Лори была безумно счастлива, обнаружив в общежитии университета сообщение, которое так ждала. Она бросила свои вещи на кровать и побежала через коридор в комнату своей подруги Мэгги.
— Мэгги, они берут меня, берут, — ликовала Лори, стукнув в дверь и ворвавшись в комнату. Она размахивала письмом в воздухе и смеялась, сияя от радости.
Мэгги Симс, красивая рыжеволосая девушка с веснушками, пожала плечами:
— Почему они, собственно говоря, не должны были тебя взять? Ты молода, воспитанна и дешево стоишь.
— Ты до сих пор не одобряешь, что я это сделала? — Радость померкла на лице Лори.
— Я совершенно не вправе тебе указывать, — ответила Мэгги и села на кровать, так как подруга уже заняла единственное в комнате кресло.
Мэгги работала стоя. У нее была конторка, где лежали материалы, с которыми она занималась часами. Она клялась, что успехами на экзаменах обязана именно этой привычке. Стоя, она сохраняет бодрость и способность к концентрации. Если бы она, подобно другим людям, сидела за письменным столом, то никогда не сумела бы овладеть всем объемом программы.
— Я считаю, что ты должна закончить свое образование, — продолжала Мэгги. — Это просто глупо — бросить учебу и взвалить на себя эту нелепую работу.
— Это не нелепая работа, — защищала Лори свой план. — Я всегда хотела работать стюардессой. И я всегда хотела работать в «Мидвест».
— Будучи стюардессой, ты полностью дисквалифицируешься. — Мэгги покачала головой. — Ты бегло говоришь по-французски, и твой немецкий тоже весьма сносен. Ты могла бы сводить баланс «Мидвест» и проектировать новую стратегию маркетинга для своего отца. Вместо этого ты предпочитаешь подавать кофе.
— Ну и что? Что тут можно возразить, если мне приятней подавать кофе, чем сводить баланс?
— Многое можно возразить, — настаивала подруга. — Ты пускаешь на ветер свои таланты.
— Нет, я так не делаю! Я просто охотно общаюсь с людьми. Я не могу целый день сидеть в конторе и жонглировать цифрами. Я буду тогда смертельно несчастной. Я должна быть с людьми, иначе я сойду с ума.
— Это не для меня. — Мэгги вздохнула и устало улыбнулась.
— Ты безнадежный случай. Через три дня я приступаю. — Лори помахала в воздухе письмом из «Мидвест», воздушной линии ее отца. — Неделя учебы, а затем меня распределят.
— Почему ты стремишься работать именно в воздушной компании твоего отца?
— Я не могу работать в другой компании, — ухмыльнулась Лори. — Отец никогда бы не простил мне, что я поддерживаю конкурентов.
— Будем надеяться, что он вообще простит тебе все то, что ты затеяла. Что будет, когда он узнает, что ты бросила учебу?
— Он не узнает. Я устроилась на работу, взяв девичью фамилию моей матери, Лора Пайпер. Отец никогда не уловит здесь связи, даже если где-нибудь и прочтет эту фамилию.
— Тогда пожелаем тебе много счастья, Лори Пайпер, — рассмеялась Мэгги.
— Спасибо, Мэгги. — Лори встала, чтобы обнять подругу. — Я так счастлива, что наконец решилась. Ты даже не можешь себе представить.
Нет, Мэгги не могла себе представить, что кому-нибудь может нравиться подавать еду и напитки и приветливо улыбаться совершенно незнакомым людям, да еще и в облаках.
2
Но Лори это нравилось. Ей нравилась даже недельная учеба. Она была в восторге от коллег, от учеников и учениц, от атмосферы, которая царила в аэропорту О’Хара.
Когда она наконец вошла в контору Генри Гульда, ее сердце билось где-то в горле. Генри Гульд был директором-распорядителем на воздушной линии «Мидвест» и отвечал за расписание. От него она должна была узнать, на каких маршрутах будет работать.
Лори хорошо знала сеть маршрутов «Мидвест» и была согласна на любой. Но особенно ее привлекали короткие маршруты, так как там обычно бывали интересные пассажиры.
Этими маршрутами бизнесмены из маленьких городов и общин летали в Чикаго, чтобы совершать крупные сделки. Но там могли лететь и мать с больным сыном, чтобы получить помощь в одной из знаменитых чикагских клиник. А также богатая дама, чтобы провести прекрасный день в элегантных магазинах большого города.
Лори интересовали эти люди и эта работа. И, когда Генри Гульд протянул ей расписание и пожелал успеха, Лори просияла.
Ее распределили на Де Муан, Айова. Это было именно то, чего она желала. Она никогда не была в Де Муане, но могла его себе представить. Штат Айова принадлежал к Среднему Западу Соединенных Штатов. Равнина с бесконечными полями, засеянными кукурузой.
Лори побежала к Мэгги, чтобы сообщить хорошую новость.
— Я буду летать на линии Чикаго — Де Муан и останусь жить тут.
— Это прекрасно. — Мэгги была рассеянна. Она занималась математикой и, держа наготове карандаш, склонилась над расчетами, которые лежали перед ней на конторке. — Ты ведь хотела этого, не так ли?
— Да, именно этого я и хотела, — Лори растянулась на аккуратно застеленной, покрытой белым покрывалом кровати. — Чем дольше я буду здесь жить, тем меньше мне придется заниматься объяснениями в Кливленде.
