– Это потому, что ты принадлежишь мне. А я – тебе. Мы были близки по духу в детстве, Анна. И даже после всего, что произошло в наших жизнях, это не изменилось. Мы всего лишь добавили в наши отношения новый элемент.
– И очень приятный.
Райдер обнял Анну, дрожа от силы своих чувств к ней. В Оксфорде он знакомился с множеством симпатичных и умных девушек и наслаждался общением с ними на полную катушку. Позже, в Сити, он встречал еще больше женщин, готовых оказаться с ним в одной постели. Некоторые из них даже пытались склонить Райдера к женитьбе, но он никогда не хотел предложить ни одной из них, а тем более Эдвине, разделить с ним его жизнь. А вот сейчас, лежа в постели с Анной, Райдер понял, что не желает никуда ее отпускать.
Девушка подняла на него свои прекрасные глаза и виновато улыбнулась:
– Прости, я, кажется, задремала.
– А я не жалуюсь. – Райдер чмокнул ее в нос. – Полежи-ка здесь, а я пойду пока принесу чего-нибудь поесть.
– Райдер, это ужасно! – подскочила Анна. – Я обещала миссис Картер накормить тебя ужином и забыла!
Он обнял ее и рассмеялся:
– Ты накормила меня блюдом, которое вкуснее всякой еды, Анна.
Она потерлась щекой о его плечо.
– Я запомню. Ну а теперь, если отпустишь меня, пойдем вместе. Я проголодалась.
Райдер встал с постели, увлекая за собой Анну и рассмеявшись тому, как она поспешно схватила одежду, попросив:
– Отвернись, я оденусь.
– Ни за что. Я хочу смотреть на тебя.
– Нет.
– Но почему? Я же раздевал тебя.
– Это другое.
– Почему?
– Я еще не привыкла к тебе в этом качестве, Райдер, – произнесла она в отчаянии. – Пожалуйста.
Он поднял руки в знак капитуляции и отвернулся. Анна поспешно оделась.
– Можно поворачиваться? – спросил Райдер, услышав тихий смех Анны.
– Да. Прости, я такая дурочка.
– Ты – женщина, которую я люблю. – Райдер взял ее за руку. – Пойдем есть.
Анна не заметила чемодан, который они оставили у верхней ступеньки, и сбила его, в ужасе наблюдая, как он падает вниз, оставляя за собой свое содержимое.
Девушка была так расстроена своей неуклюжестью, что даже не заметила, как Райдер напрягся.
– Дорогая, – он вытянул руку. – Иди-ка сюда.
Он усадил ее рядом с собой и кивнул на раскрытый чемодан. На дне, в потайной секции лежала фотография скромно улыбающейся девушки со светлыми волосами, сделанная в студии какого-то фотографа.
– Мисс Вайолет Ходж, без сомнения, – заключил Райдер, перевернув фотографию. Сзади, детским угловатым почерком было написано: «Моему дражайшему Неду на память с любовью, Вайолет».
– Она такая молодая.
– И очень красивая, – добавил Райдер. – А вот и ее письма. Давай прочтем их за ужином, о котором ты забыла.
Анна разогрела еду, настояв, чтобы они отложили письма на потом.
– Разожги камин, пока я приберусь.
– Хочешь остаться? – удивился Райдер.
– Прежде чем вернуться, мне хочется провести еще немного времени с тобой, – улыбнулась Анна.
Позже они сидели у камина в гостиной и читали письма Вайолет, наполненные любовью и тоской ожидания. Она писала ему обо всем, что видела и слышала, с непосредственностью ребенка. Однако в последнем письме чувствовалась некоторая натянутость. И страх. Вайолет сообщала, что ждет от него дитя.
Было там и еще одно письмо, незаконченное, от Неда, где он говорил, что любит Вайолет еще больше, чем прежде, и что они поженятся, как только он вернется.
– Но Неда убили, и он не успел дописать письмо, – тихо произнес Райдер.
– И Вайолет оставалось только скорбеть о нем, так и не узнав, что он тоже хотел их ребенка, – вздохнула Анна. – Ей оставалось только выйти замуж за другого. Надеюсь, Джеймс Блокхем был добр к ней.
– Вайолет и ее сын вскоре погибли… Давай положим письма Неда к письмам Вайолет и вернем все на место.
Анна кивнула со слезами на глазах.
– Они наконец-то будут вместе.
– Оставайся здесь, у огня, а я отнесу чемодан.
Остаток вечера они просидели у огня, обнявшись. Когда подошло время, Анна настояла, что отправится домой одна.
– Приезжай завтра к обеду, – пригласила она.
– Договорились. Черт, кажется, дождь начинается. – Райдер проводил Анну к машине. – Ради бога, веди осторожно. И позвони мне, когда будешь дома.
– Хорошо. – Анна поцеловала его на прощание и села в машину.
Глядя в зеркало, она видела, как он стоит под дождем и машет ей вслед.
Следующая неделя пролетела очень быстро. Анна проводила время с миссис Джессоп в приготовлениях к балу и считала минуты до встречи с Райдером. Скоро ей предстояло уехать, но девушка отказывалась думать о будущем. Настоящее – вот что имело значение.
В пятницу вечером они поужинали в коттедже, потом занялись потрясающим сексом и долго лежали, разговаривая, в объятиях друг друга, пока Райдер не встал с постели.
