Он прихватил пластиковый пакет и торопливо вышел на улицу.
Ира собрала купленные Алексеем продукты и унесла их в кухню. Оттуда тотчас послышались одобрительные возгласы мальчишек, которых вполне устроил выбор, а главное – количество фруктов.
– Зря она так, – глядя вслед Ирине, произнес Сюртуков.
– Как – так? – поинтересовалась Лена.
– Строго, – пояснил Василий. – Он же к ней неравнодушен. Зачем же делать вид, что этого не замечаешь?
– Ты сам решил, что Алексей в нее влюблен, или он поделился? – уточнила Лена.
– Твоя мама, например, это сразу заметила. – Сюртуков пожал плечами. – Ну и я тоже…
– Чувства нередко остаются без ответа. – Лена вздохнула. – И все-таки если человек влюблен – это прекрасно.
– Что уж тут прекрасного? – Василий удивленно взглянул на собеседницу. – Одни мучения…
– В отличие от физических душевные муки приносят пользу. Они заставляют человека взглянуть на себя со стороны, избавиться от недостатков, переосмыслить свои стремления…
– А надо ли это? – Не совсем улавливая мысль новой подруги, Сюртуков на всякий случай придал физиономии многозначительное выражение.
Лена улыбнулась, но ничего не ответила. Тем более что вернулся Кузьменко. Лимонов в его пакете не было. Зато озабоченности на лице было сколько угодно. Он заглянул на кухню и поманил Иру пальцем.
– Ты уверена, что начальники до сих пор заседают? – спросил он громким шепотом.
– Пять минут назад я заглядывала в кабинет, и там были все четверо. А что?
– Там, у магазина, я видел Красавчика. – Алексей растерянно посмотрел на внимательно слушающих разговор Сюртукова и Лену.
– Вот и до него добрались, – заключил Василий. – Дольше всех продержался…
Ира в сомнении покачала головой и осторожно приблизилась к кабинету. Из-за плотно прикрытых дверей доносился только неразборчивый гул. Девушка попыталась прислушаться, но как раз в эту минуту щелкнул замок и в приемную выглянул Красавчик.
– Ира, принеси, пожалуйста, чего-нибудь пожевать. – Он окинул взглядом притихшую компанию и усмехнулся. – Или что, в магазин сбегать никто до сих пор не догадался?
– Да нет. – Ира растерянно оглянулась на Алексея. – Кузя только что вернулся. Через пять минут все будет готово.
– Вот и ладненько, – одобрил сыщик и снова исчез за дверью.
– Может быть, у них в кабинете есть черный ход? – предположил Сюртуков.
– Я знаю, что у них есть, – прозрев, начал было говорить Алексей, но вдруг осекся и прикусил язык.
Ира осуждающе взглянула на стажера и пошла на кухню. Василию знать о «телепорте» было совсем не обязательно. Лена видела результат применения аппарата лишь однажды и в тот момент еще не пришла в себя, поэтому, так же как и Сюртуков, не догадывалась, о чем чуть было не проболтался Кузьменко.
Обоим стажерам стало понятно, что начальство затеяло новую игру, и свисток, призывающий к ее началу, прозвучал ровно минуту назад…
Сюртуков устало брел по улице, залитой косыми лучами заходящего солнца, и пытался размышлять о вечном. Получалось скверно. События последних дней никак не укладывались в рамки привычного мироощущения. Он поднял глаза к бледно-голубому небу и взглянул на уже проступивший сквозь толщу воздушного океана белесый контур луны. Теперь, после путешествия на загадочную Немезиду, естественный спутник казался близким и даже неинтересным, словно Василий исходил его вдоль и поперек. Сюртуков покачал головой и вздохнул. Такой знакомый и уютный мир катился ко всем чертям, и скорость этого безудержного движения возрастала с каждой минутой. Три часа назад, сидя в сыскном агентстве, он был уверен, что все закончилось и губительный марш обстоятельств остановлен, однако, после того как Алексей обнаружил нового двойника, сыщики словно обрели второе дыхание. Они загрузили своих стажеров работой, а Лену и детей отвезли к Наталье Михайловне. Василию они предложили на выбор: остаться в конторе или идти домой. Когда Сюртуков попытался предположить, что его жизнь по-прежнему в опасности, Красавчик выдал длинную речь с массой цветистых оборотов, из которой следовало, что теперь Василий нужен лишь самому себе и отчасти Лене.
Сюртуков изо всех сил пытался ему верить, но это получалось так же плохо, как и размышлять о смысле существования Вселенной. Он не понимал, почему утром его охраняли как зеницу ока, а к вечеру отпустили на все четыре стороны, пообещав «как-нибудь позвонить». Василий опустил взгляд себе под ноги и свернул во двор. До дома оставалось всего сто метров, но на столь кратком отрезке пути его ожидали целых три интересные встречи.
– Выдержал испытания?
Сюртуков поднял глаза и увидел, что на обочине стоит уже знакомая ему пожилая женщина. Та самая, что прогнала цыганку и нагадала Василию девять жизней.
– Не знаю. – Сюртуков пожал плечами. – Здравствуйте.
– Здравствуй, здравствуй, соколик. – Женщина улыбнулась и, явно намереваясь продолжить разговор, поставила на асфальт свою большую хозяйственную сумку.
