Сами фузилеры действовали в лучших традициях своего полка, и стремительное наступление Коалиции продолжалось, иракцы тысячами сдавались в плен, а целые соединения бежали на северо-восток. С первыми лучами солнца 28 февраля 7-я бронетанковая бригада выступила в свой последний поход, двигаясь на восток через пустыню со скоростью 40 километров в час, пока не достигла объекта "Кобра", расположенного на важнейшей главной дороге в Басру, за несколько минут до того, как в 08:00 было объявлено о приостановлении наступательных операций. К тому времени, после трех дней и ночей, проведенных практически без сна, лица офицеров и солдат посерели от усталости, и Руперт Смит, осознав, насколько сильно были подорваны способности людей, начал отдавать все приказы в письменной форме. Его дивизия продвинулась на триста километров, уничтожила большую часть трех иракских бронетанковых дивизий и взяла в плен более семи тысяч человек.
В тот вечер на телевизионной пресс-конференции в Эр-Рияде я приветствовал триумф Коалиции и отдал особую дань уважения Норману Шварцкопфу, которого я объявил "Лучшим игроком матча". Я также особо выделил принца Халида и ту роль, которую саудовцы сыграли в борьбе с массовым притоком иностранцев. В заключение я призвал народ Британии бить в церковные колокола, "потому что британские военнослужащие в Персидском заливе одержали великую победу". (Позже я узнал, что к моим словам прислушались по всей стране, не в последнюю очередь в соборе Святого Павла в Лондоне, где секретарем стал мой бывший начальник штаба, бригадный генерал Боб Экворт.) На следующее утро я вылетел в Кувейт - и никакими словами не описать тот ад на земле, который иракцы создали своей жестокостью и бессмысленными разрушениями. Когда мы приближались на одном из транспортных самолетов "Геркулес", предоставленных Королевскими военно-воздушными силами Новой Зеландии, мы увидели за много миль океан жирного черного дыма, поднимающегося от горящих нефтяных скважин, и когда мы спустились в него, день сменился ночью. Мгла была такой густой, что, оказавшись в ней, мы уже не могли видеть кончиков собственных крыльев, а на земле царили зловонные, свинцовые сумерки. Когда я вышел из самолета, мне потребовалась минута, чтобы осознать, что приглушенный рев, наполнявший воздух, был шумом нефтяных скважин, горящих по всему горизонту. Сам аэропорт лежал в руинах, повсюду валялись сгоревшие самолеты, а ужасы, которые мы обнаружили в Эль-Кувейте, едва ли можно описать словами: увидев несколько комнат, в которых иракцы пытали своих пленников, я написал в письме Бриджит: "Поведение десятого века, а то и похуже".
Такое же ощущение зла исходило и от представителей иракского режима, которые 3 марта встретились с нами для переговоров о прекращении огня на пустынной взлетно-посадочной полосе в Сафване, сразу за кувейтской границей.
Я сразу же невзлюбил этих двух генералов, которые показались мне умными, но изворотливыми, и я ни на йоту не доверял им. Норман Шварцкопф и принц Халид были представителями Коалиции, остальные - просто наблюдателями, и мы встретились в палатке в условиях самых строгих мер безопасности, которые я когда-либо видел, с подразделением бронетехники, развернутым по периметру до горизонта, в воздухе было полно вооруженных вертолетов и самолетов, осуществлявших боевое воздушное патрулирование. Это были не мирные переговоры, которые должны были состояться позже, а всего лишь встреча для стабилизации положения, достигнутого в конце боевых действий. Сначала иракцы казались очень сговорчивыми и согласились выполнить наши требования об освобождении заключенных, передаче тел погибших и обезвреживании минных полей; но затем они попытались заставить Нормана согласиться на перемещение подразделений Коалиции, чтобы они не удерживали дорогу в Басру, то, что он решительно отказался делать - и когда они оказались в затруднительном положении, сказали, что им придется вернуться в Багдад за дальнейшими инструкциями. Позже Норман почувствовал, что его "обманом заставили" согласиться на то, что иракцы могут летать гражданскими вертолетами, но в то время - учитывая положение в стране, когда все основные мосты были разрушены - это казалось разумной просьбой, и встреча закончилась на более или менее вежливой ноте.
С тех пор я обнаружил, что один вопрос, прежде всего, волнует людей в связи с войной: не следовало ли нам продолжить и захватить Багдад, пока у нас был шанс? Безусловно, очень большое разочарование и огорчение вызывает тот факт, что, как я пишу спустя три года после этого события, Саддам все еще находится у власти и продолжает убивать свой собственный народ. И все же в то время я твердо верил, да и сейчас верю, что ответом на этот ключевой вопрос было "нет".
С чисто физической точки зрения добраться до иракской столицы было бы легко. У нас было топливо, и наши танки могли быть там в течение нескольких часов. С величайшей легкостью мы могли бы уничтожить десятки тысяч иракцев, стоявших в очереди в узких местах, образовавшихся в результате разрушения мостов, но никто из нас не хотел участвовать в том, что американцы уже называли "охотой на индейку".
