— Так вы были с убитым хорошо знакомы?
По мнению опытного следователя, заданный вовремя вопрос должен был попасть в десятку, но ожидаемого эффекта на свидетельницу он не произвел: девушка не занервничала и не покраснела, уличенная во лжи, а лишь надменно вскинув брови, захлопала длинными ресницами.
Услышав коварный вопрос, Бэлла почувствовала «мертвую хватку» инфантильного на вид следователя, опомнилась и вернулась в образ дурочки-красотки.
— Мы? Хорошо знакомы?! Вовсе даже нет! — фыркнула она, всем своим видом показывая, что устала от вопросов. — Мы просто перебросились с этим мужчиной парой фраз, пока я ждала автобуса.
— Что же могло послужить поводом для сближения таких разных людей? — не отставал следователь Зимин, вспоминая толстого, кудлатого пострадавшего, и словам Бэллы не поверил — такая яркая красотка (ну, прямо с обложки глянцевого журнала) вряд ли снизойдет до остановочного знакомства с человеком столь отталкивающей внешности.
— Для сближения? Ну, что вы, господин следователь! Я не знакомлюсь на остановках с мужчинами — это не мой стиль! Но в данном, конкретном случае мы поговорили… люблю всякую живность.
— А причем тут живность? — опешил следователь Зимин и подумал, что у свидетельницы совсем стало плохо с головой от переживаний.
— Ну, как же! — Бэлла снова округлила глаза и похлопала накрашенными ресницами. — Она тоже… живность!
— Кто она?
Бэлла достала из своей сумочки пачку одноразовых платков, вытянула из пачки сразу три штуки, расправила, аккуратно сложила их вместе, накинула их на руку и, брезгливо сморщившись, полезла в пакет и достала из пакета Лауру.
Следователь Зимин, заинтересованно и терпеливо наблюдавший за действиями девушки, увидев в руке свидетельницы бородавчатое, дрыгающее лапами существо, прытко отскочил в сторону.
— Вы чего это? — нахмурившись, хрипло спросил он. — Что вы мне в лицо суете это страшилище! Это кто?
— Это, господин следователь, — жаба Ага, — с трудом сдерживая улыбку, с чувством полного удовлетворения, проинформировала Бэлла. — Вы спросили о поводе нашего знакомства — поводом стала она — Лаура.
Следователь Зимин скривился — вид бородавчатого существа вызывал у него неприятное воспоминание о своих бородавках, с трудом выведенных.
— И не противно вам, такой красивой девушке держать в руках такую огромную… уродину?
Чувства следователя Бэлла вполне понимала и даже разделяла, но противоречила ему из солидарности с убитым толстяком.
— Я тоже так думала, господин следователь, — вздохнула она (держать в руке жабу было все-таки противно), — но после разговора со Львом, оказалось, что жаба Ага очень удивительное создание: настоящий хищник и питается не только мелкими насекомыми, но и довольно крупными грызунами! Он рассказал мне, что, когда этих жаб завезли в Австралию (местные фермеры наивно полагали, что жабы Аги будут уничтожать только вредителей сахарного тростника, но просчитались) огромные и прожорливые жабы начали уничтожать грызунов, змей, ящериц и лягушек, чем нанесли аборигенной герпетофауне большой вред. Кстати, Лаура была любимицей погибшего, перед смертью он попросил меня позаботиться о ней и о других своих подопечных. Однако, я думаю, что такой подвиг мне не под силу и с удовольствием уступлю вам это право. Берите!
С кислой миной Бэлла протянула жабу в сторону следователя.
— Да вы что! — сделал он шаг назад, пряча руки за спину, тут же забыв о промелькнувшем у него сомнении в идиотизме свидетельницы, услышав от нее: «аборигенная герпетофауна» — это же надо: выговорила и не споткнулась. — Раз вам поручили за ней ухаживать — вот и ухаживайте.
— Но я не знаю, как с ней обращаться, — Бэлла выразительно посмотрела на следователя Зимина, потом на Лауру и снова беспомощно похлопала длинными ресницами (этот прием действовал на мужчин безотказно, и они всегда «бросались на помощь»). — Ее надо кормить какой-то живностью: тараканами или кузнечиками, и к тому же она еще и ядовитая.
— Ядовитая?
— Так сказал ее хозяин.
Следователь Зимин сделал еще шаг назад и, тоскливо оглянувшись на свою машину, вздохнул — это надо же так «вляпаться» в это женское болото: красотка-идиотка и ядовитые жабы!
«— Свидетельница сказала, что у пострадавшего эта жаба не одна. Нужно будет обязательно привлечь к расследованию специалистов по этому профилю. Привлечь и как следует расспросить их о странном увлечении погибшего. А может быть, это было совсем не «странное увлечение», а его работа? Работа с ядовитыми жабами?! Если это так, то интересное кино получается!..»
— Как же мне осматривать этот серпентарий? — вслух посетовал он.
Но помощь неожиданно пришла, чем еще больше усилила подозрения Зимина, относительно умственных способностей медноволосой красавицы.
— У меня сосед учится на биофаке — недавно из армии пришел — он о живности много всего знает. Может, его пригласить для консультации на сегодня? — предложила Бэлла, вспомнив о своем однокласснике Олеге Протасове (впрочем, о нем она никогда не забывала!).
Зимину ничего не оставалось делать, как согласиться.
— Ну, а куда мне деваться — приглашайте. Завтра найдем какого-нибудь специалиста в этой области, а пока осмотрим подопечных пострадавшего вместе с ним, тем, более, что контингент в коллекции у убитого ядовитый.
