К концу года мы добились определенного превосходства над повстанцами: показав, что мы можем справиться с ними на их же собственной высоте, мы напугали их. Послужной список нашего полка отражал значительные изменения в их отношении. "Повстанцы явно нервничают и стреляют по теням", - говорилось в заметке от 2 января. "Они продолжали стрелять повсюду и друг в друга в течение трех часов. Они гораздо осторожнее, не открывают огня ночью и не двигаются днем".
Радость от успешной работы в этих сложных условиях подняла наш моральный дух на новый уровень. Даже по нашим собственным высоким стандартам мы были в отличной физической форме: кожа людей шелушилась и трескалась от солнечных ожогов, но у большинства из нас лица и руки были загорелыми до цвета конских каштанов, и мы радовались трудностям восхождения, которые преподнес нам Джебель. Во всех отношениях это была идеальная операция для SAS. В отличие от Малайи, где мы почти никогда не видели врага, здесь мы видели его каждый день: как только мы поднимались в горы, любой араб становился для нас законной добычей.
Тем не менее, наши силы были на пределе. Мы не могли сказать, сколько человек, по мнению противника, противостояло им: вероятно, они воображали, что нас было несколько сотен. На самом деле у нас было всего шестьдесят бойцов, а подкрепления отсутствовали. Оценивая масштабы операции, Дин-Драммонд, все еще находившийся в Куала-Лумпуре, срочно запросил у Военного министерства разрешение на ввод второго эскадрона, и после обычных бюрократических проволочек 29 декабря оно было, наконец, получено. Он сразу же приступил к выводу эскадрона "А" из джунглей и сам вернулся в Оман 1 января. Одним из его первых шагов было создание тактического штаба в Низве, чтобы контролировать не только SAS, но и подразделения лейб-гвардии, Северного пограничного полка и Замиренных оманских скаутов, которые поддерживали нас.
Вместе с капитаном Джоном Спреуллом, исключительно способным человеком, который недавно присоединился к полку из 21-го полка SAS и который теперь прибыл из Малайи в качестве оперативного офицера, он начал планировать наше последнее наступление на Джебель. Мы были уверены, что, если нам удастся закрепиться на плато, сопротивление повстанцев будет подавлено. Если бы мы смогли создать надежную базу на вершине, мы могли бы получать снабжение с воздуха и занять гору большими силами. Проблема по-прежнему заключалась в том, чтобы получить доступ к нашему объекту, который теперь стал известен как "Пивной бочонок". Было ясно, что, когда мы начнем нашу главную атаку, мы должны достичь плато за одну ночь: если бы мы не смогли этого сделать и были застигнуты врасплох на пути наверх, у нас были бы серьезные неприятности, так как враг мог бы наблюдать за нами сверху вниз и подстерегать при удобном случае. Другие соображения заставляли действовать быстро: приближалось лето с его невыносимой жарой, и все нервничали из-за того, что, если мы останемся в Омане надолго, наше прикрытие будет нарушено.
Наше патрулирование привело нас к выводу, что лучший маршрут на плато - с юга, это самый короткий и прямой подход; и однажды, изучая последние аэрофотоснимки, мы заметили нечто, чего раньше не замечали: едва заметную царапину, похожую на след, пересекающую то, что до этого момента мы думали, что это вертикальный обрыв в задней части главной плиты, ведущей по этому маршруту. Если бы было возможно спуститься с этого обрыва, это был бы наш путь.
Для ночного марша, подобного тому, который мы планировали, нам нужна была хорошая луна, а следующее полнолуние должно было состояться 25 января. Таким образом, день "Д" был назначен на 26 января. С того момента, как была выбрана дата, мы сосредоточились на разработке плана обмана, призванного отвлечь противника от выбранного нами направления наступления. План состоял из двух элементов: во-первых, убедить повстанцев, что наша главная атака будет предпринята с севера, со стороны Акбата и Сабрины; и, во-вторых, заставить их поверить, что существует еще одна серьезная угроза со стороны Тануфа, на западе. Поэтому, пока шли подготовительные работы, мы поддерживали высокий уровень активности в обеих этих областях.
В середине января отряды на некоторое время поменялись местами. В то время как 16-й и 17-й вернулись в Тануф, мы в 18-м отправились в Акбат. Эскадрон "А", которым командовал Джонни Купер (который был водителем Дэвида Стирлинга в Западной пустыне), прибыл в Оман 12 января и прошел интенсивную подготовку всего за пять дней до того, как некоторые из них были отправлены в Акбат, чтобы сменить там эскадрон "D" и поддержать видимость что мы рассчитываем на крупную атаку с севера. В 03:30 второго дня (24 января) они предприняли массированную атаку на Сабрину, на этот раз захватив весь объект целиком. До последней минуты эскадрон "D" продолжал интенсивное патрулирование над Тануфом.
