- Ну вот... - вздохнула Валя. - Я думала, будет греметь ура, а ты сразу - проблемы. Освободись на несколько дней от работы, надо потренироваться.
На следующий день, едва начало светать, Марина быстро собралась и поехала на аэродром в Тушино, где готовилась машина к перелету.
У входа она остановилась в изумлении. Навстречу ей торопилась Валя, нарядная, яркая, в модной шляпке. Пестрое платье из набивной ткани разметалось из-под распахнутого широкого пальто. Ноги, обутые в "лодочки", едва касались земли.
Марина в своей синей гимнастерке с голубыми петлицами, надвинутом на брови беретике вдруг показалась себе будничной и скучной.
- Ты куда собралась? - спросила она, когда Валя подбежала.
- На аэродром, на аэродром, - посмеивалась Валя, встряхивая длинными кудрями. - Куда же еще. Посмотрим самолет.
Они подошли к самолету.
- Ну вот и наш самолет! - Валя похлопала по крылу рукой. - Все готово?
- Так точно, товарищ пилот! - ответил техник. - Самолет к полету готов.
- Ну, тогда можно и слетать. Разрешение на полет получено.
Валя стряхнула с ног туфли и, бросив шляпку в руки Марины, стала надевать парашют.
- Ты так босиком и полетишь? - удивленно спросила Марина.
- Конечно. А как же еще? Я ведь не собиралась сегодня летать, да не могу удержаться. Ничего, не замерзну, - приговаривала Валя, залезая в самолет, - высоко подниматься не буду.
Мотор зафыркал сначала неуверенно, потом все громче, с блестящего круга пропеллера брызнули светлые капли ночной росы, самолет легко разбежался по мокрой траве и взмыл в воздух. Марина, запрокинув голову, следила за полетом Вали. Она и восхищалась и изумлялась. Впервые она видела, как взлетала Валя - уверенно, легко, так, как будто бы она знала эту машину давным-давно и налетала на ней много часов.
- Молодец... - шептала Марина, прищурившись и всматриваясь в блестящую точку, кружившуюся в небе.
После нескольких кругов над аэродромом Валя посадила самолет, и механик, стоявший рядом с Мариной, прищелкнул языком.
- Ну как? - крикнула Валя, заруливая и выключая мотор. - Где же бис и ура?
Она вылезла из кабины, и ноги ее в шелковых чулках заскользили по крылу.
- Очень даже ничего, очень даже. - Марина радостно смеялась, подавая Вале туфли. - Можно даже кричать "браво!".
- Вот так-то! - Валя пригладила растрепавшиеся волосы и надела шляпку. - Готовь карты. Завтра мы с тобой вдвоем полетаем, проверишь свое хозяйство, а в воскресенье, если будет погода, летим.
Ночь накануне вылета Марина провела у Вали. Допоздна клеили карты.
Марине казалось, что она едва заснула, как Валя уже тормошила ее.
- Подъем, подъем! - приговаривала она, надевая комбинезон.
- Ты ничего больше не берешь с собой?
- Нет, а зачем? Прилетим, отметимся и обратно. Не люблю лишних вещей. Да и так самолет тяжел - горючего полные баки.
Рассвет только брезжил, когда они подъехали к аэродрому. Самолет стоял, матово поблескивая под лучами прожектора влажными от росы крыльями с красными звездами. Вокруг суетились механики, стаскивали чехлы с мотора, проверяли количество масла, бензина. Горючим заправились с вечера, но проверяли, нет ли где утечки. Спортивные комиссары устанавливали на самолете контрольные приборы. День обещал быть ясным. Но сейчас край аэродрома едва просматривался, и молодой конструктор Яковлев нервно шагал около своего самолета. Его беспокоило то, что самолет впервые поднимался с такой нагрузкой и, конечно, будет иметь большой разбег.
А Гризодубова, казалось, не испытывала никакого волнения. Чтобы понять машину, почувствовать, на что она способна, какой у нее "характер", ей нужно было всего несколько полетов. И теперь она была уверена и в благополучном взлете, и в том, что весь полет пройдет хорошо.
Затягивая пояс на меховом комбинезоне, она тихонько мурлыкала про себя какую-то мелодию, искоса поглядывая на конструктора.
Раскова уже разложила в тесной кабине планшет с картой, штурманское снаряжение. Нетерпеливое ожидание заставляло ее часто высовываться из кабины, в который раз проверять приборы, установленные спортивными комиссарами.
Наконец все было готово. Валя повела самолет на взлет, туда, где над горизонтом чуть поблескивала розовая полоска зари.
Марина почти не заметила, как самолет оторвался от земли. Она увидела, как Валя широко улыбается, - самолет оторвался далеко от конца аэродрома, тревога конструктора была напрасной. Внизу замелькали огни улиц, блеснула светлая лента Москвы-реки. Самолет поднимался все выше и выше, и вот уже россыпь огней уплыла куда-то в глубину, показался предрассветный туманный горизонт...
Это было время невиданных планов и свершений, время, когда самолеты носили имена, когда о дальних перелетах Михаила Громова, Валерия Чкалова говорил весь мир и все мысли и чувства рвались ввысь. "Все выше и выше..." гремела песня, и она звала не только в небо, она вела вперед, к прекрасной жизни, в которой есть место для мечты и для дела.
