Но рассуждать было уже некогда. Оператор отсчитал последние секунды. Ева, глубоко вдохнув, распахнула дверь и решительно шагнула за порог.
Вход располагался в узкой неосвещенной арке и, похоже, не пользовался особой популярностью. Обычно в пабликах с таким онлайном возле любого Входа не протолкнуться, но сейчас Ева оказалась в полном одиночестве. И почти в полной темноте. Очертания арки слабо проглядывались метрах в десяти перед ней. Где-то слева, за углом, был источник света. Скорее всего, неоновая вывеска, потому что свет был цветным, переливающимся. Снаружи было шумно – гул бензиновых моторов, отдаленная музыка, временами – какие-то громкие сигналы, похожие на сирену. Но звуки доносились приглушенно, будто со дна колодца.
За спиной клубилась тьма – арка, похоже, не была сквозной. Что ж, путь один.
Ева зашагала вперед – хотелось быстрее выбраться из этой темной подворотни. На улицу она выскочила практически с разбегу.
И чуть не угодила под колеса.
Огромный черный байк с кроваво-красными ободами и спицами чуть притормозил, меняя траекторию, и пролетел в считанных сантиметрах от Евы. Та даже вскрикнуть не успела – отшатнулась к стене, больно ударившись лопатками о кирпичную кладку. Байк же, взревев, снова набрал скорость. Ева даже не успела разглядеть мотоциклиста – заметила только, что тот был без шлема, а волосы у него были молочно-белыми и ярко выделялись на черном фоне.
Отправив вслед лихачу пару запоздалых ругательств, Ева огляделась. Узкий проулок между зданиями. Чтобы выйти на оживленную улицу, нужно пройти метров пятьдесят в ту сторону, куда уехал байк. Оператор, уловив её мысли, развернул перед глазами план местности. «Стальной череп» был как раз за углом.
– Ну, Джесс, чтоб я ещё раз тебя послушала… – проворчала Ева, шагая мимо длинной кирпичной стены, испещренной несколькими слоями граффити. Светящиеся полоски на её одежде в полутьме казались особенно яркими. Она даже немного пожалела о своем выборе. Будет теперь сверкать, как новогодняя ёлка!
Ладно. Плевать. Какое ей дело до того, что о ней подумают люди, которых она видит в первый, и скорее всего, в последний раз в жизни? Даже не люди – аватары. Многие из которых – вообще фальшивы насквозь.
Её раздражали паблики. Не только из-за того, что она не любила толпы. Просто вирты, рассчитанные на массовый онлайн, изначально менее проработаны в деталях. Здесь главное – обеспечить общее пространство для взаимодействия. Никто особо не обращает внимания на мелочи.
Ей же больше по душе маленькие, камерные вирты, создаваемые для одного посетителя. Максимум – для небольшой группы. Чтобы можно было, не торопясь и не отвлекаясь, постепенно погружаться в мир, созданный вирт-дизайнером, следить за полетом его фантазии, следовать предлагаемому сюжету или пробовать найти потаённые тропы.
В этом они были полными противоположностями с Джессикой. Зато в Марке она нашла стопроцентного единомышленника.
Впрочем, будучи дипломированным вирт-дизайнером, глупо так разделять свои пристрастия. Паблики и художественные вирты – просто разные типы развлечений. Первые эволюционировали из социальных сетей и массовых онлайн-игр начала века. Вторые – из художественных книг и фильмов. Просто технология ЭТ-фазы стала для людей универсальным инструментом эскапизма. То, чего они раньше искали в книгах, фильмах, компьютерных играх, спортивных соревнованиях – теперь слилось воедино. Для всего этого теперь есть Эйдос и его бесчисленные сервера – от огромных пабликов, создаваемых голливудскими медиа-корпорациями, до крошечных закрытых мирков, предназначенных исключительно для личного пользования.
У самого входа в «Стальной череп» Ева снова увидела черно-красный байк – на этот раз припаркованный к обочине, рядом с еще несколькими мотоциклами и шумной группой молодчиков в кожаных куртках. Водитель – высокий беловолосый парень в синих джинсах и кожаной жилетке – стоял рядом, небрежно облокотившись на руль. И, похоже, поджидал её.
– Эй, рыжая! Я тебя не зацепил?
– Да пошел ты! – огрызнулась Ева, не сбавляя шага.
– Эй, ну зачем дерзишь! – он преградил ей путь. – Я ведь просто хочу извиниться.
Ева остановилась, взглянула на него исподлобья.
Европейской внешности. Симпатичный, мускулистый. Впрочем, кто будет делать себе уродливый аватар в Эйдосе? Этот еще и с претензией на оригинальность. Короткие, зачесанные вверх белые волосы торчат, как иголки у ежа. На шее – причудливый кулон на толстой витой цепочке. Правый бицепс обвивает искусно выполненная татуировка змеи – настолько натурально прорисованной, что кажется, будто она сейчас оживет.
Стоило Еве подумать об этом, как змея пришла в движение. Плавно перетекла с бицепса на грудь, обвила шею и выглянула в районе правой ключицы. Ну да, точно. Живые тату. Писк сезона.
– Меня зовут Змей. А тебя?
– Змей? Ты серьёзно? – фыркнула Ева. – На большее фантазии не хватило?
Кто-то из парней позади, услышав их перепалку, рассмеялся.
– Крепкий орешек попался, да, Клод?
Беловолосый недовольно поморщился. Он явно не привык к такому обращению.
– Ты чего такая агрессивная? Могу ведь и обидеться!
