– Но я не понимаю, зачем Аткинсону меня преследовать. Я уже сказала, мы даже не знакомы.
– Может быть, он злится на вас по той же причине, что и на Лестера? За то, что Лоуз, выйдя из тюрьмы, убил Кэсси? Он считает, что вы виноваты?
– Может быть, – медленно проговорила Мария. – Но… за мной гоняется именно Лестер. Он прислал цветы и коктейль. И появился вчера возле дома…
– Да, – признал Марголис. – И я задумался, не ошибается ли доктор Мэннинг относительно ссоры Лестера и Аткинсона. Если он прав и Аткинсон все же пытается посадить Лестера, тогда как он заставил его подыгрывать себе? Если не брать в расчет эту идею, остается два варианта. Первый. Лестер откуда-то узнал, что Аткинсон решил отомстить вам, и присоединился к игре. Разумеется, тогда возникает вопрос, откуда Лестер узнал о планах Аткинсона. Если исключить и этот вариант, остается последний.
Мария посмотрела на Марголиса, боясь тех слов, которые он собирался сказать.
Наконец детектив произнес:
– А вдруг Лестер и Аткинсон действуют сообща? И создают друг другу алиби?
Девушка, пытаясь осмыслить сказанное Марголисом, молчала.
– Я знаю, о чем вы думаете, – проговорил детектив. – Мне тоже этот вариант кажется бредовым, но только он один имеет хоть какой-то смысл.
– Но я не понимаю, почему вы думаете, что в этом замешан Аткинсон. Наверняка Лестер заплатил какому-нибудь бродяге или мальчишке, чтобы тот порезал шины и оставил на стекле записку. Он знал, что у него будет прекрасное алиби. Ведь всё остальное указывает на то, что Лестер действовал в одиночку.
– Не всё, – сказал Марголис. – Я проверил по базе номера машин, стоявших возле парка, как посоветовал Колин. И одна из них всерьез меня насторожила.
– Почему?
– Потому что она зарегистрирована на имя Марка Аткинсона.
– Тебе это кажется возможным? – спросила Мария у Колина, когда Марголис ушел. – Что Лестер и Аткинсон действуют сообща.
– Не знаю, – ответил Колин.
Девушка покачала головой:
– Лестер действует один. И никак иначе.
Она как будто пыталась убедить сама себя.
– А если они действовали сообща, почему машина Аткинсона осталась стоять возле парка? И как они скрылись? У Лестера ведь нет машины.
– Может быть, он угнал машину, как сказал вчера Марголис.
– Всё так сложно… и похоже на матрешку. Открываешь одну куколку, в ней другая, третья и так далее. И что теперь делать? Что, если Марголис найдет улику против Аткинсона? Придется требовать судебного запрета и против него?
– Не исключено.
– А если полиция не найдет Аткинсона? Он даже от родной матери прячется. Что толку в судебном запрете?
Колин промолчал, он почувствовал, что Мария не ждет ответа. Мысли у девушки продолжали бешено проноситься в голове, слова лились ручьем.
– Бог весть где сейчас Лестер, но и с ним та же проблема. Что толку в ордере, если Лестера не найдут?
– Найдут.
– Как?
Вместо ответа Колин взял ее за руку.
– Я думаю, сейчас лучше всего придерживаться плана. Особенно если их двое.
– Потому что двоим проще преследовать меня?
– Да. И потому что охранять тебя – это единственное, что мы можем сделать, пока не выясним, что происходит.
Колин и Мария отправились в торговый центр – по объездной дороге. Хотя они не заметили ничего подозрительного, решили все же не рисковать.
В торговом центре они провели сорок минут, бродя по магазинам и рассматривая товары. То и дело они поворачивались и вглядывались в лица тех, кто шел за ними, но Мария сомневалась, что от этого был какой-то толк. Она знала, как выглядел Лестер, но о внешности Аткинсона не имела даже представления. Колин утром зашел с ее аккаунта на «Пинтерест», и Мария в какой-то момент поймала себя на том, что изучает фотографию из объявления о пропаже, гадая, насколько снимок соответствует действительности. Марк Аткинсон обладал непримечательной внешностью. Он вполне мог покрасить волосы. Или отрастить усы, или вообще побриться наголо.
В сознании девушки непрерывно сменяли друг друга разные предположения.
Аткинсон хочет упечь Лестера. Лестер хочет упечь Аткинсона. Аткинсон и Лестер действуют заодно. Или же Лестер действовал один, в то время как Аткинсон сбежал со своей девушкой, и в таком случае машина – чистое совпадение?
Кто знает? Все варианты, если попытаться выстроить логическую цепочку, обрывались на половине.
Затем, в соответствии с планом, они отправились в магазин женской одежды. Там Мария сняла с плечиков несколько первых попавшихся блузок. Колин лишь время от времени что-то комментировал. Ровно в двенадцать часов девушка заявила, что хочет примерить вещи.
– Я приду через несколько минут! – сказала она.
Как только она вошла в коридор с примерочными, из одной кабинки выглянула Лили. Мария нырнула к ней и оценила наряд знакомой – красные туфли, джинсы, красная блузка, гвоздика в волосах. В руке Лили держала огромные солнцезащитные очки и связку ключей, на полу лежали ярко-синяя сумка и пакет из магазина.
