– А-а, спецназ! – Молочно-розовое лицо милицейского генерала обратилось к прибывшим. – Что там Мезенцев?
– Настроение у него хорошее, аппетит неплохой, – широко улыбнувшись и сразу сделавшись похожим на сказочного Иванушку-дурачка, ответил Черкасов. – Что будет угодно приказать, товарищ полковник?
Ерничанье майора не понравилось милицейскому чину. Он ткнул пальцем в сторону соседнего здания и буркнул:
– Там сейчас штурмовая группа разворачивается. Поступаете в распоряжение подполковника Суппортова…
– Вот и проконсультировали! «Штурмовая группа разворачивается»… Свинья жирная! – увлекая за собой Артема, сказал Черкасов. – А рожа спокойная-спокойная такая, прямо безмятежная…
– Служит родине человек в свое удовольствие и ни о чем не переживает, – заметил Тарасов. – Учись!.. Дима, если будут штурмовать, то мы тут не нужны – только под ногами будем путаться.
– Не понял?! – вытаращил глаза майор.
– Кому премии и звезды? Командиру подразделения. Не захочет этот Суппортов – что за фамилия странная? – делить лавры с безвестными офицерами спецназа, а значит, попросит не лезть… Ты сам разве не такой, а, майор?
Свернули за угол, прошли мимо залегших автоматчиков. Бойцы втихомолку покуривали, поглядывая то в сторону ювелирного, то на хороводящихся у машин чинов с рациями и мобильниками.
Подполковник Суппортов – сухой и энергичный, с курчавыми жесткими волосами – торопливо обменялся рукопожатием с прибывшими офицерами и пригласил присесть – пластиковые стулья из соседнего кафе только что притащили.
– Дверь подсобки, – ткнул подполковник фломастером в развернутый планшет. – Здесь мы. На улицу витрина смотрит. Пойдем через подсобку.
Черкасов с кислой миной взглянул на исчерканную схему, потом на здание, где укрылись бандиты.
– Дверь забаррикадирована, зуб даю, – сказал майор. – У них ушки на макушке. Тронешь дверь – заложников издырявят так, что мама не горюй!.. А ты что думаешь, Тарасов?
– Со стороны улицы у бандитов отличная видимость, – заметил Артем. – Если, предположим, здание задымить или светошумовые гранаты использовать, то выйдет та же мясорубка… Когда поступит команда на штурм? – обратился он к Суппортову.
– Предварительно если, то минут через тридцать, – ответил тот. – Должен еще какой-то хрен из Генпрокуратуры приехать.
– Короче, заложники живут, пока не приехал большой начальник, – резюмировал Черкасов. – А потом все – начнется показательное выступление с последующим вывозом трупов.
– Определили, что за ребята? – спросил Тарасов. – Национальная принадлежность, религиозная; кроме того, возможно, молодежные группировки…
– Работают эксперты, – ответил подполковник, – но пока никакой информации до меня не доводили. Сказали, что все вооружены только пистолетами.
– А переговоры с бандитами идут?
– Глухо. Твердят свое: давайте машину, сопровождение и «зеленый коридор» на юг.
– Негусто у милиции с информацией, – заметил майор. – Других выходов из магазина нет? Подвал имеется?
– Подвал полузатоплен – там трубу раз в неделю, как по нотам, рвет. Горводоканал откачивать сегодня сунулся было – пришлось их обратно отправить. А вход из подвала в здание, судя по плану, наглухо перекрыт…
Артем склонился над планом. Мелькнувшая у него мысль выглядела при рождении неправдоподобной, но с каждой секундой набирала вес и смысл.
– Есть разговор, Дима, – сказал Тарасов. – Поди-ка в сторону на минутку… – И зачастил прямо в склоненное майорское ухо: – Дима, надо идти через подвал! Я всей кожей чую, что надо идти через подвал!
– Поплавать захотел? – возразил Черкасов. – Ты слышал, что Суппортов сказал – ход перекрыт наглухо.
– Наглухо, не наглухо, только бандюки внутри про него не знают, – горячо продолжал Тарасов. – Вскрыть люк и с ходу открывать огонь на поражение!
– А если там решетка приварена? Подрывать ее, что ли, будем?
– Если приварена, вернемся. Тогда пускай штурмуют.
– Как я, по-твоему, всю шоблу эту остановлю? – задумался майор. – Они штурмом только и дышат!
– Я бы представился, только что я чинам скажу? «Я отставной капитан спецназа, недавно шлепнул известного телеведущего, а теперь хочу дать вам полезный совет по штурму здания…» А там ведь люди, Дима, которые ни при чем…
– Понял тебя, – Черкасов закряхтел, сдвинул каску на затылок и добавил: – Пойду поговорю с начальством.
Нескладная фигура майора исчезла за углом. Подполковник Суппортов с интересом наблюдал за этой сценой.
Прибыла машина второго заместителя генерального прокурора. Чины сгрудились вокруг вновь прибывшего.
– Майор Черкасов, подразделение полковника Мезенцева! – грубо ворвался долговязый офицер в беседу. – Товарищ генерал, разрешите изложить свои соображения…
Поросячье лицо милицейского чина недовольно обратилось на нахального майора. А Черкасов уже рубил, как по писаному:
– Прикажите отложить штурм здания, товарищ генерал! Мы с коллегой…
– Опять большие армейские стратеги! – сыронизировал кто-то из генеральской свиты. – Они уже здесь, видите ли!