И что бы мы сделали, когда прибыли в Багдад? Саддам Хусейн не стал бы сидеть и ждать нас или выходить из своего бункера с поднятыми руками. Скользкий дьявол давно бы исчез либо в пустыне, либо, что более вероятно, в какой-нибудь дружественной стране, такой как Ливия, где он создал бы правительство в изгнании и стал мучеником в глазах многих арабов, которые видели в нем панарабского лидера. Мы, победители на бумаге, унаследовали бы страну в руинах, с разрушенными мостами и коммуникациями, и некому было бы управлять ею. Кроме того, если бы мы отправились в Багдад, то раскололи бы Коалицию, потому что ни одна арабская нация не пошла бы с нами. Как бы то ни было, ни один арабский контингент не ступал на территорию Ирака, за исключением переговоров в Сафване: только нам, западным державам, нужно было пространство для маневра, чтобы развернуть наши огромные силы в иракской пустыне, и если бы мы пошли на столицу в одиночку, нас бы изобразили агрессорами в борьбе. Организация Объединенных Наций не уполномочивала нас вторгаться в Ирак: наша миссия состояла всего лишь в том, чтобы освободить Кувейт.
По всем этим причинам я считаю, что мы были правы, когда остановили войну. В чем, я думаю, мы допустили ошибку, так это в том, что не потребовали капитуляции самого Саддама. Если бы мы оккупировали Басру и южные болота и отказались уходить, пока диктатор лично не сядет за стол переговоров, мы могли бы, по крайней мере, заставить его подписать действующий мирный договор, который наделял бы инспекционные группы ООН действительными полномочиями в отношении будущих визитов. Это могло бы быть законным и эффективным шагом. Однако в то время и политики, и военные испытывали такое облегчение от того, что война закончилась чудесным образом без потерь со стороны Коалиции, что мы не могли видеть будущее так ясно, как могли бы.
Когда бои закончились, самым большим желанием каждого было вернуться домой, но сначала нужно было прибраться, а мне предстояло принять неиссякаемый поток очень важных посетителей. Первым прибыл Том Кинг, который так восторженно оценил мою роль в победе, что я счел своим долгом написать домой: "Должен сказать, что лично я не считаю, что сделал очень много. Это битва Нормана, и в некотором смысле я чувствую себя немного обманутым, принимая славу от его имени". Следующим прибыл Джон Мейджор, который прилетел 6 марта, став первым западным лидером, прибывшим на театр военных действий, и первым в освобожденный Кувейт, где он встретился с наследным принцем, шейх Саад аль Абдулла аль Салем аль Сабах. По пятам за ним следовал Комитет по обороне Палаты общин, группа всего из девяти человек, гораздо более управляемая, чем восемьдесят американских конгрессменов, которые обрушились на американцев.
В очередной раз готовясь уйти в отставку, 11 марта, я с большим воодушевлением попрощался с 7-й бронетанковой бригадой, с которой у меня сложились особые отношения, и мне нужно было попрощаться со многими другими, не в последнюю очередь с Королевским военно-морским флотом, который действовал с образцовым мастерством и мужеством. Еще одним приятным визитом была 4-я бронетанковая бригада, которая все еще находилась в пустыне под слоем сажи, но, тем не менее, была в приподнятом настроении. Вместе с ними я прошел через все сражение и провел ночь с Королевским полком фузилеров, намеренно выкроив время, чтобы поговорить о кошмаре "синие-по-синим". Я также посетил столько баз Королевских ВВС, сколько позволяло время, и нанес визиты правителям Бахрейна и Абу-Даби, а также британским посольствам в странах Персидского залива.
17 марта я получил радостное известие о том, что мне будет присвоено звание полного генерала и что моя служебная карьера будет продлена еще на один год, в течение которого я буду выступать в качестве советника Тома Кинга и британского правительства по Ближнему Востоку. Обеспечив свое ближайшее будущее, я посвятил все свое внимание составлению отчетов и завершению работы, прежде чем, наконец, 26 марта отправился домой. Мне пришло в голову, что было бы уместно, если бы я и мои старшие командиры вернулись в Соединенное Королевство все вместе; мой план не совсем сработал, поскольку Билл Раттен должен был отправиться в путь на день раньше; но остальные из нас вместе вылетели на самолете HS125 с ночевкой в Италии, где начальник Штаба обороны принимал нас по-королевски.
Восемь или девять часов в воздухе дали мне время обдумать ход кампании. Я увидел, что Коалиция добилась успеха, потому что все ее члены руководствовались общими политическими и военными целями. Без этого начался бы хаос. Эта мысль вызвала у меня вопрос о том, могли ли американцы победить Саддама в одиночку. В военном отношении они были вполне способны на это, но они не смогли бы в одиночку справиться с политической ситуацией. Я считаю, что роль Великобритании была жизненно важна для слаженности всей операции, и что, хотя американцы превосходили нас численностью в десять раз, наш вклад был намного больше, чем можно предположить из этих пропорций: из-за наших давних связей с Ближним Востоком арабы хорошо нас знали, и взаимное доверие смазало механизм операции Коалиции.