– Да, иди, мы тут будем, если что, – отозвалась Лелька от описаний особенностей воспитания двухлетних мальчиков от девочек. Откуда ей знать, интересно, у нее же только сыновья?
Во дворе ярко светило солнце и неприятно жгло лицо. Я направилась к тенту сыскарей, но меня перехватил княжеский ведун, держащий пачку писем.
– На, ночью пришло.
Конверт был подписан знакомым почерком.
– Спасибо.
Бумага обожгла пальцы. Предательски заныл живот. Если там, внутри, завелась жизнь, она тоже ныла, хотя ни в чем не была виновна – это же я предала Федора. После стольких лет. Пусть сообщила о расставании, но положенного срока не выждала, взяла да забеременела от другого. Не по-людски как-то. Сама наворотила дел – сама и расхлебывай. Свалить-то не на кого. Как же читать не хочется!
Но нельзя.
Пальцы не слушались, но я села на ближайшую лавку под деревом и заставила себя развернуть бумагу.
«Катя. Я принимаю твое решение. Я действительно устал от всего этого. От канители, раскачивания туда-обратно и неопределенности. Но, черт возьми, не могу понять, почему ты выбрала „нет“? Почему у нас так и не вышло? Вернее, знаю, в теории, что суженые любят друг друга и иных вариантов у них нет. А ты появилась в том мире для другого. Знаю, но… Почему я, дурак, все равно терпел?
Мне хочется сейчас отправиться в лес и провести свой ритуал призыва. Посмотреть, кого пошлют мне боги. Ведь когда она появится, будет любить меня в любом случае, пусть я даже стану измываться над ней с утра до вечера. Хоть в лоб, хоть по лбу! Чем иначе объяснить, что, как бы я ни старался, любить меня ты не можешь?
Неужели так страшно жить со мной рядом, рожать мне детей? Тон твоего письма таков, будто ты хочешь умереть. Будто лучше умереть, чем стать моей женой.
Все, хватит. Довольно с меня! Я старался. Но ты права – бесполезно выкачивать из пустоты то, чего там просто нет.
Я уверен, ты жива, я чувствую это даже сейчас. Так что не пиши мне больше. Я сам сообщу друзьям и семье о нашем решении. И если ты найдешь свое счастье, надеюсь, это случится подальше от меня».
Послание без подписи, даже имени своего не захотел назвать.
Как будто по щекам отхлестали. Федор так от злости говорит, он не такой жестокий. А если честно, разве я не заслужила? Знала, что ничего не выйдет, но больно удобно было. Так что нечего жаловаться, да и не на кого.
Сложив письмо, я сунула его в карман.
Пора дальше идти. Макарский сидел за столом в центре тента-палатки (спальные мешки, сейчас аккуратно свернутые, располагались вдоль стен). Разговаривал с княжеским советником. Тот среди всей нашей компании самый важный: как скажет, так и будет. Правда, с обычными сыскарями разговаривать ему недосуг, он общается с нами через Макарского. Вернее, раздает приказы, которые передаются нам на исполнение.
Сейчас советник коротко глянул на меня и переключился на бумаги, которые ворохом покрывали стол. Ведун, сидевший рядом, молча нахмурился, словно вспоминая что-то неприятное, но, к счастью, со мной не связанное.
– А, пришла! Вовремя. Так, Катя, теперь с тобой, – сказал начальник. На миг задумался. – Не нужно объяснять, что все, здесь произошедшее, должно оставаться тайной?
– Не нужно.
– Как был построен портал, ведуны рано или поздно узнают. Не думаю, что это будет просто. Да и время, силовые затраты… Надеюсь, ты не рассчитываешь вернуться в свой мир?
– Нет.
– Ну и хорошо! – кажется, он с облегчением выдохнул. – Я знаю, что ты не настолько глупа, но вы, женщины, народ непредсказуемый. Иногда такое вытворяете, что в здравом рассудке…
Княжеский советник тактично откашлялся.
– Да, – среагировал на намек Макарский, – я не о том. Пока с тебя подробный отчет. Дня тебе хватит, знаю твое усердие. Пиши подробно, но без фанатизма. Сама понимаешь, еще много раз будешь нас консультировать по ходу расследования. Про участие даже не заикайся, не нашего ранга дело. Тут будет работать особая группа, собранная князем. Так что утром можешь отправляться в Гораславль. Там разберемся, что дальше с тобой делать. На, кстати, подпиши задним числом задание на проверку мертвого леса, чтоб оплату получить.
Он пододвинул бумаги, я подписала. Теперь выходило, что я действовала не по собственной инициативе, а по приказу дальновидного князя, обеспокоенного донесениями о распространении порчи из Хвощей.
– Все поняла?
Что тут непонятного? Успела порчу остановить – молодец, держи пирожок, в смысле оплату работы, но на большее не рассчитывай. Хорошо хоть, за убийство ведьмы, обладающей такими потрясающими знаниями, не наказали. С княжеских людей сталось бы! Но разум победил. Действительно уже поздно было бы думать о порталах, земля была бы мертва. Так что я по всем статьям в выигрыше.
– Да.
– Свободна.
Выйдя на улицу, я задумалась. Насчет отчета – чего там писать целый день? У меня давно привычка описывать происходящее в процессе, по вечерам делать все равно нечего, так что все произошедшее (то, что касается порчи) уже почти описано, работы там на пару часов осталось.
