– Вот именно, ЕСЛИ. Вчера он не получил и царапины, с его-то щитами. И завтра не получит. К вашему сведению, решение о рейде уже принято, повлиять на это не в ваших силах.
– Кажется, я понял. Вы и не собираетесь захватывать товар, ваша задача – устрашение. Не пытайтесь отрицать, все равно не поверю. Может быть, вы добьетесь успеха. Но ценой будет половина вашего отряда в лучшем случае. Я вас предупредил.
– Когда у нас будет потребность в ваших тактических советах, мы их обязательно попросим… за отдельную плату.
Усмешка.
– В таком случае потрудитесь внести плату за вчерашнее. Опасаюсь, что завтрашнее вы не сможете оплатить… по объективным причинам.
– Получите.
Звяк монет.
– Еще одно. Следующую нашу встречу, если таковая состоится, предлагаю перенести вот сюда, – шелест разворачиваемой карты. – Прежнее место могло примелькаться.
– Наконец-то слышу здравый совет. Согласен. Время то же?
– Да.
По пути из деревни Белые Столбы нас предупредили по магофону, что ночуют наши противники на предполагаемом месте. До темноты мы туда добраться никак не могли. Я вздохнул об утерянной возможности напасть на сонный лагерь и стал обдумывать наши действия.
Первое, что пришло в голову: нам самим совершенно не с руки показываться на постоялом дворе. Если там есть человек от Повелителей, ему ничего не составит связать наши перемещения с предполагаемым нападением на их отряд. Значит, ночевка на природе. Не так тяжко; у нас есть и одеяла, и костер можно развести (с реки его нипочем не разглядеть), да и продукты имеются. А дальше? Раньше рассвета Повелители не двинутся: река изобилует каменистыми перекатами, в темноте их проходить рискованно. А что нам надо делать? Бежать, пока светло, на место засады и прикинуть расположение стрелков. Утром это делать тоже можно, но им с места ночевки час гре́бли, не больше, а время нам понадобится.
Я тщательно обошел все возможные места для засадников, чтобы с гарантией погасить заклинание Черных земель. Места для стрелков выбирал лично Тарек. Я рассудил, что в этом он теперь понимает никак не меньше моего. Он же обговорил сигнал к стрельбе – красный шарф, поднятый на палке. С этой целью он расположился крайним на левом фланге, там сигнал будет виден всем стрелкам. А вот гребцы на лодке его видеть не могли.
С утра все были на местах и занимались оборудованием стрелковых позиций. Я, рассудив, что «языки» понадобятся, попросил по возможности не пристрелить на месте мага и вожака.
Само собой, часовые были выставлены. Конечно же ночью никто посторонний не появился.
В месте нашей засады река делала поворот. Ближний берег был крутой, со скальными выступами, мой опыт байдарочника говорил, что здесь лодке трудно и рискованно идти. Дальний берег являл собой галечную отмель, приближаться к которой я бы тоже не стал. А середина находилась на расстоянии примерно ста шестидесяти метров. Даже если бы лодка шла впритирку к отмели, оно не превышало двести пятьдесят метров. Для наших стрелков – не запредельная дистанция. Главное же преимущество диспозиции состояло в том, что если лодка потеряет управление, то ее неизбежно вынесет на каменистый и очень мелкий перекат, где она и застрянет. Импровизированный якорь отдали Малаху – он располагался ближе всех к реке. Меня отправили в сторону и велели не высовываться. Арбалет я взял с собой и даже успел замаскировать свою позицию несколькими некрупными камнями, потому что никакой зелени в Черных землях не осталось. Обзор был так себе, но ничего лучшего подготовить я уже не успевал.
Ждать было зябко, хотя одежда вроде бы соответствовала погоде. Но вставать во весь рост, разумеется, нельзя. Приходилось осторожно вытягивать поочередно ноги и руки, изо всех сил напрягая мускулы, хотя это не особо помогало.
Тут я уловил краем глаза черточку на поверхности реки. Весь озноб сразу же прошел. Черточка очень быстро превратилась в лодку, довольно ходко, несмотря на течение, плывущую в нашу сторону.
Разумеется, услышать тихий лязг передергиваемых затворов было решительно невозможно.
Все кончилось как-то очень быстро. Лицом по направлению к движению сидели впередсмотрящий (он же маг) и рулевой. Им досталось в первую очередь. Всего лишь на секунду оставшиеся гребцы растерялись. Но мои стрелки умели стрелять быстро и точно. Один гребец попытался перевалиться через борт, но кто-то из моих продемонстрировал хорошую реакцию.
Лодка замедлилась, потом течение понесло ее к тому самому перекату, что я наметил. Там Малах зацепил ее «якорем» в то время, как остальные держали лодку на прицеле.
К сожалению, живых не осталось. На теле мага мы нашли два пулевых отверстия: первое было в бедро (ручаюсь, что стрелял Вахан), но потом маг, видимо, свалился или залег, и следующая пуля попала в голову. Тем более, в корпусе лодки оказалось не меньше трех пулевых отверстий.
– Да, жаль, что живых не взяли, – наверное, я сказал это вслух, потому что Сарат ответил:
– Попробовать допросить можно.
– А ты сможешь?