Рекорды... рекорды... Забойщик Стаханов установил мировой рекорд по добыче угля. Ткачихи из далекого маленького городка Вичуги взялись обслуживать 144, а потом и 216 станков!.. "Девушки, на Дальний Восток!" пронесся по стране клич Хетагуровой, и тысячи комсомолок отправились в неизвестные края строить и жить...
В тот день они установили новый мировой рекорд дальности полета по прямой для женщин. Сделан еще один шаг в истории авиации.
* * *
...В Москве стояла зима. После перелета, после короткого отдыха с Танюшкой и матерью на море Марина снова окунулась в привычный ей мир академических занятий, контрольных работ, проигрышей полетов, тренажей. По утрам в своем неизменном кожаном пальто бежала она, поскрипывая сапожками по свежему снегу, в академию. Заработная плата ее оставалась скромной, и кожаное пальто было единственной роскошью, "де люкс", как говорила Марина.
К известности, которая вдруг пришла к ней, Марина отнеслась спокойно. Конечно, было лестно слышать в академических коридорах легкий шепот среди слушателей, когда она проходила мимо: "Раскова..." Но это вызывало в ней скорее смущение, чем радость. К счастью, на официальных собраниях и приемах рядом всегда была Валя Гризодубова, и первые жаркие лучи славы падали на нее. Кроме того, Марина помнила слова, сказанные ей как-то тетей Таней, еще тогда, когда Марина брала у нее уроки пения:
- Слава, моя милая, - это вершина горы. Кто слишком быстро взбирается на высоту, у того может закружиться голова. Чтобы подняться к вершинам славы, надо долго трудиться, упорно идти к ней. Тогда не страшно головокружение. Голова останется ясной, будешь видеть все вокруг и себя со стороны. Самый строгий судья - это ты сама. Но и судьей тоже надо стать.
...Уже кончался февраль 1938 года, когда к Марине неожиданно нагрянула Полина. Пунцовые, круглые, как яблоки, щеки горели от мороза, вся она была увешана ворохом пакетов и свертков.
- Ну, ну, показывай свою хату, - с любопытством разглядывая комнату Марины, приговаривала Полина, потирая замерзшие руки. Потом присела к столу и положила рядом с собой сложенный вчетверо листок бумаги. - А теперь рассказывай, что ты думаешь о маршруте, который нам утвердили?
Марина вытащила из письменного стола полетные карты и разложила их по всей длине.
- Я этот маршрут уже во сне вижу. На занятиях в академии "проиграла" не менее сотни раз все варианты. И пришла к решению, что надо лететь по прямой, без выхода на водные пространства. Если идти от воды к воде, времени много, следовательно, и горючего надо брать больше, а куда?
- Вот и я так думаю, - решительно сказала Полина. - Лучше лететь прямо на Киев и дальше. Я написала, что надо взять с собой. Завтра пойдем в Управление ВВС, окончательно согласуем маршрут и отдадим заявку на приборы и снаряжение.
Она прочла, чуть запинаясь, список необходимых вещей.
Здесь было все, в том числе одежда и продукты питания. Чувствовалась хозяйственная, чисто крестьянская сметка Полины, ее предусмотрительность.
- Ну, Полина, - улыбаясь, заметила Марина, - нам еще и самолет придется выпрашивать, чтобы дотащить все это.
- А як же ты думала, - серьезно ответила Полина.
Марина, слушая свою новую подругу, ее певучий украинский говор, удивлялась и восхищалась этой крестьянской девушкой, ставшей военным летчиком в годы Советской власти.
Полина родилась в селе Новоспасовка Бердянского района Запорожской области в бедной семье. Грамоту едва знала и батрачила по соседним селам: жала, ходила на молотьбу, на "буряки", как говорила сама Полина. Когда в селе был организован колхоз имени Котовского, правление послало девушку на шестимесячные курсы птицеводов.
Учение давалось ей трудно. Она никак не успевала делать запись за преподавателем, непонятные слова вдруг заставляли ее останавливаться, она старалась уловить их значение, понять и пропускала следующие фразы. Вечерами она подолгу переписывала конспекты, терзая вопросами девушек, живших с нею в одной комнате.
Но кончила курсы с похвальной грамотой и, когда приехала в деревню, сдержанно-радостно положила ее на стол председателю. Она никогда не расставалась с этой первой своей наградой.
Через два года Полина уже заведовала птицефермой, и, казалось, так и шла бы ее жизнь в родном селе в обычных деревенских заботах. Но, наверное, у судьбы были свои виды на эту девушку. Однажды у села приземлились два небольших самолета. Полина, с раннего утра пропадавшая на ферме, замерла, увидев такое чудо.
И перевернулась вся жизнь Полины. Другая дорога вдруг поманила ее, лишила сна. Она выискивала в газетах все, что касалось авиации, выспрашивала у людей. Наконец узнала, что недалеко от Севастополя есть авиационная школа. Только вряд ли, сказали ей, примут ее - школа военная.
Но она подумала: "Ничего, примут, сейчас другое время..."
И уехала Полина из села, упросив председателя и сельсовет отпустить ее, захватив с собой все свои почетные грамоты.