию, и размышлял на совершенно идиотские темы, типа: «как занимаются любовью представители негуманоидных цивилизаций Галактики». Словно мне не о чем было больше думать.

Впрочем, после совершенного мной сексуального подвига мог позволить себе немного расслабиться, прежде чем перейти к обдумыванию сложившейся ситуации. А то, что я совершил подвиг — не сомневайтесь, поскольку в памяти моей нет сведений о том, что кто-либо из землян устраивал любовные оргии с роботами, зная, что это не женщина, а андроид.

Итак, я был обложен со всех сторон. Через несколько минут очнутся мои идиоты-сопланетники. А этот чертов граф Уку, возможно, уже очухался. Вон как долго он не реагировал на «ароматы» моей «белки», рассчитанной на землян…

Я незаметно скосил полуприкрытые глаза на псевдо-императрицу. Рядом со мной довольно убедительно посапывало следящее устройство, крайне высокотехнологичное устройство, имеющее вид прекрасной дамы. И, следовательно, о каждом моем шаге знает Фон Берг, или кто там еще стоит за этой чертовой куклой?

Впрочем, почему я грешу на Фон Берга?! Не исключено, что Альку подослали Синуальпе агенты ГБ! Галактическая Безопасность ведь тоже имеет на Аруане обширную и разветвленную агентуру. Скорее всего, гэбэшники давно пронюхали о моих контактах с Его Величеством и, естественно, это не могло им нравиться. Но знают ли они о том, с кем в действительности имеют дело, вот в чем вопрос? Скорее всего — нет. Иначе они не подослали бы ко мне столь грубую электронную подмену. Если бы мной всерьез заинтересовались ребята из Галактической Безопасности, то они сотворили бы не эту куклу, а хроноклонированную копию какой-нибудь натуральной Клеопатры, прозомбировав ее соответствующим образом.

Впрочем, подмена ли это? Я внимательно осмотрел задремавшую Императрицу, томно раскинувшуюся на мягком лиловом мху. Да-а-а… Биомеханическая подмена была довольно высококачественна. Ведь я испытал с ней такую гамму чувств, какую не испытывал со многими натуральными женщинами!

С ума можно сойти, до чего дожил!..

Я осторожно наклонился к Альке и прислушался к ее дыханию. Неужели она все-таки андроид?..

Часть вторая.

Стр. 1 из 3 Следующая

Предисловие автора