Бэлла обрадовалась разрешению следователя: Олег Протасов был не просто ее соседом-одноклассником, а еще и «хорошим другом», с которым можно было обсудить любые вопросы, и которому можно было доверить любую тайну (а тайн в этом деле хватало)… любую (кроме тайны своего сердца). Она тут же достала из сумочки телефон и позвонила ему.
— Привет, Олежка! Что делаешь?
— Тебе что-то от меня нужно? — спешно проглатывая кусок бутерброда, поинтересовался Протасов.
— Угадал, нужно. Приезжай на Добрынинскую, нам со следователем срочно нужна твоя консультация.
— Со следователем? — насторожился атлетического сложения парень (этот «ботаник» имел накаченное тело, в юности увлекся бодибилдингом, но во время поумнел и качать мускулы перестал: остались гантельки, боксерская груша, утренние пробежки…).
— Со следователем, — подтвердила Бэлла и посмотрела на Зимина: не подслушивает ли — следователь подслушивал, и она не стала вдаваться в подробности, старательно выдерживая роль красотки-идиотки.
— Куда это ты, милая подруга, вляпалась? — придерживая мобильный плечом, начал собираться «на свидание» Протасов.
— Приедешь, все расскажу. А консультация нам со следователем нужна по поводу жабы Аги и других пресноводных обитателей.
— Ого! Да ты никак на старости лет биологией увлеклась?
— Вовсе не я.
— Неужто твой следователь увлекся?
— Вовсе он не мой! — прикрывая телефон рукой, рассерженно зашипела Бэлла. — Лучше захвати резиновые перчатки, умник. И потолще!
Шипение Бэллы означало крайнюю степень ее рассерженности и — дальше шло лишь презрительное молчание.
— А я сегодня все думал: чего же это мне с самого утра так не хватает — оказалось, твоего милого голоска, змеища ты моя подколодная! — хохотнул Протасов, вытаскивая из ящика «мамины» резиновые перчатки розового цвета. — Жди, Белка, через полчаса буду!
Выйдя из квартиры, он поспешил на встречу с бывшей одноклассницей и представителем власти, на ходу гадая, что же такое могло случиться с его подругой, раз она обратила свое внимание на презренную жабу Агу.
3
Пока Бэлла и следователь Зимин ждали «студента-биолога», они не обмолвились друг с другом ни единым словом: девушка сидела на лавке, думая о случившемся (наконец-то, у нее появилось время для размышления), а дознаватель сидел в своей старенькой машине и на планшете выяснял все об убитом человеке, поглядывая на свидетельницу: что там ни говори, а «красота страшная сила» — мужские глаза сами собой, помимо воли хозяина, ищут предмет восхищения и любования.
Бэлла Панфилова действительно была настоящей красавицей: выше среднего роста, длинноногая, с тонкой, осиной талией и изящными аристократическими руками, с нежной матовой кожей и глубокими изумрудными глазами. В довершение к внешнему богатству (мало кто из мужчин догадывался о столь расточительной щедрости Небес) Бэлла обладала живым умом, отличной памятью и легким характером, но, придавая значение лишь внешней красоте, все вокруг прочили ей блестящее будущее фотомодели. В выпускном классе поддавшись уговорам подруг, Белла пошла на поводу у них и стереотипного шаблона: раз ты красавица, значит, тебе прямая дорога на подиум или журнальную обложку. Однако, Бэлла и ее подруги крупно ошиблись: камеры девушку просто ненавидели. На фотографиях новая перспективная модель получалась ужасно — кожа ее теряла свою матовость и становилась синюшной, правильные черты овального лица волшебным образом расплывались, становясь ассиметричными, а густые кудри цвета темной меди топорщились в разные стороны, сводя на нет все старания стилистов — в общем, из писаной красавицы Бэлла превращалась в Медузу Горгону с неживыми, «каменными» глазами. Фотографы и операторы хватались за голову, стилисты срочно делали новый макияж и прическу, но все попытки примирить обворожительную девушку и беспощадный объектив были напрасными.
К тому же кроме «видимых» через объектив «недостатков» у Бэллы были еще и скрытые «недостатки», делающие невозможным ее пребывание в шоубизнесе — это доброжелательность и открытость. Еще Бэлла была начисто лишена честолюбия — так что карьера модели и фотомодели для нее быстро закончилась. Она без сожаления оставила шоубиз, поступила в экономический институт на вечернее отделение и пошла на курсы секретарей-референтов. Вот тут у Бэллы раскрылись доселе скрытые способности: бездушный компьютер оживал под ее трепетными пальцами и работал с такой скоростью, что опытные преподаватели только «диву давались». Она любила трудные задачки, с легкостью вскрывала любые пароли и чувствовала себя во всемирной паутине, как у себя дома на диване. Бэлла была лучшей на курсах и ее, конечно же, заметили — еще бы не заметить такую красавицу ростом под метр восемьдесят (с каблуками) и такую умницу (именно в таком порядке) и сразу же пригласили в секретариат крупной немецкой компании по производству профилей для пластиковых окон. Красивая девушка с легкостью сделала бы головокружительную карьеру (от простой секретарша до первой дамы компании — вот как приспичило главе фирмы), если бы была посговорчивей и попокладистей в отношении начальственных притязаний, но тут Бэлла проявила невиданную твердость и даже болезненную щепетильность — то, что все мужчины считают ее дорогой, красивой игрушкой и наперегонки стараются затащить в постель, ее просто убивало.