— Когда-нибудь твои узнают, чем ты занимаешься.
Но Лори только рассмеялась:
— Когда-нибудь, но не сейчас же. Представь себе, весь летный состав — это одна большая семья, — мечтала она. — И почти нет различий по рангу. Стюардесса значит не меньше, чем пилот или…
— Ты же всегда говорила, что не можешь долго выдержать суматохи, которая царит в слишком большой семье в твоем доме, — перебила ее удивленная Мэгги. — А теперь ты хочешь сразу породниться со всем аэропортом.
— Ты всегда все искажаешь! Я не сказала, что хочу породниться со всем аэропортом! Я хотела только дать тебе представление о том, как сильна спайка в этой организации. Но это тебя, конечно, не интересует.
— Не особенно, если быть честной. — Мэгги посмотрела на часы. — У меня мало времени, я должна подготовиться к завтрашней контрольной. Ты ведь, конечно, не будешь писать ее вместе с нами, не так ли?
— Нет, с этим покончено. — Лори встала и поцеловала Мэгги в щеку. — Ну, учись хорошо, ты — синий чулок. И удачи в твоей завтрашней контрольной.
Лори пошла в свою комнату. Она еще не хотела спать. И впервые за долгое время не знала, чем заняться. До сих пор она была так же загружена, как и Мэгги, готовясь к контрольным и экзаменам.
Свободный вечер был тогда просто роскошью. Теперь же ей не нужно было ничего учить. Она прекрасно знала все, что требовалось для ее новой деятельности, и даже более того.
Все вечера принадлежали ей. Начиная с сегодняшнего. Она могла каждый день ходить в кино или театр. Она могла заниматься своими хобби, как ее бабушки, и распоряжаться временем по своему усмотрению.
Лори порылась в груде журналов. Это были специальные журналы, и они не интересовали ее. Несколько книг, стоящих на полке, были уже прочитаны, а телевизора у нее не было.
Лори настроила радио на музыкальную волну и легла на кровать. Она немного помечтала о новых коллегах. Может быть, в будущем она не будет слишком сдержанной. Иначе придется проводить вечера в своей комнате в полном одиночестве.
Там был Боб Руни, симпатичный командир экипажа. Он в первый же день предложил Лори пробежаться по джаз-барам Чикаго. Лори только засмеялась и покачала головой. Но теперь она подумала, что это могло бы доставить ей удовольствие. Боб Руни не был женат, безусловно, не старше тридцати и хорошо выглядит. Почему бы ей не пойти с ним разок?
Или с парнем из службы безопасности, у которого были билеты на бокс, куда он хотел ее пригласить. Он ее возраста, полон энергии и жизнелюбия. Он понравился Лори с первого взгляда.
Но ей и во сне не могло присниться, что она приняла чье-то предложение. Ведь на самом деле она была не Лори Пайпер, а Лори Левит. И было бы неприлично, чтобы она, дочь шефа, пошла куда-нибудь со служащим компании.
Лори отказалась от учебы в университете, потому что ей исполнился двадцать один год и она могла сама отвечать за себя. Но она никогда бы не посмела нарушить неписаные законы и забыть о том, что она дочь шефа.
Так она и заснула, убаюканная своими мечтами. И это было хорошо, потому что первый рабочий день стюардессы «Мидвест» готовил ей много неожиданностей, которые надолго решили для нее проблему свободного времени.
Лори слишком рано поднялась на борт самолета, на который ее распределили, и мешала уборщикам. В конце концов она отступила в кабину пилотов и села в кресло командира корабля.
Она нервно одергивала темно-синюю униформу, которая была ей к лицу и подчеркивала стройную фигуру. Она хотела быть в полной боевой готовности к приходу пилотов.
Глупо, если экипаж застанет ее здесь, в кабине пилота. Будто она хочет стать командиром корабля. А это отнюдь не ее цель. Но она напрасно тревожилась. Команда уборщиков давно покинула самолет, но прошло еще немало времени, прежде чем на борт поднялся Грю.
Лори как раз сварила кофе и спросила своих коллег, не хочет ли кто-нибудь чашечку.
Все охотно согласились, но оба пилота отклонили предложение. Второй пилот, впрочем, готов был бы еще немного поболтать с двумя молоденькими стюардессами, но капитан хотел начать проверку, и тот последовал за ним в кабину.
Через несколько минут появились первые пассажиры. Лори встала перед входом, улыбаясь и приветствуя каждого из них, как ее учили. Ее напарница Элен спряталась за занавеской буфета и спокойно попивала кофе. Наконец двери закрылись, и Лори пошла к ней.
— Очень мило с твоей стороны! — сказала Элен. — При случае я возмещу тебе это.
— Даже и не думай! Мне нравится приветствовать пассажиров. Это не работа, а чистое наслаждение.
— Только вначале, Лори, — рассмеялась напарница. — Со временем ты будешь сыта этим по горлом. Это ведь все одни и те же лица. И только немногие из них симпатичны.
Но Лори во время своего первого полета находила симпатичными всех пассажиров. Среди них были пожилые супруги, которые при взлете и посадке самолета держались за руки, а в полете постоянно смотрели друг на друга с любовью. За ними сидел подросток, один, без сопровождающих. Его уши закрывали наушники от плейера, и он был целиком погружен в мир музыки. Была здесь и пара из Европы, которая совершала кругосветное путешествие, а весь ее багаж состоял из двух рюкзаков.