Кроули распахнул дверь… На него, из погруженной в полумрак прихожей собственного дома, мчался… инопланетный робот с глазом на стальном стебельке, вооруженный гибким стальным хлыстом! С воплем ужаса Кроули шарахнулся в сторону… и рухнул вниз головой через перила крылечка. Разогнавшийся инопланетянин, фактически, взлетел над ступеньками… приземлился на тротуар и на бешенной скорости помчался прочь, сверкая глазом и размахивая хлыстом. Из дома с утробным рыко-мявом вылетел кот… и ринулся вдогонку, желая сквитаться с врагом!
— Саймон, стой! — пытаясь подняться, закричал Кроули.
Но кот стремительно несся за стелющимся над тротуаром диском. На полной скорости диск заложил крутой вираж… и скрылся за углом. Следом, шкрябая когтями по асфальту, заложил дугу кот… и исчез тоже. Секунда… две… три… Кот с истошным мявом вылетел обратно, действительно вылетел, точно подброшенный взрывом! Приземлился на асфальт и непрерывно мяуча, помчался к дому.
— Саймон! — вскричал Кроули, протягивая к нему руки…
За углом диск пылесоса жужжал и щелкал в руках… студента-маркетолога Криса.
— Эй! Ты чего тут устроил? — растерянно глядя в глазок камеры, пробормотал тот.
Камера резко опустилась, со всей силы долбанув его в лоб.
— За что-о? — взвыл Крис. — Сам же велел прийти и забрать!
Конечно, забрать — не хватало такую ценную штуку использовать всего для одного задания!
— Вот и мотайте оттуда побыстрее! — буркнул Босс. Морщась и растирая пальцы, он смотрел как они уходят — гордо сверкающий пылесос и потирающий лоб и то и дело спотыкающийся после удара камерой Крис.
Глава 12. Побег из логова разбойников
Спотыкаясь и прихрамывая, они ковыляли прочь, шаг за шагом углубляясь в другой, совершенно незнакомый мне Лондон. С болезненным любопытством я глазел по сторонам — в таких местах мне бывать не приходилось, и я даже не предполагал, что таковые могут быть. Улочки, кривые и спутанные, будто связка веревок, беспорядочно закручивались вдоль Темзы. Домишки, скособоченные и закопченные, перемежались сущими лачугами — была даже хижина из ветвей, вроде тех, что сооружают деревенские пастухи, чтоб укрыться от дождя! Рядом валялась бутылка из-под дешевого джина, а изнутри доносился громогласный храп и торчали босые пятки. То есть, сперва-то мне почудилось, что пятки эти прикрывают странные черные башмаки — не сразу я понял, что то лишь облепившая их многодневная грязь. Если здешние улицы мостили, то это осталось в прошлом: от не просыхающих луж отчаянно смердело, под ногами хлюпала влажная земля, в которой тонули даже вездесущие «лошадиные кучи», истинный бич лондонских улиц. Одна такая с чавканьем расползлась под сапогом громилы — и снова мне потребовалось время, чтоб понять… не лошадиные то кучи вовсе! Тут даже привычных глазу конских поилок на перекрестках не было!
Улицы были пусты, но мне все казалось, что из-за плотно закрытых ставен, щелей в заборах, и кажется, даже сквозь стены пристально наблюдают недобрые глаза. Да и не одному мне: побитый грабитель то и дело беспокойно озирался, а его громила-приятель сжимал кулаки, стоило очередной тощей, закутанной в лохмотья фигуре мелькнуть вдалеке. У стены шевельнулась грязная куча — я шарахнулся в сторону. Куча шевельнулась еще раз — то, что представлялось комом грязи, оказалось человеком. Из-под обвисших, почти сплюснутых полей шляпы остро блеснули жуткие глаза на тощем, пергаментно-желтом лице с отметинами всевозможных пороков.
Я знал, что не должен показывать страха: позор для джентльмена праздновать труса перед отбросами общества, бездельниками, от рождения неспособными к честному труду — иначе что бы заставило их дойти до такого предела падения в нашем благословенном королевстве? Но ничего не мог с собой поделать — я боялся. Этого места, а еще больше чудовищно изможденных людей, так непохожих на всех, кого я видал раньше, что теперь сомневался — а люди ли они? И тут же встал как вкопанный, потому что… и впрямь увидал кобольда! Чернолицего подземного карлика, из тех что обитают в шахтах Уэльса… и только через пару мгновений понял, что это ребенок. Он притаился на углу, глядел на ковыляющих разбойников, и глаза его были совершенно волчьими. На крохотном детском личике.
Побитый вдруг вытащил поверх одежды потертый медяк на кожаном шнурке. Ребенок немедленно равнодушно отвернулся, нищий свернулся клубком, опять превратившись в неподвижную грязную кучу, а смутные тени, средь бела дня сгустившиеся у выхода из проулка, словно истаяли под лучами полуденного солнца. Облегченно выдохнувший громила заторопился, почти волоча побитого на себе. Я поспешил следом, молясь, чтоб мне и дальше сопутствовала шальная удача.
В проулке, куда свернули разбойники, было темно — узкую полосу дневного неба наполовину закрывал дом. Высокий, в три этажа, хоть и полуразрушенный, он нависал над проулком тяжелой темной громадой, и щерился пустыми провалами на месте окон. На прогнившем деревянном крыльце сидел еще один мальчишка в лохмотьях. Он лишь молча сдвинулся в сторону, давая проход, когда под ногой громилы жалобно взвизгнула нижняя ступенька.
