Я смотрела на то, как он приближается ко мне, решительный и непреклонный. Тенгарец поднял меня на руки и осторожно уложил на кровать, укутал одеялом и приложил руку ко лбу.
— Тина, Тина. Смотри, до чего ты себя довела, — шептал он, принося своими прикосновениями облегчение телу, но не душе. — Я же дал тебе слово, что всё объясню. Я хоть раз нарушил своё обещание, ну? Скажи. Нарушил?
Он отступил от кровати, подобрав с пола мою испорченную одежду — голубые тряпки, не подлежащие восстановлению — всё, что осталось от моего костюма. Гетер опять тяжело вздохнул, демонстрируя их мне.
— Ты почему одежду не заколдовала? А если перед незнакомцами обернулась бы в человека? Нравится обнажённой щеголять? Я расстроюсь, если кто-то будет на тебя, голую, пялиться. Слышишь меня? Заклинание сохранения одежды выучи!
Я сморгнула, тихо всхлипнув. Опять учит, словно я не справилась с его заданием. Ещё и издевается надо мной! Словно я знала про это заклинание. Пусть он и упоминал, что тенгарцы перекидываются вместе с одеждой, но ведь краем слова, без объяснения самого принципа.
Тряпки полетели в угол, а Гетер мрачной тучей нависал надо мной. Я, собрав в кулак свою злость и остатки гордости, плюнула ему в лицо, выражая всё, что я думаю о его так называемой заботе. Ликард утёрся рукой, глухо ругнувшись. Его глаза заволокла тьма, а губы искривил оскал. Я ждала, что он меня ударит, ждала, мысленно умоляя его это сделать. Так он бы дал мне шанс найти в себе силы ещё больше его возненавидеть. За что он так со мной поступил? За что?!
— Поспи, — глухо произнёс он, садясь на край кровати вполоборота, пронизывая меня тьмой своих глаз. — Поговорим, когда ты сможешь слушать. И прости за то, что ты сейчас чувствуешь. Это нужно, просто поверь.
— Кому нужно? — сипло переспросила, прикрыв глаза.
Я не могла на него смотреть на такого, обиженного на меня и на весь белый свет. Его чуть сутулая спина в чёрном шёлке туники, казалось, не могла принадлежать уверенному в себе мужчине, скорее старцу. Но глаза сами открывались, и я впитывала образ Гетера: как плавной волной волосы скрывали от меня его профиль, как его руки чуть вздрагивают. Спальня наполнилась тишиной, солнечный свет угасал за окном. Вечерняя прохлада окутывала горы, но не проникала к нам. Тюль раздувался от незримого ветра. Тени росли на полу, хищно наползая на стены. Гетер долго молчал. Сцепив руки в замок, рассматривал их, тяжело вздыхая.
— Ты не поймёшь меня, я это прекрасно знал. Поэтому ничего и не говорил тебе, — он вновь повернулся ко мне. — Как ты знаешь, казна империи пополняется за счёт налогов.
Я нахмурилась, прижимая к себе одеяло, с удивлением слушая речь Ликарда.
— Обычно этот налог рассчитывался так, что осилить его мог любой простой гражданин империи. Но с каждым годом ставка увеличивалась. Первый советник продвинул законопроект, в котором прописал примерный процент на инфляцию и размер увеличения корректирующего коэффициента, индексирующего ставку налога. Император не понимает, что душит простых граждан. Они уже не могут выплачивать налог, просто не из чего. Я не раз пытался объяснить это твоему отцу и советнику, приводил примеры из истории, но они не хотят меня слушать. Драконы зашевелились, и мы готовимся к их вторжению. А внутри нашего мира ситуация накалилась. Недовольство императором и его правлением растёт. Этот нарыв скоро лопнет.
Я устало прикрыла глаза, тихо шепнув:
— При чём тут я и твой обман?
— Обман? Тина, а в чём я тебя обманул? — усмехнулся Гетер, заставляя взглянуть на него.
Я же лишь криво усмехнулась, с горечью понимая, что все мои слова будут оспорены. Ведь Гетер заранее просчитывает свои ходы.
— Так в чём обман? — повторил он и, опираясь на локоть, лёг поближе ко мне.
Я попыталась отползти, но скривилась от ноющей боли в спине.
— Я даже не успела его обнять, — стала обвинять его сквозь прорывающийся плач. — Ты, обманщик, отправил меня специально к нему, чтобы он меня увидел. Ты обещал, что я смогу отправиться домой, а сам… — всхлипнув, вытерла о золотую ткань пододеяльника слёзы, отгородившись от Гетера, чтобы дать себе передышку.
Почему я не могла его ненавидеть всей душой? Я только злилась на него и на себя за то, что доверилась ему. Я сама виновата, давно пора повзрослеть, уяснить для себя — не верить никому, кроме себя и семьи.
— Я обещал, что ты с ним увидишься. Я выполнил своё обещание. Но вы встретились слишком рано, а всё ты, нетерпеливая. Ты ещё не готова для путешествия домой, Тина. Ты даже обернуться в одежде не можешь! — в сердцах бросил Гетер, отнимая у меня одеяло и пронзая своими злющими глазищами без белка.
— Почему он такой взрослый? — задала следующий, терзающий меня вопрос.
— Ребёнок в такой обстановке был бы очень уязвим, а наследник с первого дня пребывания на Тенгаре находится в эпицентре опасных придворных интриг. Поэтому император и применил заклинание, чтобы его сын вырос, став не по зубам врагам.
