– Погоди. Понимаешь, его магия совсем не такая, как моя. Но не в этом дело. Как я понял, ему сейчас нужны союзники, иначе он не ездил бы с такой горсткой людей. И вам союзник не помешает.
– Нам, согласись, не с руки влезать в его разборки с гильдией.
– И не надо. Кстати, до них, может быть, и не дойдет. Но хотел бы я посмотреть на поединок этого… уважаемого с гильдейским магом. Вот тогда бы я все понял. Но этого, вероятно, никогда не увижу… Да, и еще. Передай Павиру, что я ошибся. Магических способностей у него нет.
Молчание.
Глава 34
Работы над кораблем продолжались, а меня грызло беспокойство. Как всегда, что-то упускалось. Разумеется, было непонятно, что именно.
Сначала я думал пойти на ходовые испытания «Ласточки», но потом решил, что это будет демаскировкой: меня надо как-то сгружать с корабля. Причем возвращаться в порт Хатегат нельзя: любой наблюдатель мгновенно срисует, что осадка осталась прежней, и легенда о том, что корабль ходил в пределах Маэры, лопнет в два счета.
Кажется, дурные предчувствия были написаны у меня на лице, потому что уже близко к отбытию Дофет ни с того ни с сего вдруг сказал:
– Да вы не переживайте так, Профес. А если чего, выкупите нас у Повелителей.
Странно, но это утешило. Хотя после я подумал, что количество выкупленных может и уменьшиться в результате боя.
Вставали на свои места детали набора, подгонялись доски обшивки, устанавливался такелаж на новенькую грот-мачту. Грузили товары на продажу. Дофет-ал даже несколько похудел от беготни. Я не преминул опробовать переговорную трубу (на всякий пожарный случай). Слышно было так себе, но уж точно удобнее, чем орать через весь корабль.
И вот мои ребята отплыли, а мне осталось только думать, потому что более ничем помочь было нельзя.
Для участия в деле на борту «Ласточки» надо уменьшить негаторский эффект. А как? В книгах, что я читал, о нем ни слова. Даже Моана, при ее-то эрудиции, ничего не знает. Хотя посоветоваться с ней точно не помешает. А что вообще можно сделать?
Первое, что приходит в голову, исследовать эффект. Как это работает на открытом воздухе, я знаю. Негация, может быть, хоть как-то подчиняется законам магии. А что препятствие для магии? Вода. Если водяную стену… две стены, между ними вода… нет, чушь горожу. Реакторов типа ВВЭР тут нет. Впрочем, вот эксперимент: я ныряю, скажем, на пару метров. Пока я под водой, другие меряют негаторский эффект на дешевых амулетах. Работы на час, не больше, если водичка достаточно теплая. Отметим как вариант. Еще препятствия? Стена, к примеру. Попробовать затереть амулеты сквозь стену? А где взять хорошую стену? Проверить на обычных. Для начала – кирпич. Здесь строят дома с капитальными стенами в два кирпича, а если это храм, то стена – толщиной в метр самое меньшее. Что еще? Деревянные стены, дома из кругляка здесь тоже существуют. А дальше только что пробовать стены естественного происхождения. Скальные, к примеру. Спрятаться за хороший валун. Конечно, плоская каменная стена лучше, но такую я, вероятнее всего, не найду. Впрочем, можно отрыть две параллельные канавы. Нет, две сходящиеся канавы. В одной я, в другой лаборант…
Потом я подумал, что схемы эксперимента надо записать – пусть не для меня самого, но для товарищей. Бумага была в нашей комнате в «Морском коне», так что я поспешил туда.
По пути обдумывал схемы и планы эксперимента, на бумагу ложились уже чистовые варианты.
После перекуса пришли в голову новые мысли. В «Основах теоретической магии» говорилось как об общеизвестном факте, что агрегаты мелких кристаллов (например, гранит) суть препятствия для магических потоков. Но с точки зрения металлурга гранит никак нельзя назвать мелкокристаллическим. Сам видел образцы, где зерна кварца и полевого шпата были сантиметра по два, а то и больше. А какие бывают мелкокристаллические горные породы? Яшма, к примеру. Стена из яшмы – звучит неплохо. Нет, лучше вернуться к граниту. Слой в двадцать ярдов вроде бы уже эффективно экранирует магию. А если размер зерна – в микрон? Вообще-то в природе такой камень существует, это арканзас. Но даже на Земле есть только одно его месторождение. Изумительные точильные камни из него выходят. Но здесь его, вероятнее всего, не знают. К тому же делать каменные экраны… или даже наборные щиты из камня как-то не тянет. А еще такие кристаллики я использую для полировки. И тут уже есть возможности. Например, резина с большим содержанием таких вот мелких кристалликов. Пусть даже ее упругие свойства будут ниже плинтуса, все равно тогда (я мысленно прикинул пропорцию) уже два миллиметра ее станут хорошим экраном. Ну, насчет двух я хватанул через край, в граните плотность упаковки почти идеальная, потому что кристаллы плотно прилегают друг к другу, а вот если в моем резинокристаллическом агрегате достичь содержания кристаллов хотя бы пятьдесят процентов, то это значит, что четырех миллиметров достаточно. Интересно, подействует ли на меня?
Но тут идея вильнула хвостиком и пошла в другом направлении. Ну пусть даже негаторский эффект останется при своих – зато можно будет сделать такой экран, чтобы спасать своих людей от… а на что он будет действовать? Точнее, что он будет экранировать?