– А, милая, здравствуй, – сказала она, беря Марию за руки. – Я знаю, ты сейчас страшно нервничаешь, и я ума не приложу, как ты еще держишься… не говоря уже о том, как тебе удается оставаться такой красавицей, ничуть не хуже, чем в день нашей первой встречи. На твоем месте я бы вся прыщами от стресса покрылась.
«Сомневаюсь», – подумала Мария. Такие девушки, как Лили, не знают, что такое прыщи. Но все-таки слушать любезности было очень приятно.
– Спасибо, – сказала Мария. – Я понимаю, что прошу слишком многого…
– Ничего подобного, – перебила Лили, – и я больше слышать об этом не желаю. Я твоя подруга, а друзья должны помогать друг другу, особенно в беде.
– А где Эван? – спросила Мария.
– Пошел в кафе. И, наверное, сейчас ест что-нибудь жутко вредное. Но он был таким душкой, что я поклялась не критиковать его пищевые привычки.
– Думаешь, наш план сработает?
– Конечно, сработает! Люди обычно видят то, что хотят увидеть. Мне это объяснили в театральной студии. У нас был прекрасный учитель! Но о студии позже. Пора приступать. Колин и Эван следят за временем.
Она протянула Марии сумку, солнечные очки и ключи от машины.
– Здесь парик и одежда. Надеюсь, она подойдет – мы, кажется, одного размера.
«Не совсем, но почти».
– Где ты так быстро достала парик?
– В магазине, где же еще. Хотя он не идеален – за такое короткое время идеальный вариант не найдешь, – но для наших целей сгодится.
Мария порылась в сумке.
– Я тебе за все заплачу…
– Даже не думай. Я, конечно, рискую показаться дурочкой, но все эти интриги с переодеваниями довольно увлекательны. Похоже на бал-маскарад в загородном клубе. Ну, давай начнем… и не забудь гвоздику. Люди обычно запоминают именно такие детали. А я сейчас напишу Эвану, и он придет через пару минут.
Мария нырнула в соседнюю кабинку. В сумке лежала одежда, точь-в-точь как у Лили, светлый парик и алая гвоздика. Девушка натянула одежду, надела и поправила парик, примерила очки, воткнула гвоздику в волосы, примерно в то же место, что и у Лили.
Вблизи она ничуть не напоминала Лили. Разве что издалека…
Мария надела красные туфли и ровно в четверть первого вышла из примерочной. Эван зашагал к ней.
– Ну, Лили, – сказал он, – ты нашла, что хотела?
Колин, стоя в углу, делал вид, что увлечен игрой на мобильнике.
Мария покачала головой. Эван наклонился, поцеловал ее в щеку и взял за руку. Они неторопливо вышли, заглянули по пути в универсальный магазин и направились на парковку.
Машина Лили стояла чуть поодаль. Мария нажала кнопку на брелоке, открыла дверь и села за руль. Эван сел рядом. Девушка взглянула на часы. Мария знала, что Лили выйдет через две минуты, одетая, как она, и в темном парике. Колин возьмет ее за руку и поведет в другой магазин одежды, где Лили переоденется обратно. В конце концов она выйдет из торгового центра вместе с Эваном. Колин тем временем в одиночку направится к своей машине, как будто Мария вообще не приезжала в торговый центр.
Она подумала: «А вдруг это все вообще не нужно?» Но ключевым словом было «вдруг». Ее, возможно, преследовали двое, и ни Мария, ни Колин не желали рисковать. Недаром девушку решили отправить туда, где никто даже не подумал бы искать. Туда, где она никогда раньше не бывала.
К Лили.
Мария завела машину и тронулась с места. Никто не вышел на парковку вслед за ней, другие машины остались неподвижны. Она объехала торговый центр, следуя инструкциям Эвана, и затормозила у другого входа. Эван вылез.
– Спасибо, – сказала Мария.
– Не за что, – ответил он. – И ничего не бойся. Мы с Лили скоро приедем с твоими вещами.
Она нервно кивнула.
Через минуту Мария выехала на шоссе. Как всегда в последнее время, девушка чаще обычного смотрела в зеркало заднего вида. Тревога постепенно начинала отступать.
Никто ее не преследовал. Она была в этом уверена.
Ну, почти уверена.
В последнее время Мария сомневалась буквально во всем.
Квартира Лили находилась всего в миле от «Дерзкого Пита». Около дома была частная закрытая парковка, а из гостиной открывался потрясающий вид на океан. В квартире, со вкусом обставленной, преобладали белые, желтые и синие оттенки – уютно и комфортно. Мария несколько минут смотрела из окна на пляж, прежде чем задернуть занавески и направиться к дивану.
Она, вздохнув, вытянулась на нем, решив, что вздремнуть – это именно то, что нужно. В этот момент зазвонил мобильник, и Мария услышала в трубке голос Марголиса.
– Есть две новости. Я позвонил моему знакомому в Шарлотту и попросил собрать всю возможную информацию касательно Аткинсона с помощью его матери или у него дома, так что дело тронулось. Что еще важнее, я хотел сказать, что вам выдали судебный запрет. Сейчас я жду бумаги.
– Спасибо, – сказала Мария, оставив невысказанным очевидное: что сначала нужно найти Лестера, чтобы осуществить запрет. И, возможно, добиться второго запрета, на имя Аткинсона.