Василий опасливо оглянулся по сторонам и тоже остановился.
– Вы мне снова что-то предсказать хотите? – спросил он, непроизвольно пряча руки в карманы.
– Нет. – Женщина склонила голову набок и чуть прищурилась. – Другая у тебя теперь судьба. Ясно вижу. Не часто люди так резко меняются, но ты сумел. Молодец. Больше ничего не бойся. Только голову побереги. Ну, прощай…
– Постойте!
Если бы Сюртуков стоял ближе, он непременно схватил бы женщину за рукав, но их разделяла большая лужа, и Василий лишь смешно подпрыгнул на месте.
Продолжая улыбаться, старушка подхватила ношу и засеменила прочь. Сюртуков хотел броситься ей вслед, но споткнулся и едва не упал. Когда он, чертыхаясь, наконец обогнул лужу, предсказательница уже скрылась за углом. Василий в нерешительности остановился и вдруг осознал, что большего ему знать и не требуется. Кризис миновал, гадалка это подтвердила. Оставалась какая-то проблема с головой, но на фоне общего смысла пророчества эта деталь казалась весьма незначительной. Воспрянув духом, Сюртуков развернулся кругом и бодро зашагал к подъезду.
Радужное настроение покинуло его так же внезапно, как и появилось. Когда он уже собрался открыть дверь в подъезд, во двор вкатился незнакомый автомобиль. Василий сначала не придал этому факту особого значения, но машина скрипнула тормозами и остановилась точно напротив него. Сюртуков испуганно обернулся и замер, изумленно глядя на водителя. Тот снял солнцезащитные очки и, сверкнув парой позолоченных зубных коронок, спросил:
– Подъезд восьмой?
– Девятый, – оторопело ответил Василий. – Восьмой дальше.
Он никак не мог отвести взгляд, потому что сидящий за рулем мужчина был почти копией Эрика. Правда, у сыщика не было золотых зубов и он не носил усы, но в остальном водитель походил на детектива до мелочей.
Такое пристальное внимание со стороны незнакомого прохожего несколько озадачило и автолюбителя. Он включил передачу, но, передумав трогаться, снова нажал педаль тормоза и спросил:
– Мы где-то встречались?
– Я тоже об этом думаю, – признался Сюртуков. – Вы не Эрик?
– Нет, Володя. – Наконец осознав, что происходит, водитель обрел прежнее спокойствие.
– Извините, – пробормотал Василий, – обознался…
– Бывает, – с усмешкой сказал мужчина и проехал к следующему подъезду дома.
Сбитый с толку Сюртуков постоял перед дверью еще несколько минут и, когда наконец решился вставить ключ в замочную скважину, понял, что медлил совершенно напрасно. Очередной появившийся в поле зрения персонаж был уже практически нереален. Во всяком случае, вызывал у Василия серьезные опасения в адекватности восприятия окружающей действительности. По тропинке, проложенной через игровую площадку среди чернеющих сугробов, шла… Ира. Вернее, шла девушка, поразительно похожая на Ирину. На ней была другая одежда, и ее волосы оказались не черными, а каштановыми, но не заметить очевидное сходство мог лишь слепой. Она торопливо перешагнула через препятствие из низеньких детских качелей и подошла прямо к Сюртукову.
– Как хорошо, – с легкой улыбкой сказала незнакомка. – А я пока еще не заказала ключ. Только вчера сюда переехала…
– Прошу, – растерянно предложил Василий, распахивая дверь и пропуская девушку вперед.
Голос спутницы был тоже очень похож на Ирин.
Они прошли в лифт, и каждый нажал нужную ему кнопку. Василий пятую, а новая соседка – восьмую.
– А с утра лифт не работал, – сообщила попутчица. – Это у вас часто?
– Только по случаю переезда красивых девушек, – неловко пошутил Сюртуков.
Незнакомка чуть выгнула одну бровь и снова улыбнулась. Василий залился краской, внутренне обзывая себя идиотом и заплесневелым ловеласом. А еще он вдруг понял, что, несмотря на явную нестандартность ситуации, ничуть не волнуется. То ли мысль о том, что у каждого человека может оказаться масса дублеров уже проникла в подсознание, то ли сработал некий защитный механизм и Василия охватила своеобразная «эмоциональная тупость»?
– Извините за настойчивость, – вдруг сказала девушка, – но мне больше не к кому обратиться. Вы умеете настраивать телевизор? Мне друзья на новоселье подарили маленький такой, на кухню, а я не знаю, какие кнопки нажать, чтобы хоть одну программу зафиксировать…
Сюртуков нервно сглотнул и отчаянно закивал.
– Запросто, – после пятого кивка выдавил он из себя.
– Тогда заходите часов в семь, хорошо?
– Обязательно, – поклялся Василий и даже приложил ладонь к левому подреберью.
– Меня зовут Надя, – представилась девушка.
– Василий, – ответил Сюртуков, с сожалением оглядываясь на открывшиеся двери лифта. – До вечера?
– Буду ждать, – пообещала Надя. – Моя квартира направо от лифта.
Створки вновь сомкнулись, и Василий остался перед входом в свое жилище наедине с вихрем эмоций. Едва совладав с собой, он торопливо открыл дверь и бросился к телефону. Трубку на другом конце провода поднял Эрик…