И она просто не выносила, как рыбы выглядят. Они выглядят абсолютно мертвыми, с широко распахнутыми мраморными глазами. Алекс понимала, откуда берется еда, и связанные с этим моральные вопросы она решила для себя много лет назад. Но ей не нравились эти глаза. Эта была единственная в своем роде еда — с застывшими мраморными глазами.
Алекс не любила, когда ей напоминали о ее брезгливости. Ведь она — боже правый — была ученой. Это могло показаться признаком внутренней слабости.
— Прекрасная рыба, — сказала Клэр. — Но Скарлетт отбрыкивалась, потому что терпеть ее не может. Она думает, что рыба отвратительна. Зажала нос, как будто я заставляла ее есть.
Алекс слегка улыбнулась.
— Но я объяснила ей, что нельзя просто так отказываться, если тебе что-то не нравится. Не хочу, чтобы она выросла привередой.
Алекс отодвинулась подальше от рыбы, в сторону Клэр. Рыбный запах уже был не так силен и не перебивал этот аромат от Клэр.
Алекс бросила ей короткую улыбку:
— Только схожу в туалет.
Алекс поспешила обратно в спальню и откинулась на спинку кровати.
Она думала о запахе Клэр.
Алекс не особенно любила духи. Сама она никогда ими не пользовалась, хотя Мэтт на прошлое Рождество подарил ей флакон. Она использовала эти духи лишь пару раз, из вежливости, и Мэтт говорил ей, что от нее замечательно пахнет. Тем не менее Алекс тихо, но решительно спрятала флакон поглубже в ящик.
Алекс привстала с кровати. Что ж, от правды не уйти. Духи у Клэр точно такие же.
13
Вместе с папой и Пози, шаркая ножками, Скарлетт возвращалась с озера. Пози смотрел на опавшие листья, кончики его ушей поникли.
— Как жаль, что сегодня не было уток, — сказал папа, проведя рукой по волосам.
— Мы поищем их завтра, Пози, — добавила Скарлетт.
— Обещаю тебе, Пози, — сказал папа. — Мы найдем самых больших и самых голодных уток в мире. И ты дашь им целую буханку хлеба. Утки подумают, что ты Хлебный царь. Здорово, правда?
Пози в ответ лишь робко улыбнулся.
Когда они втроем вернулись в дом, Алекс уже их поджидала.
— Скарлетт! — Алекс спрыгнула с дивана и стряхнула с колен крошки. — Рада видеть тебя, подружка!
Пози тихонько заворчал.
Скарлетт бросила на него предостерегающий взгляд:
— Мы ведь обсудили это в машине.
Улыбка на лице Алекс окаменела:
— Думаю, в эти праздники мы проведем много времени вместе!
— Думай что хочешь, — буркнул Пози.
Скарлетт шикнула на него.
Улыбка Алекс совсем померкла. Она еще немного постояла в растерянности, потом снова села.
Мама поймала взгляд Скарлетт и кивком указала ей на конверт на столе.
Скарлетт и Пози переглянулись.
Скарлетт взяла конверт и положила его на колено Алекс.
Мама снова выразительно посмотрела на Скарлетт.
— С Рождеством, — сказала Скарлетт, глядя в ковер.
— Ох, спасибо большое, Скарлетт! Но ведь Рождество еще не наступило!
Скарлетт перевела взгляд на стену.
— Дело в том, — торопливо сказала мама, — что у подарка определенный срок действия, и если ты планируешь куда-то пойти на этой неделе, то Скарлетт лучше было подарить его сейчас, до Рождества.
— Я не уверена, что в наше расписание можно что-то еще уместить, — улыбка Алекс внезапно погасла. — Ох, я не хотела сказать, что…
Мама махнула рукой:
— Не важно, не переживай.
Мама всегда была приветлива с Алекс. Даже приветливее, чем со Скарлетт и Пози.
Алекс повертела в руках конверт, открыла его и вытащила карточку. И заморгала, глядя на нее.
— Уверен, она умеет читать, — сказал Пози. — Она же взрослая.
Скарлетт взяла его за лапу, чтобы перестал болтать.
Папа наклонился через плечо Алекс — взглянуть на карточку:
— Что там?
— Сертификат на посещение спа-салона, — Алекс посмотрела сначала на Скарлетт, потом на маму. — Спасибо большое? — в конце фразы она словно соскользнула на вопрос.
— Тут отличный спа-салон, — сказала мама. — Поможет расслабиться.
— Спасибо, — сказала Алекс. — Я никогда прежде не пробовала спа.
— Правда? — засмеялась мама. — Тогда это будет твое боевое крещение. В прошлый раз здешний спа-салон мне очень понравился.
— В прошлый раз, — сказала Алекс севшим голосом. — Когда вы приезжали сюда?
— Да. Но подарок, конечно, не от меня, это от Скарлетт.
— Разумеется. Спасибо большое, Скарлетт.
Скарлетт быстро кивнула и повернулась к маме:
— Могу я теперь идти спать?
— Что? — у мамы от удивления вытянулось лицо, и она уже не выглядела красивой; казалось, будто у нее растет второй подбородок. — Я не ослышалась?
— Завтра у нас много веселых дел. Нас ждет Длинный день.
Мама с папой переглянулись.
— Папа уложит меня спать, — сказала Скарлетт. — Пойдем, папа. Пойдем, Пози.
Папа укрыл Скарлетт одеялом.
— Плотно, как в пеленках, — он подтыкал одеяло, обходя кровать по кругу, и закутывал Скарлетт все крепче. — Теперь никуда от меня не денешься.
