— Лена, заходи! — приветствовал Михаил Владимирович, выходя навстречу из-за письменного стола. — О, да с ней ещё сам Евгений, как мне помнится, журналист! Признавайтесь, зачем приехали, снова выведывать секреты следствия? Вместе статью пишете? Что молчите, если не пишете статей, пишите сказки! Правда, за них не платят, но это другое дело.
— Здравствуйте Михаил Владимирович. Чтобы у кого-то на свете появились секреты, надо вначале раскрыть тайны следствия! — парировала девочка.
— Ну ты прямо не малолетняя потерпевшая, а просто какой-то философ в юбке, вернее, в джинсах! Начиталась умных книг и прессуешь меня по полной? Тебе бы родиться пораньше, в девяностые, цены бы не было в какой-нибудь бандитской бригаде. Ты здорово умеешь прижимать к стенке своими железными аргументами, а следом за тобой спешили бы «быки» с утюгами и паяльниками!
— Да если на вас не наедешь, вы сами опустите. Хотя, что мне лучше — надышаться в подъезде какой-нибудь дряни или обкуриться канабисом?
— Алёна, я шучу. Евгений, как ты с ней общаешься? Ладно, садитесь и рассказывайте, времени у нас не много, меня ждёт тюрьма. Журналисту хочу сказать: статьи получились хорошие, а главное, начальству в области понравились. Теперь до конца года от нас отстанет наша пресс-служба, ведь благодаря тебе мы выполнили план по работе со средствами массовой информации!
— Оба интервью вас устроили?
— Конечно. Ты молодец-огурец, а не жёлтый журналец! — пошутил Михаил Владимирович, но, судя по реакции ребят, каламбур не удался. — Извините за шуточку, я в юности мечтал писать юморески, как Зощенко или Аверченко, ну на худой конец как Жванецкий или Горин, но жизнь сложилась иначе, теперь веселю, так сказать, злодеев, а у них, как правило, проблемы с чувством юмора. Всё, шутки в сторону, слушаю, с чем приехали и где этот ваш «важный свидетель»?
— Свидетель вот перед вами, надеюсь, на суд он не наденет жёлтый дождевик, — девочка указала на журналиста.
— Женя, ты?
— Да, так получилось, Лена втянула меня в опасное журналистское расследование…
Евгений поведал о слежке за Дмитрием и о своих находках, выложив на стол обгоревшие гильзы с дачного участка. Михаил Владимирович, взяв одну, открыл сейф и, покопавшись, в чреве, извлёк белый пакет, откуда достал гильзу от охотничьего патрона.
— Эта гильза найдена в ходе осмотра места происшествия в районе нападения на пострадавших. Сейчас попробую сравнить визуально, хотя для этого нужна полноценная экспертиза.
Достав из ящика стола увеличительное стекло, он подошёл к окну и стал молча рассматривать капсюли на гильзах. Возился долго, ребятам показалось, целую вечность, наконец он вынес свой вердикт.
— Не знаю, не могу рассмотреть, нужен микроскоп и настоящий эксперт, в общем трассологическая экспертиза. Евгений, я вынужден допросить вас официально в качестве свидетеля и ещё изъять гильзы и патроны.
— Так, может, сегодня поедем на дачу дяди Димы и заодно выкопаем ружьё! — предложила Алёнка.
Следователь задумался, уставившись куда-то в пол и иногда кивая, по всей видимости в такт своим мыслям. Пауза затянулась. Ребята боялись громко дышать, чтобы не мешать вершиться правосудию.
— Нет, друзья, сегодня не получится. Во-первых, дождь, во-вторых, следственные действия в тюрьме, а в-третьих, мы его можем спугнуть, с ним надо вначале поработать, так сказать, негласно. Посмотреть, послушать, поговорить с жителями, а там недели через две-три и нагрянуть в мастерскую и сразу злодея на допрос, к этому времени, может, и экспертиза будет готова и многое станет ясно. Согласны?
— Вам виднее, если надо, то давайте подождём с обыском, — согласились ребята.
Уходя Алёнка напомнила следователю об отце, но Михаил Владимирович похлопал девочку по плечу:
— Ответы на отдельные поручения ещё не пришли. Обещаю, завтра обзвоню коллег и напомню. Думаю, как раз к обыску на даче всё будет готово. Вообще, не стесняйся и звони мне почаще. Как там мама, никто не обижает из женихов?
— Пока всё хорошо. А хоть какая-нибудь надежда найти преступников есть, дядя Миша? Или, может, пора успокоиться, уже почти три года прошло.
— Брось скулить! Будем биться до последнего, не переживай, найдём мы этих упырей. Тем более при такой массовой поддержке общественности района.
Ребята вышли из отдела, закрыв за собою тяжёлую дверь. На дороге перед ними была мёртвая пробка из-за аварии на перекрёстке. Дождь прекратился, и, как это бывает только летом, — небо стремительно очищалось от туч. От асфальта парило, и дышать становилось труднее, после родного леса показалось — очутились в преисподней. Алёна и Женя направились на стоянку, обходя лужи и прохожих. Что-то странное, едва заметное мелькало вдруг у некоторых людей: то клок шерсти, то торчащий клык или чёрный глаз. Алена от страха и удивления принялась смотреть только себе под ноги, спросила:
— Женя, ты ничего странного у людей не замечаешь?
— Нет, но я же на них не смотрю.
— Тогда сматываемся отсюда, да побыстрее. Нас ждёт моя мама.