– Ненавижу эту часть, – произнес он, одеваясь. – Но прежде чем я уйду, давай попьем кофе в гостиной. Мне есть что сказать тебе.
– Звучит зловеще.
– Пойдем вниз.
– Ради бога, Райдер, не молчи, я больше этого не вынесу, – простонала Анна, усевшись рядом с ним с чашкой кофе.
– Я много думал, – сказал он, взяв ее за руку. – История Неда и Вайолет во многом помогла мне. За эти несколько дней я понял, как ты дорога мне, Анна. В общем… я предлагаю тебе остаться.
– Это так неожиданно…
– Неожиданно! – хмыкнул Райдер. – Мы ведь знаем друг друга двадцать пять лет!
– Ага. Но иногда ты забывал о моем существовании.
– Я помнил о тебе всегда, но ты избегала меня. И я решил, что ты хочешь забыть обо мне. Однако теперь все между нами изменилось, и я не хочу расставаться с тобой.
– Не понимаю, что у тебя на уме, Райдер.
– Не переживай, я знаю твое мнение о браке и детях. И не стану просить тебя настолько менять свою жизнь.
– Так чего же ты хочешь? – разочарованно протянула Анна.
– Чтобы ты работала на меня. Я буду достойно платить тебе.
– Как удобно! Вот и жилье у меня есть.
– Я бы предложил тебе жить со мной в особняке, но вряд ли ты согласишься.
Анна встала и подошла к огню, потом повернулась и заглянула Райдеру в глаза.
– Послушай, твоя семья жила в этом особняке всегда…
– Не всегда. Только с тех пор, как его приобрел мой прапрадед. Прости, что перебил. Что ты говорила?
– Я не знала, но факт остается фактом. Дедушка рассказывал, что все Виндхемы ожидали от своих жен наследников, чтобы передавать поместье от поколения к поколению…
– И что?
– Ты тоже однажды захочешь жениться, так что давай лучше прекратим все прямо сейчас. Я не хочу стоять у тебя на пути.
– Значит, ты предпочитаешь сбежать и сделать вид, что между нами никогда ничего не было?
– Нет, Райдер. Я просто хочу, чтобы все оставалось так, как есть.
Райдер вскочил с такой злостью, что Анна попятилась.
– То есть я должен приезжать к тебе ради секса? А ты станешь навещать меня в перерывах между работой и твоей лондонской жизнью?
– Если ты так видишь будущее, мне нечего больше сказать.
– Хотя бы в этом мы схожи. Что ж, полагаю, мне лучше уехать. – Райдер застыл в ожидании, но Анна молчала. – До свидания, Анна. Береги себя.
Анна закрыла за ним дверь и сползла вниз по стене. Немного придя в себя, она позвонила отцу. К счастью, он был недоступен, и девушка оставила сообщение, отменив встречу с ним в коттедже. Она сообщила, что завтра же утром уедет в Шрезбери и проведет несколько дней дома, прежде чем вернуться на работу.
Затем Анна собрала чемодан и отправилась спать. Простыни еще хранили запах Райдера… В шесть утра Анна уже уезжала из коттеджа, чувствуя себя так, словно оставила там частичку себя.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Анна рассчитала время так, чтобы приехать, когда отец уйдет на утреннее дежурство. Нацарапав для него записку, она ретировалась в свою комнату и улеглась в постель. Правда, спустя некоторое время она все же послала Райдеру электронное письмо и постаралась заснуть, но, поняв, что из этой затеи ничего не получится, встала и проверила свою почту. От Райдера сообщений не было. Он не дал о себе знать и позже этим днем, и во все то время, пока Анна жила у отца.
Не то чтобы она ожидала от Райдера предложения руки и сердца. Кроме того, что они принадлежали разным социальным кругам общества, Райдер обожал в поместье Виндхемов каждый уголок, в то время как Анна не мыслила своей жизни без любимой работы и Лондона. Если уж Клер и Чарли Сандерс, у которых намного больше общего, не смогли жить в браке, то у Анны Мортон и Райдера Виндхема нет ни единого шанса. Что бы ни говорил Райдер, он всегда гордился своим происхождением и хотел наследника, который продолжил бы династию лордов Виндхем. А значит, неважно, как сильно Анна любит его. Лучше порвать сейчас, пока все не зашло слишком далеко.
Райдеру пришлось трудно, когда погиб его брат, но с уходом Анны его жизнь словно летела в тартарары. Он просыпался по ночам в тоске о ней, жаждая заняться с нею любовью в этой самой постели.
Ему казалось, что Анна любит его. Он искренне считал, что его предложение работать с ним – лучший способ уговорить ее остаться. Но он жестоко ошибся, поскольку Анна уехала на следующее же утро, отвергнув его не только как любовника, но и как друга.
Райдер знал, что Марта очень беспокоится за него, но она, слава богу, никогда не осмелится спросить, что его мучит. С отъездом Анны работы прибавилось, но Райдер был этому рад.
– Ты так похудела, – отметила Клер, когда Анна вернулась домой с работы несколько недель спустя. Как всегда поздно. – Я приготовила рагу. Оставила тебе немного. И не спорь. Я настаиваю, чтобы ты поела.
Анна зевнула.
– Спасибо, Клер, но не стоило беспокоиться. Я уже поела.
– Что-то мне не особо в это верится, Анна Мортон. Однако я добрая и понимающая женщина и поэтому разрешу тебе сначала принять душ, но потом ты обязательно поешь.