По всей видимости, магистр Торот-эд давно уже не закусывал должным образом не только вино, но и воду. Во всяком случае, половина кружки подействовала, но не так, как рассчитывал молодой вербовщик. Маг выглядел не только настороженным, но и обозленным.
– Что вам от меня нужно?
– Я бы выразился иначе: это вам нужна работа, похоже. А нам нужны ваши умения. Выходит, мы нужны друг другу.
– Кому это «нам»?
– Мне и команде, в которой я состою. Мы изготавливаем разные товары и торгуем ими. И мой командир, как представляется, знает, как можно с выгодой использовать магию трансформации. На каких материалах вы работали?
Горькая усмешка.
– Стекло и железо. С железом, правда, труднее. Три дня тому назад я бы с радостью ухватился за ваше предложение.
– А сейчас?
– Нет.
Ясно было, что магистр хочет как можно скорее завершить беседу. Ясно было и то, что дела у человека откровенно неважные. Но Сарат не собирался сдаваться.
– Если вы мне поведаете причины, по которым отказываетесь от работы, то командир, возможно, сумеет вам помочь.
– Какой магический ранг у вашего командира?
Видимо, магистру и в кошмаре не могло привидеться, что не маг может быть командиром у мага. К этому вопросу Сарат был готов.
– Он горец. У них особая магия, не похожая на нашу с вами. Уровень его… судите сами: мою жену он вылечил от «Серого копья».
Чуть приподнятые брови.
– Он маг жизни?
– Нет. Говорю, у них магия другая и классифицируется иначе, а их ранги я просто не знаю.
Молчание. Вторая половина кружки вина отправилась догонять первую.
– Как понимаю, сейчас работы у вас нет.
– Я могу обучать детей. У меня с ними хорошо получается.
«Может быть, это и есть хорошая рекомендация?» – подумал Сарат и продолжал нажимать:
– Вы ничем не рискуете. Я вас не знаю, а вы не знаете меня. Мне нет никакой корысти вас обманывать.
Пауза.
– Убедили. Дело в том, что у меня больше нет магической силы. Я сейчас хуже самого плохого ученика. И у меня нет денег нанять кого-то, кто бы ее восстановил. Вот почему я вам не нужен.
Сарат неторопливо отпил из своей кружки. За это время он успел прикинуть порядок действий и, главное, составить убедительное предложение.
– Есть шанс. Я попробую уговорить командира помочь, а заодно и нанять вас на работу. Повторяю, вы ничего не теряете. Сразу скажу: если он согласится, вам за это вообще ничего платить не придется. И примите во внимание: если работа будет, то именно по вашей специальности. Уж это мой командир обеспечит. Скажем так: завтра с утра за этим же столиком.
Магистр все еще пытался осмыслить неожиданно свалившееся предложение.
– Насколько велики мои шансы?
– Знаю достоверно, что одному человеку он восстановил магические способности… «Трем, включая меня самого», – подумал хитрец.
– …но я не могу давать какие-либо гарантии от имени командира. Обещаю лишь приложить все усилия, чтобы убедить его в вашей полезности. Потому что я сам в ней убежден. Итак, сделка?
Сарат врал в глаза: он с трудом представлял, для чего может понадобиться маг с такой специализацией. Но был твердо уверен, что командир, как всегда, найдет неожиданное решение.
– Сделка.
Все это было пересказано мне. Теперь моя очередь прикидывать и взвешивать.
– Значит, так. Условия примерно такие же, как и у Тугура. Он будет работать со стеклом и, возможно, со сталью. Дашь ему заряженный истинный усилитель, но предупреди, чтоб мне на глаза не показывался. Держу пари, этот магистр случайно пересекся со мной где-то в Хатегате. Ну и все остальные условия, ты их знаешь.
– Между прочим, его диссертация есть в моем списке. «Применение магии трансформации для получения предметов с осью симметрии». Не хочешь опробовать его умения?
– Как и на чем?
– Купить стекла кусок самой неправильной формы, и пусть сделает из него что-то этакое… с осью симметрии.
– Дело говоришь, хотя…
И тут в голову ударила… нет, не идея, и не мысль, а скорее озарение от Пресветлых, отправленное заказным, с уведомлением о вручении!
– …скажи этому Тороту, что сделать из такого куска надо вот что… где тут у нас бумага… гляди.
На листе появился рисунок вазы изящной (по моему мнению, конечно) формы.
– Толщина стенок – от трети до половины дюйма. Дно можно и потолще. Сумеет сделать – должность за ним. Вот тебе адрес мастера, делающего хорошее стекло. Лучше бесцветное, хотя и цветное годится. Вес куска – не более фунта. Впрочем, погоди…
Хорошие идеи ходят стаями. Надо лишь не мешать им приходить. Вот и на этот раз именно такая на меня набрела. Я схватил карту Черных земель и через три минуты нашел нужное место. Сейчас уже вечер, а завтра утром и начну реализовывать идею.
– Слушай, а ведь мы можем завтра же очистить от «Черного пятна» сколько-то земли. Смотри, вот здесь подходящее место: за мысом берег наверняка просматривается плохо, а нам это и нужно. Вот тут попробовать пристать. Завтра туда подкатиться на «Ласточке»: расстояние, самое большее, на четыре часа ходу. И очистить. Зимой ничего не будет, конечно, а весной там и трава пойдет в рост. Что скажешь?