От «Водяной стрелы» и от «Ледяной плети» точно не убережет: прошибут они и резину, и того, кто за ней. Инерция – это сила. «Воздушный кулак» тоже порвет мой экран в клочья. «Молния» под вопросом. Даже если молния ударит рядом – и то контузия обеспечена. Жаль… А вот от «Красной сети» очень даже может спасти. И от «Серого копья». Плащ или покрывало – вот что понадобится. Свернись калачиком под таким одеяльцем – и в ус не дуй. А еще от чего? От заклятия поиска. От сигналки… под вопросом. Но тут уж мои маги должны как следует подумать.
А как такое покрывало состряпать? Скажем, берем чан с расплавленным каучуком. В него всыпаем порошок… ну, пропорции подберем. Размешать, понятно. А потом?
Первое, что пришло в голову: взять жестяной поддон подходящего размера. Установить на строго горизонтальную и ровную поверхность. Налить готового расплава на четыре миллиметра (для гарантии пусть будет пять). Подождать, пока остынет. Вот лист антимагической брони.
А какие недостатки у этого метода? Первый и наиочевиднейший: трудно сделать поддон с идеально ровным дном, да притом большого размера (а чем больше поддон, тем лучше изделие в части кройки и шитья). Да еще эта площадка с ровной поверхностью… Даже получение листа метр на метр – та еще задачка. Запросто можно получить лист брони с неравномерной толщиной. И неравномерной защитой как следствие.
А что видится в варианте?
Какой-то аналог непрерывной разливки стали. Литье в охлаждаемые валки, лучше бронзовые. Зазор, натурально, регулируемый. Или в неподвижные калибры? По-любому получим полосу, причем вряд ли больше пятидесяти сантиметров шириной. Зато огромной длины. Это нам что-то дает? Может быть, небольшое уменьшение количества швов. Вот кстати: а как соединять эти листы? Шитье отпадает: лишь злейшему врагу пожелаю шить резину, да еще с таким огромным содержанием твердого наполнителя. Иголок не напасешься. Значит, или клей (вполне реально, между прочим), или заклепки. И все же: поддон с получением листов или прокатка с лентой?
От всех этих размышлений и прикидок у меня случился приступ тупости. Лечить его я решил на рынке.
По ряду с неплохими кварцами и более дорогими кристаллами я лишь мазнул ленивым взглядом. А вот дешевые прилавки привлекли внимание.
Для начала я сторговал четыре неплохих рутила. Пириты тоже имелись, но небольшие, да и форма – так себе. Но было еще кое-что новенькое.
Черные кубические и октаэдрические довольно крупные (от четырех до десяти сантиметров в поперечнике) кристаллы. Металлический блеск. Галенит? Нет, тот тяжелее. Гематит? Нет, кристаллическая решетка тут явно кубическая, а у гематита – тригональная. Магнетит? Его-то проверить можно на раз: природный магнит. Ну-ка… так и есть, кристаллы притягиваются друг к другу. А вот интересно: для чего, собственно, магнетит нужен? Не припомню я назначения… Что ж, спросим у торговца:
– Уважаемый, для каких целей могут использоваться эти кристаллы?
Продавец, судя по лицу, многоопытный игрок в покер.
– Некоторые приобретают их для учеников.
Похоже, продавец и сам не понимает назначения магнетита. Или просто ловит дураков? Не будем торопиться с оптовой партией.
– Во сколько вы цените этот кристалл?
Торговля, на удивление, оказалась долгой. Но мне удалось сбить цену с трех серебряков до двенадцати медяков.
Запихав покупку в сумку, пошел обратно на постоялый двор. Шатание по рынку явно простимулировало умственные способности.
Удобнее работать с полосой, вопросов нет. Но вот машинерия нужна куда более сложная, чем для производства листов. Вот это и может быть решающим моментом. Не так уж много мне потребно этой брони. Решено: поддоны. Придется обращаться к Фараду. И не худо бы заранее сделать чертежи. И еще продумать и вычертить возможные варианты заклепок. Эти занятия мне и помогли закончить день.
Подумалось, что ужин – вовсе неплохая идея. Воплощать ее в жизнь я двинулся в ресторацию при постоялом дворе. Видимо, она славилась хорошей кухней: вместимость всех залов (их было четыре) явно превышала вместимость по спальным местам. На качество готовки указывало и то, что свободных столов оставалось совсем немного.
Натурально, я выбрал самый маленький стол и почти уже уселся, как глаз неприятно резануло чье-то внимание. Оно исходило от компании, входящей в зал. Войдя, эти трое уселись за стол лицом ко мне.
Паранойя запела тихим, но неприятным голосом. Почему это я стал центром их внимания? И почему это они сели в неудобном месте (стол у стены куда уютнее)? Поглощая весьма вкусную уху, я в темпе продумывал план действий.
Если я им нужен, то зачем? В возможность простого грабежа можно поверить, но такое вблизи набитого постоялого двора не делается. Похищение? Кому я нужен? Вот разве что ниточка тянется к Повелителям… Но зачем им тогда вслед за мной в этот ресторан? Или они знают, что я тут же остановился? Тогда это имеет смысл. Они следят за мной, не вызывая подозрения ни у кого (я сам не в счет, понятно). И все же: каковы их замыслы?