– И что? Заплачешь? Дай мне пройти. Меня ждут в баре.
Она попыталась обогнуть его, но парень оказался настырным.
– Ты новенькая? Не видел тебя здесь.
– А ты что, весь сервер в лицо знаешь?
– В «Черепе» довольно небольшая тусовка. А я здесь уже пару лет. Меня все знают.
– Рада за тебя. От меня-то тебе чего надо?
– Понравилась, – пожал он плечами и улыбнулся. Тон был по-прежнему нагловатым, но улыбка вышла хорошей. Искренней. – Так как тебя зовут?
– Ева.
– Очень приятно.
– Это ненадолго.
Он рассмеялся.
– Да я уже вижу, что ты та еще заноза! На чём катаешь?
– Чего?
– Твой байк. На чем ездишь?
– С чего ты взял, что я на чем-то езжу?
– Ну, ты так одета…
– Просто подобрала первое попавшееся по стилю. А здесь я впервые.
– А, так значит, я угадал? Новенькая? Хочешь, прокатимся, покажу тебе город?
– На этом? – Ева скептически оглядела байк. – Нет уж, спасибо.
– Не бойся, я хорошо вожу. Я здесь лучший. Верно, ребят?
– О да, прокатит с ветерком! – закивали те едва ли не хором, и расхохотались. Видно, этот Змей и впрямь пользуется здесь авторитетом.
У Евы уже вертелся на языке очередной колкий ответ, но её перебили.
– Не видишь – девушка не в настроении кататься. Отвали!
Она обернулась.
Марк, в отличие от неё, вообще не позаботился о том, чтобы вписаться в местный антураж. На нем были прямые черные брюки, черные туфли и свободная белая рубашка. Позади него, с выражением нашкодившего котенка, стояла Джессика.
Спелись, значит. Ну, подруга…
– Ева, давай поговорим, – предложил Марк.
– Это ещё что за заморыш? – недовольно осведомился Змей. – Мы здесь не любим чужаков, ты понял?
– Мне плевать, чего вы там не любите, – огрызнулся Марк, не сводя глаз с Евы. – Просто отвали. У нас с Евой есть разговор. Тебя это не касается.
Беловолосый поиграл желваками и нарочито медленно сделал пару шагов, загораживая Еву.
– Вот, значит, как? Заявился сюда без спроса и решил хамить?
Парни позади него заинтересованно притихли и подтянулись поближе.
Ева молчала, всеми силами стараясь изобразить безразличие. Но в голове у неё всё шло кувырком. Она была очень рада увидеть Марка, и в то же время злилась на него. Или на себя. Одна её часть была готова смириться с предложением Марка оставить всё, как есть. Другая яростно протестовала против этого.
Ну почему нельзя оставить её в покое на несколько дней? Почему не дать спокойно разобраться в себе и принять решение?
– Парень, лучше уйди с дороги, – без угрозы, но твердо произнёс Марк. – Это моя девушка. И нам с ней нужно кое-что обсудить. Сейчас.
– А как я погляжу, она не горит желанием с тобой что-то обсуждать, – парировал байкер. И в его голосе угроза звучала вполне явственно.
Как мило. А чего хочет она сама, никто не поинтересуется?
– Марк, просто уходи, – тихо сказала она. – Я пока не хочу тебя видеть.
– Я понимаю. Но поговорить надо. О твоих… О том, что случилось в прошлый раз. Это важно, Ева! Тебе не место здесь, неужели не понимаешь? Ты рискуешь!
– И это всё, что ты хочешь обсудить?
Марк вздохнул.
– Я беспокоюсь за тебя, – проговорил он.
Ева усмехнулась.
– Ты вроде бы предлагал покататься? – спросила она у беловолосого, кладя руку ему на плечо. Тот буравил взглядом Марка, но моментально переключился на неё.
– Да, конечно! Прыгай!
Он оседлал свой байк и шлепнул ладонью по сиденью позади себя. Ева уселась на поскрипывающее кожей сиденье. Немного замешкалась, ища какие-нибудь поручни.
– Держись за меня! – засмеялся Змей и дал газу. Байк сорвался с места. Сердце ухнуло куда-то в желудок – как когда прыгаешь с большой высоты. Ева едва успела обхватить белоголового сзади, до боли в пальцах стиснула кожаную жилетку у него на груди. Когда он, почти не сбавляя скорости, вошел в поворот, так и вовсе прижалась к нему всем телом, чуть зубами не впилась для дополнительной опоры.
Она и не думала, что так боится скорости. И теперь костерила себя, на чем свет стоит, за эту свою выходку.
А потом байк выровнялся, вылетел на длинную прямую, и, кажется, ветер выдул из головы все мысли. Остался только рокот мотора, твердый мускулистый торс белоголового под ладонями, а впереди – сверкающий миллионами огней ночной город.
Глава 6
Змей ехал без шлема, укрываясь от встречного ветра за покатым стеклом. Он почти лежал, вытянув вперед руки, и, если убрать из-под него байк, был бы похож на летящего супергероя.
А вот Еве было куда менее удобно. Судя по всему, махина, несмотря на внушительные размеры, не рассчитана на пассажира. Вторая пара упоров для ног есть, но вот руками держаться не за что – только за самого Змея. Она легла на него, обхватив за талию, прижалась к его спине, но от ветра это её не спасало. Короткие рыжие волосы трепались, как пламя факела, глаза слезились, в ушах – сплошной гул. Она едва успевала замечать проносящиеся мимо встречки.