Я снова посмотрела на Налу, устремившую на меня взгляд своих зорких черных глаз, и поморщилась. Недосып, долгий день, тренировка с Шоу – после всего этого я даже не привела себя в порядок, только надела сапоги на плоской подошве и любимую бордовую накидку.
– Так заметно? – спросила я.
– Рокси, мы ведь не первый день знакомы, – напомнила Нала и улыбнулась, у нее между резцами была небольшая щелка.
Так и есть. Наша дружба началась еще три года назад. Я только приехала в Лондон, где у меня не было ни друзей, ни знакомых. Остальные охотники пробыли здесь довольно долго и уже разбились по парам и группам. Тогда Нала проявила ко мне участие. Она старше раза в два, но, несмотря на это или именно поэтому, взяла меня под крыло. Нала спроектировала мой любимый арбалет. Он был меньше, легче, удобнее обычного арбалета, его легко складывать и носить в чехле за спиной. После каждой миссии Нала еще над ним работала. Вообще оружие – пережиток тех времен, когда я не полагалась всецело на магию амулета. Однако этот арбалет я брала с собой на каждую миссию. А еще кинжал и метательный нож. «Лучше перевооружиться, чем недовооружиться», – таков девиз Налы, которым я тоже руководствовалась.
Но я обязана Нале не только арбалетом. В начале этого года мне срочно понадобилась работа, и Нала предложила устроиться к ней в бар. Мы действовали слаженно и в оружейной, и в «Кровавом вампире», куда по вечерам приходили обычные люди и охотники, чтобы расслабиться, выпить, отпраздновать и потанцевать.
Кстати, о насущном…
– Уверена, что обойдешься в баре без меня? – уточнила я.
Глаза Налы сверкнули весельем.
– Не волнуйся об этом, я найду замену. Я бы давно обанкротилась, если бы теряла голову всякий раз, когда мои работники пропускали смены из-за охоты, – фыркнула она, махнув рукой, что означало: «У меня все под контролем».
Однажды, вскоре после возвращения в Лондон, я спросила Налу, почему она тогда позаботилась обо мне. В ответ оружейница только пожала плечами и сказала, что не понаслышке знает, каково это – приехать в чужую страну, где ты никого не знаешь. Путь, который проделала Нала, несравнимо длиннее моего. Она родом из далекой Танзании.
– Береги себя. – Она пригладила свои короткие темные волосы и указала на Финна. – И его тоже. Эй, МакЛеод! Зачем тебе дробовик?
Пойманный с поличным Финн пожал плечами:
– На всякий случай. Лучше перевооружиться, чем…
– Чем недовооружиться, понятно, – закончила за него Нала и замахала руками. – Теперь выметайтесь отсюда. Другие тоже хотят экипироваться.
– Так точно, – усмехнулась я.
Мы вышли из оружейной и спустились в подземный гараж, где нас ждал Шоу. При виде оружия, которое Финн притащил ему на выбор, глаза у него загорелись. Он взял себе дробовик с запасными патронами. Приличная огневая мощь, но против призрака толку мало. Сегодня мы охотимся не на вампиров или упырей, восставших из могил. Бестелесную сущность огнестрелом не возьмешь, здесь нужен или охотник на духов, или кто-то, владеющий магией амулета. Пистолеты используют, только чтобы отвлечь или разозлить призраков.
Я переглянулась с Финном, но тот лишь развел руками и с усмешкой залез в машину.
Спустя почти час мы остановились у дома, о котором рассказала нам Линнея, и вышли из машины. Сельская местность, несколько километров от Лондона. По дороге нам никто не встретился. Неудивительно, что трупы нашли далеко не сразу, а сама история не попала в сводки новостей. Мы позаботимся, чтобы все осталось как есть, но сначала разберемся с понтианак.
Слева от меня Финн достал кинжал. Справа Шоу сжал в руках дробовик.
Сопровождаемая ими, я вошла в заброшенный дом. Скрипнула половица. Краем глаза я заметила, что Шоу напрягся. Держа дробовик наготове, он, как и Финн, скользил взглядом по прихожей, погруженной во мрак и освещаемой только моим фонариком. Арбалет я пока не доставала.
Кое-где мебель, тронутая гнилью: комод, два опрокинутых стула. Несколько покосившихся картин украшали сырые стены, от которых местами отошли обои. В целом же ничего, кроме пыли и грязи. Снаружи дом выглядел довольно неказистым, а внутри оказался гигантской виллой – двойные двери, широкая лестница, ведущая на верхние этажи. Чтобы обследовать каждую комнату, и целой ночи не хватит.
– Разделимся, – сказала я после тщательного осмотра комнаты. Обычная запустелая гостиная.
– Разве ты не знаешь, что тот, кто предлагает разделиться, в фильмах умирает первым? – зашептал Шоу, вскинув повыше дробовик. – А вдруг объявится призрак и захочет выпустить нам с Финном кишки? Что мы без тебя делать будем?
Усмехнувшись, я подняла руку с рацией:
– Тогда ты нажмешь на кнопку – предупредишь меня, я приду и вас спасу. Расходимся!
Кивнув мне, Финн сделал Шоу знак следовать за ним. Они вдвоем пошли налево, я – направо. Мы с Финном хорошо работали вместе. Мы знали правила, знали, как нам действовать: быстро, чисто, эффективно. И в идеале не оставлять следов. А еще Финн понимал, что он здесь только для подстраховки, потому что заточить обратно сбежавших духов должна именно я. В случае опасности у Финна хватит опыта, чтобы защитить себя с Шоу, а там приду я и уничтожу духа.