– Скажу, что решать, где приставать, должен капитан.
М-да, тут я прохлопал мозгами. Ну, с Дофетом мы обговорим вопрос.
– Да, и уговорись с Торотом о встрече в обеденном зале в «Морском коне» послезавтра с утра. Меня там не будет, как понимаешь.
Встав пораньше, я сразу после завтрака помчался к причалу. К счастью, Дофет был на месте. Я тут же изложил план.
Капитан согласился, но поставил условие: чтоб корабль был полностью вооружен. Я, в свою очередь, потребовал, чтобы нас по пути к нужному месту никто не увидел, в противном случае мы возвращаемся в Хатегат. Получив согласие, я помчался обратно в «Морского коня» собирать команду.
Меня встретил Сарат с деловым выражением на физиономии. Не желая оставлять неясности на потом, я потребовал:
– Выкладывай, только вкратце.
– Я поручил задание Тороту, дал адрес мастера по стеклу, остальное он завтра должен сделать сам.
– Одобряю полностью, молодец. Но сейчас будь готов дать «Ласточке» полный ход.
– А у меня и так все готово.
Команда примчалась к причалу взмыленная. Очень уж я их торопил. И мы направились в путь.
Пока нам везло. Сколько сигнальщик ни всматривался, никого на горизонте не было. Ветерок дул с юга, так что кристаллы лишь немного добавляли к скорости.
Вход в русло реки нашелся легко. Капитан приказал убрать паруса. Дальше нам предстояло идти только на магических движках.
Глубины пока благоприятствовали. Это и ожидалось. Я напряженно следил за ландшафтом, сравнивая его с картой. Конечно, капитан и сам ее изучил не хуже меня, но еще один взгляд лишним не бывает.
Карта не подвела. За тем самым мысом притаилась уютная бухточка. Для флота маловата, для «Ласточки» даже чуть велика. При всем своем авантюризме Дофет проявлял осторожность: шел медленно, полагаясь не только на зрение, но и на крики лотовых. Вход в бухту был не особенно глубоким; я еще успел подумать, что если река обмелеет, то даже «Ласточке» будет непросто в нее пройти, а о судах большего размера надо просто забыть.
Наш кораблик стал на якорь. Спустили шлюпку. Сарат хотел пойти со мной, но я отговорил: мало ли что, вдруг «Ласточке» придется спешно отходить. Я на берегу смогу сколько-то прокуковать, а вот на борту корабля толковый маг будет необходим. Также я попросил капитана приказать матросам проверить: видна ли «Ласточка» со стороны реки. Не ахти какая проверка, все же шлюпка имеет малую высоту, но все лучше, чем ничего. Теперь мне предстояло поработать ногами.
На берег я высадился один. Условились, что ходить мне там шесть часов, не более. И я пошел.
Вперед, вглубь территории. Дальше, дальше, дальше! Граница отмечалась воткнутыми в землю палочками с лоскутками материи (при желании их можно было принять за флажки). Я старался выбирать те земли, которые (по моему не слишком просвещенному мнению) в дальнейшем годились бы для сельскохозяйственного применения. О промышленности можно будет подумать потом. Для начала длинный коридор, потом выбрать то, что может стать лугом или пашней, по ней пройтись взад-вперед, очищая площадь, еще взад-вперед, и еще, и еще, вот уже склон холма неподалеку; хватит, склон холма нам пока не нужен. Двести пятьдесят метров, пройденных мною по прямой – это гектар очищенной территории, но мне-то нужен не гектар, и даже не десяток. По пути я бросал взгляды направо-налево; так, вот здесь будет хорошее место для домов. Очистить, это с троечку гектаров, то есть домов с двадцать. А вон там вроде как бывший лес. Стоит чистить? Пожалуй, нет, очень уж захламленная территория. Впрочем, разве что опушку. А потом пройдем мы еще подальше, там землица добрая, ровная. И под пастбище, и под пашню.
Солнце явно шло на закат. Пора. Возвращался я почти той же дорогой, только чуть сбоку. Пусть будет территория побольше.
Только-только я оказался на борту «Ласточки», как паранойя стала тихо жужжать в уши. Сопротивление оказалось недолгим. Пришлось пустить в ход переговорную трубу:
– Сарат?
– Здесь.
– Проверили возможность увидеть «Ласточку» со стороны русла?
– Да. С шлюпки не видно.
Вот именно, что с шлюпки. С высоты борта «змея» обзор получше, но как раз этой возможности проверить у нас нет.
– Еще скажи капитану, что я хочу залезть на ту возвышенность, которая на выходе из реки, правый берег: посмотреть, не ждет ли нас кто из нехороших.
– Скажу.
Паранойя – заразная болезнь, я это уже говорил. Дофет немедленно согласился. Меня высадили на берег. Удобных тропинок не существовало, но пройти все же можно, тем более, что сама цель находилась недалеко.
Мне удалось заткнуть паранойе рот (или чем там она еще нашептывала), ибо ни единого корабля в пределах видимости не наблюдалось. Ну и хорошо, не надо отрываться от вражеских кораблей с напрягом.