А завтра меня тут уже не будет.
Паника какая-то накатила, воздух в груди застрял и вздохнуть не дает. Как будто опасность поблизости, подкрадывается к заимке, но остальные сыскари не чувствуют, только я. А такого быть не может, следовательно, внутреннее напряжение.
Дыши, Катя. Ровно и медленно.
– Доброе утро, Катя. Ты завтракала?
Мимо проходила и не смогла пройти одна из местных женщин, та, что нас привечала, когда мы только в сторону порчи с лесником шли. Агата. Она приветливо улыбнулась, покосилась с любопытством на мои сжатые перед собой руки, но ничего не спросила. Пришлось призывать себя к спокойствию.
– Да, конечно.
– Может, нужно чего?
Местные считали меня героиней. А лесника – героем, пусть даже он сто раз повторил, что ничего не сделал, остановила порчу я одна. Но всем было побоку – герой, спаситель, и все тут. На руках нас не носили только потому, что мы активно сопротивлялись, но услужить были готовы всегда.
– Спасибо, ничего не надо.
– Ну ладно тогда, дальше пойду. Дочь ждет, хлеб нужно печь.
– Хлеб?
Я никогда не пекла хлеб, практически не готовила никакой другой еды. Зачем для себя одной? Проще купить готовое. А в школе мы с мамой часто готовили вместе, на каждый праздник, да и просто по выходным. Или с папой, он тоже любил хорошо поесть. Здесь почему-то даже с Федором и подругами готовить не хотелось, только когда иначе было не обойтись, вроде дежурства по общаге. Но общага тоже осталась на много лет позади.
Совсем забыла ощущение, как это, когда из твоих рук выходит что-то вкусное, свежее и съедобное.
– А можно мне с вами?
Она на секунду опешила, но тут же разулыбалась:
– Конечно, от помощи не откажемся.
Пока шли, я все крутила в голове свою нежданную просьбу. Чего-то мне не хватает в моей жизни, не хватает – и все. И как я устала делать вид, будто не понимаю, чего именно!
Кухня была небольшой. Открытое окно, на чисто выскобленном деревянном столе – гора муки, пахнет свежим молоком и дрожжами.
Месить тесто так странно… Особенно когда дочь женщины, подросток лет четырнадцати, делает это настолько споро и ловко. Не то что я, словно первый раз тесто в руки взяла. По большому счету так и есть, конечно, но она не знает, посматривает насмешливо. В ее понимании я взрослая женщина, а такой простой, нужной для ведения хозяйства вещи не умею, смех, да и только! И не важно, что я сыскарь на службе у князя – это другое, основное же мое предназначение – дом.
Только юность так категорична. Не переубеждать же, что чем старше, тем иначе смотришь на вещи? Так что я молча улыбнулась. И руки работают быстрей и ловчее, и дышится легче.
Женщина сказала – помочь и не догадывалась, что это они мне помогали. Они принесли в жизнь сыскарши, забывшей, кто она, простое и идеальное времяпрепровождение – приготовление из муки пышного свежего хлеба.
Невидимое, тонкое волшебство, с какой-то стороны куда более ценное, чем сыскной дар. Почему я не стала хорошей кухаркой? Годами купаюсь в грязи, смотрю на дебилов, их жертв, часто таких же дебильных, и не вижу, «куда живу». А тут, когда из печи начинает доноситься аромат печеного хлеба… как-то все не зря, кажется.
– Ну конечно! Вот ты где!
Дверь отворилась, впуская довольную Лельку, которая вдохнула полной грудью и при виде меня расслабилась.
– Хлеб печете?
– Да. Госпожа Катерина нам помогла, – ответила девчонка.
– Правда? – подруга, задрав бровь, уставилась на меня, будто в первый раз увидела. Пора уходить, у Лельки язык длинный, начнет им молоть, посторонних не постесняется.
– Ладно, мне пора. Спасибо.
– Тебе спасибо. Хлеба-то возьми.
Хозяйка быстро завернула в полотенце половину каравая. Отказаться сил нет. Его сейчас медом полить, да с холодным молоком. М-м-м…
Я – из дома, Лелька – за мной. Промолчала, к счастью, потом даже за молоком вызвалась сходить. Лесия и Пульвина с удовольствием присоединились к пиршеству на скорую руку, так что мы даже на обед не пошли, наелись хлеба.
Остаток отчета, как и предполагала, я закончила за два часа. Там и до ужина вроде рукой подать, но время уже девать некуда. Я металась по избе. Соседки ушли работать к порче, и можно было себя не сдерживать – Лелька не из тех, при ком нужно держать лицо.
Она, напевая, собирала вещи, потому что с утра тоже отправлялась обратно домой. Радовалась, конечно, ведь ее ждал не пустой дом и город, где тесно и душно, а любимые муж и дети. А в общем, хорошо, что она в настроении. Не будет лишний раз зудеть и указывать, как должно жить.
– Кать, ты чего не собираешься? – иногда спрашивала Лелька, напевая, но ответа не ждала.
А рука все ползла и ползла к животу, и сил терпеть не было.
– Лелька, скажи, я беременна?
Вопрос как взрыв огневойки посреди избы – такой же эффект. Все замерли и вылупились на меня.