Снова скрипнула половица. Я подошла к первой двери и заглянула внутрь: это салон или зала. Старинные кресла – при желании их можно отреставрировать и дорого продать. Разбитые вазы и камин, в котором давно не разводили огонь. Не обращая внимания на осколки, хрустевшие под ногами, я обошла помещение. Посветила во все углы, затем на потолок, убедилась, что здесь ничего нет, и направилась в следующую комнату.
Раздалась тихая дробь, которая с каждой минутой становилась громче – будто дождь стучал по крыше и стеклам. Сквозняк лизнул кожу, заставив меня поежиться. Наверное, какое-то из окон разбито. Так и есть: разбитое окно обнаружилось чуть позже в помещении, когда-то служившем кухней. Повсюду кастрюли, битая посуда и столовые приборы. Пахло здесь как на свалке – или на кладбище. Дыша ртом, я вернулась в прихожую. Итак, нижний этаж чист. От Шоу с Финном ничего не слышно, добрый знак. Столкнись они с понтианак – точно не вели бы себя так тихо.
Я осторожно поставила ногу на первую ступеньку. Под моим весом дерево затрещало, но не сломалось. Время не пощадило эту лестницу. В ступенях зияли дыры, мне пришлось подниматься на цыпочках. Выносливостью я не отличалась и теперь мысленно ругала себя за это. Не дай бог придется убегать от какой-нибудь твари, меня точно сожрут первой.
Наконец я добралась до второго этажа. Я сильно запыхалась, ноги болели, потому что приходилось постоянно обходить прорехи в лестнице. Ладно. Надо больше заниматься спортом. Разумеется, я забуду о своем намерении сразу, как только покину этот особняк.
Длинный коридор со множеством дверей. За первой же оказалась еще одна узкая лестница – наверное, для прислуги. Вздохнув, я запрокинула голову. Еще ступеньки? Да вы издеваетесь! Покачав головой, я решила не подниматься по этой трухлявой лестнице, а для начала ее осмотреть.
Вдруг дверь за мной захлопнулась. Вздрогнув, я обернулась, готовая использовать магию амулета – но там никого не оказалось. Безветренно. Тихо. Ничто не намекало на присутствие духа. Но расслабляться не стоит, потому что понтианаки – твари коварные. В плече начало печь – а значит, я на верном пути.
Еще раз оглядевшись, я убрала руку от амулета и отвернулась. Сердце норовило выскочить из груди. Каждый мускул в теле напряжен. Понтианак где-то поблизости. И понимала я это не только по жжению в шраме: годы работы научили меня доверять интуиции. И сейчас интуиция била в набат.
Дождь усилился, стук капель стал громче, вокруг дома с воем носился ветер. Свет моего фонарика скользил по полу и по стенам. Где-то в доме хлопнула дверь. Задержав дыхание, я обратилась в слух. Нет, ничего. Снаружи бушевала непогода, внутри же царила пугающая тишина. Я покосилась на рацию, прикрепленную к поясу. Она молчала. От Финна вестей нет. Из этого вывод: они с Шоу исследуют другую часть дома. Меня беспокоило, что понтианак до сих пор не показалась. Уж лучше бы она напала. Жжение в плече не утихало. Да где же эта тварь?
Я продолжала осмотр, проверяла каждую комнату, каждый коридор, пока снова не оказалась у узкого прохода с лестницей, ведущей наверх. С большим трудом я подавила дрожь, вызванную не холодом и не приближением призрака. Я ненавидела узкие пространства. Грудь словно придавило камнем, но я игнорировала подступающую панику.
Капли дождя барабанили по стеклу. В груди стало еще тяжелее. Что-то не так. Я моргнула, но перед глазами все расплылось. В голове раздался едва уловимый шепот. Темнота вокруг сгустилась, паника нарастала с каждой секундой. На периферии зрения появились тени. Змеясь, словно живые существа, они заслонили собой обзор. Вскоре я уже ничего не видела.
– Только не это, – сорвалось с губ. Я нащупала ближайшую стену и привалилась к ней. Сердце бешено колотилось. Внутри все свело. Меня прошиб холодный пот. – Не сейчас. Умоляю, не сейчас…
Слишком поздно. Я во власти теневого взгляда. И единственный, о ком у меня получалось думать, был…
– Ниалл.
– Ниалл.
Голос Рокси заставил меня замереть на месте. Совсем тихий, на грани шепота, но я ни капли не сомневался, что слышал Рокси. Ее голос – последнее, что звучало у меня в ушах перед моей недосмертью, – и первое, что я услышал, придя в себя. Я узнаю его всегда и везде.
Не раздумывая, я устремился на этот звук и оказался в каморке, которую уже осмотрел. Я готовился к борьбе. С мерзкой тварью. С призраком. С монстром. Но я никак не ожидал увидеть Рокси, стоящую на коленях. Одной рукой она упиралась в стену, чтобы не упасть.
– Проклятье! – Первым порывом было броситься к ней, но что-то меня удержало. Мысли неслись галопом, обгоняя друг друга, но я с пугающей ясностью осознал, что сначала надо убедиться, что нам ничего не угрожает.
Так я и поступил. Быстро осветил комнату фонариком, закрыл дверь и сел перед Рокси на корточки. Глаза у нее открыты, но взгляд устремлен в пустоту.