Ответ был классическим до смешного:
– Ни разу не пробовал, но думаю, что сумею.
Я тут же побежал в сторону, не желая мешать.
Сарат отсортировал убитых. Мага и еще троих он отверг сразу: «С выбитыми мозгами говорить не будут», – потом еще подумал и отобрал одного с богато изукрашенным поясом. Тот был аккуратно уложен по стойке смирно. Тарек остался в качестве советника.
Вопреки моим ожиданиям, процедура не включала в себя мертвеца, встающего на ноги. Напротив того, допрашиваемый смирненько лежал на земле, отвечая на вопросы тихим голосом. Разобрать ответы было почти невозможно.
Через пять минут Сарат резко двинул двумя руками. После этого он отдал свои кристаллы Малаху и, слегка пошатываясь, побрел ко мне.
Следует признать, допрашивающий выглядел в конечном счете немногим лучше допрашиваемого. Я тут же достал флягу. Сарат выхлебал половину и, похоже, принял водку за слабенькое винцо.
Пока наш маг приходил в себя, Тарек доложился:
– Этот был, по-нашему сказать, сержантом. Задача, поставленная перед ними, такова: устрашить тех, кто посмел оказать сопротивление. Захват рабов – по возможности. Маг не с островов, но покойный не знал, точно ли с Маэры или откуда-то еще. Имелась связь с судном снабжения, оно сейчас в порту Хатегат, называется «Белый медведь». Связь через человека, но имя он не знает, лишь кличку: Три Сребреника. Еще маг использовал амулет связи (а вот это куда как плохо!) Обычно группа промышляла на дороге, но пришло указание брать товар из деревни. Кто-то из егерей их доверенное лицо, но имя он не знал. Больше допрашивать не могли.
Разумеется, имелось в виду, что Сарат не мог.
По правде говоря, на «языков» я и не рассчитывал. Так что этот микродопрос стал чистой удачей.
Все трофеи собраны. Все ненужное утоплено. Надо возвращаться в деревню Белые Столбы на переговоры.
Глава 32
Переговоры предполагались весьма непростыми. Крестьяне ни в каком мире доверчивостью не отличались, да и казаки – тоже народ не очень-то легковерный. Значит, придется убеждать что есть силы.
Обвинить Корейца (оказалось, что его зовут Кимир-ен) в неблагодарности не представлялось возможным. Стол был превосходен. Пирожки выставила лично Марика. Не знаю, какова она как стрелок, но печь эта дама умела на уровне мастера гильдии пекарей. Пришлось и нам поставить бутылку простой, объяснив перед этим, что она – только для мужчин. Впечатление было создано.
Пир еще продолжался, а мы с Кимиром удалились в горницу его дома. Я, не вдаваясь в подробности, рассказал ему про наши действия. И без того узкие глаза Корейца превратились в смотровые щели.
– А вот теперь, Кимир, – подбил я итоги, – ваша очередь платить по счету. Мне нужна информация. Сколько подобных деревень в округе – из тех, что вы знаете?
– Четырнадцать. Они цепочкой тянутся вдоль Черных земель. Это те, что я знаю, а есть еще.
– И в каждой столько же жителей, сколько и здесь?
– Ну нет, у нас шестьдесят человек, а есть такие, что за сто.
– А связь между деревнями есть?
– Еще какая. Считай, из наших каждый четвертый женат на пришлой, вот и связь. И примаки тоже есть, хотя мало. В гости иным разом к друг другу ездим. Игрища молодежь устраивает на праздники, вот еще случай встретиться.
– А на чем доход получаете?
– На всяком. Вот у нас глина хороша, мы из нее посуду делаем, продаем. Кристаллы добываем. Хлеб и вино, само собой. Вот ткани приходится покупать, это расход немалый. Стадо у нас доброе, молоко сами пьем, а сыр продаем излишками. На жизнь хватает, но золотых гор нет.
Народ небогатый, как я и думал.
– Своих магов не имеется?
Этот намек на бедность вождю не понравился, но он сохранил прежнее выражение лица.
– Нет. Может быть, через пяток лет отдадим в учение Павира. Способности у него есть.
– Не в университет, надо полагать?
– И без университета обучаться можно.
– Вы хотите сказать, что маги из гильдии к вам не наведываются?
– Раз в год приезжает один, проверяет способности у детей.
– И это все?
– Прочее нам не по кошельку.
– А не из гильдии?
– Бывают почаще.
Собеседник явно не стремится раскрыть всю информацию. И не надо. Озадачу его просьбой; пусть решит, что мы ему тоже чем-то обязаны.
– Раз так, то со временем мы, возможно, тоже попросим их об услуге. Поможете связаться?
Учтивости в голосе Корейца прибавляется:
– Ну конечно.
– А нападения на вас как часто случаются?
Кажется, Кимир понял, к чему я клоню. Это не беда, он все равно узнает. Пусть полагает себя очень проницательным.
– На Белые Столбы – в первый раз. А вот на Ржавую Горку уже три раза; трое у них погибло, да четверых в рабство увели…
Голос у Кимира налился гневом:
– И ведь говорил же им: не жалейте времени на засеки и людей – на часовых! Говорил!
– Повелителей дело?