Скарлетт заверещала от смеха, а папа закутывал ее все плотнее и плотнее.
— Напомнишь утром дать тебе рождественский календарь с шоколадками? Весь декабрь можно есть по шоколадке в день, — сказал папа. — Конечно, три недели уже прошли, но лучше поздно, чем никогда.
— Спасибо, папа.
— Сегодня двадцать первое декабря, а это значит, я съел почти все шоколадки. Осталось всего четыре штуки.
— Ты не мог съесть их все!
Папа наморщил нос.
— Ну, предположим, я их не съел. Допустим, я даже не распаковал их еще. Тогда тебе придется в одиночку умять все двадцать пять конфет за пару дней.
Скарлетт кивнула на Пози, который сидел на краешке кровати:
— Пози поможет.
Папа пошарил глазами в другом конце комнаты, где никого не было:
— Пози тоже подоткнуть одеяло?
— Пози спит в шкафу для сушки.
Пози кивнул папе в подтверждение этих слов. Пози знал, что мальчики и девочки не могут спать в одной комнате. Подходящих комнат в доме Скарлетт не нашлось, поэтому ему пришлось поселиться в сушильном шкафу. Шкаф был не слишком удобный, но Пози не возражал. Он был рад, что у него есть свое собственное место.
— И правда, я и позабыл, где обычно спит Пози, — сказал папа. — Такие детали не всегда легко запомнить. В этом доме уже нашелся подходящий шкаф?
— Нашелся. Но спать еще рано.
— Я думал, ты устала.
— Это уже прошло. Пози хочет послушать, как ты читаешь книжку. Какую книжку, Пози?
— «Лев по имени Брайан».
— Мы бы хотели послушать про льва по имени Брайан, — сказала Скарлетт. — Книжка здесь, рядом.
Пози улегся на кровать.
— Надеюсь, папа изображает голоса получше, чем Патрик.
— Не волнуйся, — Скарлетт положила руки под голову. — Гораздо лучше. Особенно хорошо получается горилла.
14
Патрик постарался занять себя чем-нибудь, чтобы не думать о Николь. Он принес бокалы, приготовил сэндвичи, расставил тарелки с оливками и орехами. И с радостью отметил, что к половине девятого они с Клэр стали хозяевами вечера.
Мэтт уложил Скарлетт в постель и теперь сидел на диване вместе с Алекс, а Клэр смешивала коктейли на кухонной половине. Патрик экспериментировал со светорегулятором. Эта гостиная-кухня-столовая нуждалась в мужской руке.
«Самое главное — правильно начать, — думал Патрик. — Как начнешь, так и пойдет».
— Жаль, что нет ничего, кроме сэндвичей, — сказал он. — Завтра мы приготовим что-нибудь нормальное.
— Говоря мы, он имеет в виду меня, — Клэр прошла через гостиную, в руках она несла по бокалу. — Я запеку ската.
— Алекс терпеть не может рыбу, — простодушно сказал Мэтт.
— Мэтт! — Алекс покраснела.
Мэтт взглянул на нее:
— Что? Лучше было не говорить? Чтобы ты завтра давилась рыбой?
— Хватит, — Алекс повернулась к Клэр. — Мне очень жаль, Клэр.
— Глупости, — Клэр поставила бокал на подставку перед Алекс. — Я сделала арбузный коктейль. Безалкогольный. По рецепту из воскресного журнала.
— Ты вообще все рассказал, да? — Алекс стрельнула глазами в Мэтта.
Мэтт развел руками:
— Я подумал, иначе тебе будет неловко. Поэтому рассказал заранее, до поездки. Что не так?
Второй напиток Клэр отдала Мэтту. Патрик отметил, что Мэтт не сказал ей спасибо, а Клэр этого даже и не ждала.
— Тебе нечего стесняться. Извини, что лишний раз привлекла внимание, — Клэр взяла Алекс за руки. — Я хотела как лучше.
— Знаю. Спасибо.
Клэр улыбнулась, разжала ладони и снова пошла на кухню за напитками.
Алекс издала неуклюжий звук, будто прочистила горло.
— Мне кажется, нужно внести ясность: да, мне пришлось завязать с выпивкой, но не надо думать, что я была конченой алкоголичкой, все не так плохо. Просто пила немного, — ее лицо вспыхнуло. — Я была из тех, кто слишком налегает на дешевое вино. Кого в газетах называют бомбой замедленного действия для здравоохранения.
— Да, я понимаю, — Клэр кивнула.
— Я не валялась в кустах с подбитым глазом и не дралась с попрошайками на бензоколонках.
— Есть и хорошая новость: в будущем Алекс едва ли будет драться с попрошайками, — заметил Мэтт и похлопал Алекс по колену. — Она отлично справилась.
Алекс добродушно оттолкнула его руку. Патрику показалось, что замечание Мэтта было бестактным, но Алекс почему-то не обижалась.
Клэр дала Патрику коктейль. Он хотел сказать спасибо, но потом решил, что это будет выглядеть странно, ведь Мэтт ее не благодарил.
— Как бы то ни было, теперь я не пью, и в этом нет ничего странного, — Алекс потерла губы. — Не все люди пьют.
Патрик спросил себя, всегда ли Алекс так много — и так быстро — болтает.
— Я не утверждаю, что это навсегда. Может быть, через год снова попробую алкоголь; например, изредка буду пить на свадьбах или днях рождения.
Клэр подняла бокал с коктейлем:
— Чокнемся?
Они сдвинули бокалы. Клэр откинулась на раскладном диване и вытянула ноги. Видимо, пыталась сделать вид, что диван удобный и мягкий.