— Вот тебе и ответ на твой ядовитый вопрос, почему он до сих пор ничего не предпринял для возвращения домой! Он просто не может теперь этого сделать! — выкрикнула я, садясь на кровати, прикрываясь одеялом.
— А тебя бы это остановило? — изумился он.
— Конечно нет! — возмутилась в ответ.
Гетер усмехнулся и протянул руку ко мне, но я отстранилась.
Его пальцы всё равно коснулись моей щеки, ласково чертя линию до подбородка. Мужчина улыбнулся грустно и тепло. Я поджала губы, не желая поддаваться обаянию оборотня.
— Наследник очень капризный, хотя ему уже девятнадцать, он продолжает вести себя как ребёнок.
— Девятнадцать? — ахнула я, поняв, что ошиблась в оценке степени неожиданной взрослости братишки.
— Да и по умственному развитию тоже, просто он отказывается принимать это, — Гетер взлохматил рукой свои волосы и лёг на подушку, устало прикрыв ладонью глаза. — Я призывал императора остановиться. Мин совершенно не подходит на роль правителя. В нём нет стержня, его вырастили простые смертные женщины, даже не тенгарки. Что вы с матерью могли ему дать? Он доверчивый, но вспыльчивый, ласковый, но капризный и ждёт, что все будут подстраиваться под него. Им слишком легко манипулировать, Тина. В этом вы очень похожи. Но ты сильнее, маленькая. Ты рождена бойцом, а он нет, что для будущего императора недопустимо. Но ваш отец перестал слушать меня, потому что первый советник настроил его против меня.
— И поэтому ты решил использовать меня? — тихо шепнула, вдруг осознав, что сердце сдавила боль — как же оно не хотело верить, что я лишь средство для достижения чьих-то великих целей.
Гетер усмехнулся, покачал головой.
— Так получилось, что я обязан подчиняться приказам императора. А он приказал стереть память всем, чтобы про наследника никто не помнил. А тут ты. И в этот момент мне открылась полная картина всей лжи вашего отца. Он совершил ужасный поступок, Тина. Он изменил судьбу своих детей. Не одного, а сразу двоих. Он не имел на это никакого права.
— Чем ты лучше императора? Ты тоже обманываешь, манипулируешь, — горько прошептала, отворачиваясь от Гетера, вспоминая всё, что он до этого говорил.
— Он не оставил мне выбора, непоседа. Да и, знаешь ли, убить тебя я бы не смог, ни тогда, ни сейчас. Только не тебя.
Я развернулась к нему, в сомнении рассматривая белозубую улыбку и хитрый блеск его глаз.
— Почему? — вопрос сорвался с губ сам собой, в то время как сердце заполошно забилось, будто зная, что сейчас прозвучит нечто очень личное и невероятно важное.
— Уверена, что готова услышать? — уточнил Гетер.
Я кивнула, рукой убирая волосы от лица. Я прекрасно понимала, что передо мной лежал очень опасный мужчина, у которого спланировано каждое действие и выверено каждое слово. Я зачарованно уставилась на его рельефную грудную клетку, которая медленно поднималась и опускалась в такт каждому вздоху Гетера. Шёлк натягивался и переливался в свете закатных лучей. Лицо мужчины окрашивалось в рубиновый цвет. Гетер щурился, не отворачиваясь, ожидая от меня очередного кивка.
— Ты словно ангел. Распусти крылья, прошу. Хочу увидеть их белоснежный цвет.
Я покачала головой, не желая идти у него на поводу и попадаться на провокацию. Женщины любят ушами. А кто-то очень умный решил использовать этот работающий принцип против меня.
— Я хочу увидеться с Мином. Так что разреши мне уйти, — тихо, но решительно попросила я, вставая с кровати и пытаясь выглядеть не слишком скованно, дошла до шкафа, открыла и достала первое попавшееся в руку одеяние. Им оказалось чёрное платье — как символично.
— Нет, я не отпущу тебя.
Я обернулась, прикрываясь шёлком, и возмущённо выкрикнула:
— Ты обещал! Ты обещал, что я вернусь домой!
Гетер улыбался, лежал, развалившись на подушках, закинув руки за голову.
— Да, обещал.
— Тогда выполняй! — топнула ногой я. — Будь мужчиной и держи слово! Сейчас же выпусти меня из этой тюрьмы.
Я окинула рукой спальню и не заметила, как Гетер вскочил с кровати и в мановение ока оказался возле меня, шипя:
— Я всегда выполняю свои обещания!
— А вот и нет! Ты сказал, что не будешь против, если я заберу Мина! Ты обманул меня! — я разозлилась, гневно наступая на советника. — Но, видите ли, я поспешила! Ты дал мне подсказку, где найти брата, в надежде, что я его всё равно не встречу?
— И что такого! — рявкнул он. — Я же сдержал слово! Ты его увидела!
— Но не смогла прикоснуться! — срывая голос, не уступала я разгневанному советнику.
Я сама не заметила, как раскрыла свои крылья, покрываясь перьями. Я вообще не замечала происходящего во мне и вокруг. Важным в этот миг было лишь то, что Гетер не собирался давать мне увидеться с братом.
Мужчина схватил меня за плечи и притиснул спиной к двери шкафа, зарывшись пальцами в мои белоснежные перья, нависая надо мной с широко распахнутыми чёрными крыльями.
— Ты глупышка, Тина. Неужели ты думаешь, что смогла бы уговорить Мина вернуться домой? Да никогда!