— Кто есть? — поравнявшись с мальчишкой, угрюмо спросил громила.
— А кого надо? — хриплым голосом записного пропойцы ответил мальчишка и гулко закашлялся, за что немедленно получил пинок.
— Ты не умничай, ты отвечай, когда тебя спрашивают! — визгливо крикнул побитый, снова занося ногу для удара.
— Дядюшка на месте, а нанимателя пока нет. — пробурчал мальчишка.
— Без тебя знаю, что нет! — хмыкнул побитый, и все же отвесив привратнику еще пинка, заторопился к ободранным, и кажется, даже обожжённым дверям.
— Чего тогда спрашивал? — потер бок мальчишка, на что громила показал ему кулак, и оба разбойника ввалились внутрь.
Из дверного проема донеслась пара изумленных возгласов самого грубого толка, дающих понять, что громилу и побитого вовсе не ожидали увидать в столь плачевном виде. Я за ними не последовал, затаившись совсем неподалеку от торчащего на крыльце мальчишки. Зато в черном доме начались суета и шевеление — за пустыми оконными проемами мелькали тени, слышался шумный говор, ободранная дверь снова распахнулась, и морщинистый человечек в лохмотьях сбежал по ступенькам. Если подумать, данное швейцаром «Кэмпбелл Банк» прозвание сморчок исключительно подходило к его тощей, сутулой фигуре!
Заметно прихрамывая, сморчок двинулся вокруг дома. Я неслышно последовал за ним. И это было истинной удачей, потому что сам бы я ни за что не нашел это место! Сморчок наклонился, сдвигая грубо сколоченный деревянный щит у стены. Под ним скрывались щербатые ступеньки. Придерживая заткнутый за пояс здоровенный нож, сморчок заторопился вниз. В глубине что-то стукнуло, грохнуло и далеко, на пределе слуха, прозвучал ехидный голос, наверняка, самому сморчку и принадлежащий:
— Лежишь? Вот погоди! Приедет наниматель — мы тебя научим, дикарь, как на честных англичан руку поднимать!
Что ему ответили и был ли ответ, я не разобрал — изнутри донесся звук удара, короткий вскрик, потом снова удар… и сморчок вылетел наверх будто бутылочная пробка, выбитая крепким шлепком под днище! Остановился на верхушке лестницы. Вытирая кровоточащую губу, погрозил вниз кулаком… и со всех ног кинулся обратно в дом. Ну а я принялся аккуратно спускаться по ступенькам, почти не сомневаясь, кого там внизу обнаружу.
Тьма сомкнулась вокруг меня и тут же ее будто подсветило изнутри: спасибо Господу за его дары, великие и малые, в темноте я видел преотлично. В давние времена, сдается, тут была мясная лавка: с потолка свисали крюки, способные выдержать даже бычьи туши, а ниши в стенах были забраны решетками.
Он был в одной из таких ниш, за решеткой, под тяжелым массивным замком, да еще и скрученный по рукам и ногам, как шотландцы увязывают набитый требухой бараний желудок, когда готовят хаггис. По крайности, теперь я точно знал, что все подозрения Дженкинса беспочвенны, и мистер Гольцов не предавал милорда. Иначе не лежал бы сейчас тут, на каменном полу.
Я тяжко вздохнул: что теперь делать?
Узник вздрогнул, поднял голову и приникнув лицом к прутьям решетки, принялся вглядываться в темноту. Я замер — неужто услышал? Показываться ему на глаза нельзя, оставалось ждать.
Наконец, поняв, что ничего не разглядит во тьме подвала, мистер Гольцов уронил голову и тут же зашипел от боли. Мне даже почудился сдавленный всхлип, но этого, конечно же, быть не могло: блистательный русский секретарь не стал бы плакать как маленький мальчик в темном подвале. Даже если подвал и впрямь темный, а сам он связан. А что Дженкинс подвергает сомнению его доброе имя, мистер Гольцов и не знает. И не узнает, если погибнет здесь. Нет уж! Пусть сам с Дженкинсом разбирается!
Только вот как это устроить? Я безнадежно уставился на толстые прутья. Слой ржавчины на них был виден мне и в темноте, но надежности они от этого не потеряли. Замок и вовсе новехонький — да и вскрывать замки я не умел.
На шум наверху мистер Гольцов уже не шелохнулся, зато я заторопился обратно. Я мчался вверх по ступеням, когда понял, что опоздал. Единственное, что смог — метнуться в пустую нишу рядом с дверью и вжаться в камень стены.
Железная створка распахнулась и размытый, серый свет пасмурного лондонского дня на миг нарушил царящий в подвале сумрак.
— Пошел, тварь! — раздался хриплый голос и… на лестницу вывалился мешок. Длинный и почему-то невероятно страшный.
Знакомая парочка — громила и побитый — подхватили мешок с двух сторон и поволокли вниз, сдавленно ругаясь. Торчащие внизу мешка ноги в щегольских башмаках с пряжками цеплялись за ступеньки.
— Ой… ой… ой… Ай! — в такт толчкам сдавленно вскрикивал мешок. И наконец с воплем полетел на каменный пол.
Громила и побитый смачно отряхнули ладони… и с двух сторон с размаху пнули мешок.
— Таскай его еще, когда все кости болят! На этих ступенях и без груза убиться можно! — проворчал побитый и мешку достался еще один пинок подкованным сапогом.