Майор боднул головой воздух и продолжал:
– Предлагаем свой план. Мы с коллегой пройдем через подвал здания, вскроем люк и ворвемся в помещение. Фактор внезапности в действии, товарищ генерал, всегда себя оправдывает!
Милицейский чин оглядел притихшую свиту и проговорил:
– Это под ответственность Мезенцева, полагаю?
– Под нашу личную ответственность, товарищ генерал! – лихо козырнул Черкасов.
– Стоит попробовать, – заметил прокуратурский чин. – Как вы думаете, Владимир Тимофеевич? Ведь бандиты не готовились удерживать заложников в здании – они пришли, чтобы совершить налет. Значит, плана здания у них нет и быть не может. Разве что работницы магазина, которых они удерживают, могли проболтаться насчет хода в подвал… Да, стоит попробовать, Владимир Тимофеевич!
Милицейский генерал передернул плечами и обратился к Черкасову:
– Действуйте, майор. Возьмите в помощь нескольких бойцов Суппортова. Я отложу штурм ровно на шестьдесят минут… Сверим часы, товарищи!
– И одна просьба: не тревожить их пока. Мы сработаем четко!
Генерал махнул рукой.
Подкатила пожарная машина, криво припарковалась на опустевшей автомобильной стоянке. Снайпер, укрывшийся на втором этаже здания, стоящего напротив, в который уже раз увидел в прицел голову и плечи бандита, мелькнувшие в глубине полутемного помещения. Снайпер вздохнул и поводил плечами, разгоняя дремоту.
Когда майор Черкасов отошел на достаточное расстояние, заместитель генпрокурора шепнул милицейскому генералу:
– Мне позвонили из Кремля – требуют действовать активнее.
– Если бы мне приказали действовать активнее, я сразу отдал бы приказ начинать штурм здания! – сердито ответил генерал. – Пусть мезенцевские орлы сначала обломают себе крылья, а тогда я брошу в атаку милицейский спецназ…
– Сиди здесь покамест, кури и наши котелки стереги, – кладя каску на асфальт, сказал Черкасов подвернувшемуся под локоть Суппортову. – Артем, выдвигаемся!
Тарасов последовал его примеру. Зеленые каски встали рядом, как на солдатской могилке.
– Возьмите бойцов! – всполошился подполковник. – Двоих хотя бы… И как скоординируемся?
Черкасов отодвинул стул, услужливо подставленный утлым автоматчиком, и уселся на бордюр, широко расставив ноги в недошнурованных, не по уставу, ботинках.
– Не будет никакой координации, – ответил вместо майора Тарасов. – И бойцов брать не будем.
Суппортов присел на корточках рядом.
– Дай мне свой штык-нож, друг ситный! – протянул руку Артем.
Подполковник безропотно вручил Тарасову ножны, потрепал того по плечу.
Артем выпрямился. Рядом вырос Черкасов. Майор с сомнением измерил расстояние до черного хода, подозвал Суппортова, что-то сказал. Подполковник подозвал одного из бойцов, указал пальцем в сторону груды снаряжения, как попало сваленного перед колесами машины, и тот бросился выполнять приказание.
Вертя в руках оранжевый баллончик с техническим лубрикантом, Черкасов подошел к Артему. Путь проходил мимо задней двери «Ювелирных изделий».
– Если бандиты в щелочку смотрят, могут сразу начать заложников отстреливать, как движение заметят, – негромко заметил майор.
– Бог не выдаст, свинья не съест, – буркнул Артем. – Я пошел первый. Прикрывай!
Автоматчики Суппортова рассредоточились, взяв на прицел черный ход магазина.
Пригнувшись, Тарасов, а следом за ним майор пересекли запятнанный машинным маслом клочок асфальта, прижались к несвежей кирпичной стене, держа «каштаны» на изготовку. Их мог выдать любой шум, и тогда начнется содом и гоморра… Маленький Беслан, только без детей…
Черкасов для верности побрызгал на заржавелые петли, и дверь черного хода подалась без усилий. Они нырнули в затхлую полутьму. Фонарь Артема выхватил облупившуюся стену, груду проволочных ящиков, косую щель, из которой торчали оборванные электропровода.
Жестом остановив товарища, Черкасов осторожно двинулся вниз по ступенькам. Железная дверь в низу щербатой лестницы была заперта на висячий замок. Майор завозился со своим баллончиком, выждал несколько минут и протянул руку. Артем вложил в ладонь Черкасова штык-нож. Раздался слабый скрип, и майор исчез в затканном паутиной проеме.
В лицо отчетливо дохнуло сыростью и канализационной вонью. Тарасов ступил в темноту, ослабив свет фонаря. Под подошвой предательски хрустнуло бутылочное стекло. Оба замерли, прислушиваясь. Тишина. Только отдаленный гул улицы доносится сюда слабым колебанием почвы под ногами.
Черкасов указал лучом фонаря вниз. Перед ними зыбилась маслянистая поверхность грязной воды с плавающими ошметками тряпок и дохлой вздувшейся кошкой с оскаленной, неправдоподобно огромной слипшейся мордой. Артем сделал шаг. Вода наполнила ботинки, и они сразу стали втрое тяжелее. Над головой повисли разлохмаченные трубы теплоцентрали.
Им нужно было пройти три десятка метров, миновав сплетения кирпичных кл