— Конечно, тут дышать нечем.
Только на стоянке, во дворе дома под кустом сирени, они перевели дух и продышались от автомобильных запахов.
— Все-таки моя отмазочка не была высосана из пальца. Она тебе вскружила голову?
— Лена, не придумывай. Конечно, Людмила Александровна, очень красивая и того…
— Что того?
— Ну, умная, воспитанная и образованная.
— Учти, я всё вижу и слышу.
— Мы можем поругаться, ты этого добиваешься?
— Ладно, молчи, если не хочешь говорить, просто если у тебя в сердце стучит пепел Клааса, то у меня в ушах звенит колокол Хемингуэя. Поехали, нас ждут великие дела!
Вскоре они подъехали к двухэтажному дому на тихой улочке, спрятавшемуся в зелени акаций, где работала Мила. Проезд перегородил шлагбаум, и под козырьком на чёрной вывеске после дождя блестел вымытый меч. Алёнка сбегала к дежурному. Мама вышла на улицу, и они втроём отправились в столовую.
— Как доехали, как прошёл допрос?
— Все нормально, гильзы изъяли. Будут ими заниматься — назначат экспертизу.
— Мама, представляешь, он приехал в ярко-жёлтом дождевике.
— Ну и что ты всё придираешься к парню, какие его годы, купит другой.
Женя молчал, делая вид, что поглощён солянкой.
— Может, он жениться собрался, а ты говоришь, какие годы.
Мила внимательно посмотрела на парня, а потом на дочь, желая понять, серьёзно она говорит или смеётся.
— Да шучу я, а вот ты что запереживала?
— Он не в моём вкусе, — шутливо ответила Мила.
Женя покраснел и, отодвигая от себя пустую тарелку, вымолвил:
— Отстаньте!
Родственницы рассмеялись и тоже принялись обедать.
Обратная дорога пролетела быстро. Асфальт высох, и скутер летел из города в сторону леса со всех своих китайских сил. Но деревья не собирались так быстро сдаваться перед выглянувшим солнцем и вновь окатили путников каплями утреннего дождя. Они вернулись мокрыми и усталыми. Евгению пришлось посушиться и напиться горячего чая перед тем как вернуться в посёлок.
К вечеру журналист уехал, Алёнка отправилась с бутылкой молока кормить ёжика, да заодно собрать клубники. Но со стороны дороги вновь раздался треск скутера. Вскоре появился и Женя.
— Будь осторожна, я в лесу встретил Аникина, он, по-моему, идёт прямо сюда. У него тяжёлый рюкзак и судя по всему в нём разобранное ружьё.
— Я же говорю, за ним надо понаблюдать, вот что он делает в лесу, да ещё с ружьём, когда сезон охоты закрыт?
— Он скоро будет здесь.
— Пошли, спрячемся.
Ребята зашли на террасу и прильнули к окну. Через пять минут на дороге показался охотник. Он шёл уверенным шагом, в расстёгнутой плащ-палатке и кирзовых сапогах. Миновав сторожку, он направился дальше в глубь зелёного моря, умытого тёплым дождём. Дорога вела в дальние лесные кварталы, в сторону Гнилого болота.
— Ну всё, я поехал. Ещё надо заскочить в редакцию!
— Да оставайся, скоро мама приедет с работы.
Женя задумался на долю секунды и решительно ответил:
— Спасибо, но мне пора.
Наконец-то журналист уехал. Действительно, через полчаса пришла Мила, и пленницы леса сели ужинать. А ещё надо было прополоть огурцы и подвязать помидоры.
— Алёна, мне звонили с поселковой почты, тебе пришло заказное письмо. Если не секрет, кто тебе пишет?
В груди девочки громыхнула буря, совладать с душевной грозой оказалось тяжко, если не сказать невозможно. Она приняла скорое решение, мол, надо признаваться, врать в таком волнении бессмысленно, мама сразу разгадает, да и тёти с почты обязательно доложат ей, откуда прилетело письмо.
— Я написала в воинскую часть, где когда-то служил папа Игорь. Вот, наверно от командира пришёл ответ. Почитаем?
— Ох, Алёна! Почитаем!
А пока девочке в голову является очередной кусок давней сказки: «Не ест и не спит князь, по лесам и полям весь день рыщет. Наконец-то попалась охотникам в самой глуши волчица. Как увидела Всеслава, жалобно взмолилась:
— Княже, не губи, к милым деткам отпусти!
— Давай своего молока! — говорит князь.
Тотчас она дала ему молока и в благодарность ещё волчонка подарила. Отправился обратно Всеслав, спешит к жене, а та все дни и ноченьки только и мечтала, что муж сгинет среди болот. А он назад вернулся, да ещё и с молоком волчицы. Пришлось княгине умыться, и вновь притворно супружескую любовь изображать.
Прошло немного дней, княгиня опять как будто захворала и шепчет мужу:
— Дорогой, я больна! Меня спасёт лишь молоко медведицы! Достань, прошу тебя, любимый!
— Не грусти, я скоро буду, молока ещё добуду.
Так жену заверил князь и поспешил собираться в дорогу. Да тут старушка-мать со всей родней встали на колени и умоляют Всеслава:
— Останься дома, княже. Дурит тебя супруга, вокруг пальца водит, гибели твоей желает! Где это слыхано — лечиться молоком дикой медведицы? Выпиши дюжину лекарей из-за границы!»