Ослы и их погонщики также сыграли важную роль в этой схеме обмана. Было ясно, что когда - или если - мы достигнем вершины, нам понадобятся вода и еда, а возможно, и больше боеприпасов. Пополнение запасов с воздуха было запланировано на 06:45 утра дня "Д" + 1, но если по какой-либо причине это не удастся, мы будем зависеть от запасов, доставленных по вади. Поэтому было подготовлено большое количество ослов и грузов. Вечером 25 января Дин-Драммонд провел специальный инструктаж с четырьмя ведущими погонщиками. Он начал с того, что сказал, что информация, которую он собирается разгласить, является совершенно секретной и что они не должны передавать ее никому другому под страхом смерти. Затем он сказал им, что, хотя в Вади-Каме будет предпринята отвлекающий маневр, настоящая атака будет предпринята из Тануфа, и караваны ослов отправятся туда. (Наше знание местной разведывательной системы подсказывало нам, что эта информация достигнет вершины Джебеля в очень короткие сроки - так оно и оказалось. Позже мы узнали, что точный отчет о нашем фальшивом плане дошел до повстанцев в течение шести часов.)
В день "Д" было трудно заснуть или даже расслабиться, потому что я не мог перестать думать о предстоящих невероятных физических нагрузках. Вечером, отдавая приказы, Джонни Уоттс назначил мой отряд передовым. Я был в восторге: я сам добивался этого - в некотором роде это честь, - поскольку был полон решимости стать первым иностранцем, поднявшимся на вершину Джебеля со времен персов в десятом веке. Но Джонни, который все еще не полностью оправился от лихорадки и был полон решимости не задерживать восхождение, оставил мне типично парадоксальное напутствие на прощание.
- Что бы ни случилось, - сказал он, - не останавливайся, черт возьми. Даже если я прикажу тебе остановиться и отдохнуть, не обращай на меня внимания.
Мы выехали из Тануфа на грузовиках после захода солнца, в 19:30, и нас отвезли в Каму, к северу от Низвы. Там мы подождали полчаса, пока взойдет луна, а затем проехали небольшое расстояние до линии старта, которую пересекли в 20:30. Так началась самая тяжелая ночь в моей жизни.
Мы двинулись дальше, упорно карабкаясь, но не по какому-либо из вади, а прямо по поверхности плиты над нами, и нашей первой целью был ориентир, известный как Пирамида. Двое солдат шли впереди, чтобы предупредить о появлении врага и убедиться, что основная часть отряда не тратит время впустую, блуждая по тупиковым дорогам. Первый час или около того был самым трудным. Мы все несли очень тяжелые грузы - некоторые рюкзаки весили 90 фунтов - и знали, что нам придется карабкаться всю ночь, без возможности как следует отдохнуть, а тем более подкрепиться. Сначала воздух был очень жарким, и мы обливались потом. Склон был таким крутым, что некоторые из отряда не выдержали такого темпа и отстали, а остальные продолжали идти вперед изо всех сил. Каждый час я останавливался на пару минут, чтобы дать возможность отставшим подтянуться, но в остальном мы шли все дальше и дальше.
Вдалеке справа от нас мы услышали, как 4-й отряд эскадрона "А" предпринял отвлекающую атаку на Акбат, но ближе все было тихо, и в течение семи часов мы не встречали сопротивления. Затем, примерно в 04.00, когда мы приближались к тому месту, где наша плита заканчивалась небольшим обрывом, наши передовые разведчики поспешили нам навстречу. Они нашли крупнокалиберный пулемет, прикрывавший естественное узкое место, ведущее к тому месту, где трасса спускалась с обрыва. Пулемет был полностью установлен, но расчета видно не было.
Лучшей новостью для разведчиков было то, что скала, хотя и крутая, была не очень высокой и ее можно было обойти. Мы с Джонни быстро посовещались шепотом. Мы не могли вырубить пулеметный расчет, не произведя шума, который разнес бы о нашем присутствии на половину Джебеля. Лучшим планом, казалось, было проскользнуть мимо, не разбудив противника. Но у нас была и более серьезная проблема: мы опаздывали, и если будем продолжать в том же темпе, в котором двигались до сих пор, то вряд ли доберемся до плато до рассвета. Я предложил Джонни снять наши "бергены", спрятать их и оставить на попечение небольшого отряда охраны, который также мог бы разобраться с пулеметчиками, когда они вернутся. Эта идея имела дополнительное преимущество, заключавшееся в том, что наш спуск со скалы был более легким и бесшумным: для людей, ставших неуклюжими из-за девяностофунтового груза на спине, это было бы шумно и опасно.
Джонни согласился и приказал двадцати двум из нас, включая его самого, продолжать путь; поэтому мы молча достали из наших "бергенов" бандольеры с запасными патронами, закинули их за плечи, сбросили рюкзаки и двинулись дальше налегке, имея при себе только оружие и подсумки. Сначала мы проползли мимо пулемета. Я и по сей день вижу, как лунный свет играет на его стволе и лентах с боеприпасами, когда он высунулся из маленькой пещеры в идеальном положении, чтобы прикрыть подход. Затем мы подошли к утесу, высота которого оказалась всего тридцать или сорок футов. Там была своего рода тропа, но очень крутая и опасная в темноте, особенно для тех, кто уже устал и хотел пить. Звезды меркли, и было невыносимо стоять в хвосте и ждать, пока двадцать человек на ощупь спустятся вниз.