— Они! — шепотом воскликнул боцман.
Заведен один мотор. Он работает под глушителем, но и то кажется, что гудит слишком громко. Чугай ведет корабль к восточной скале. Вот и она. Боцман выбрасывает за борт кранец, и катер тихонько тыкается скулой в серый камень. Небольшие волны наката, идущего с моря, разбиваются о камень, шевелят длинные нити водорослей. Забегая в небольшую расщелину, они как бы тяжело вздыхают; эти-то звуки и слышались ночью.
Катер между тем не стоит на месте. Волны и течение относят его в сторону. Нужно как-то его удержать. Боцман прыгает почти на отвесную скалу и, с трудом найдя опору для ног, подтягивают катер.
— Теперь нам нужно замереть… — говорит командир.
Туман расходится, тает. Белесые струйки его ползут по воде и бесследно исчезают в воздухе; сквозь волнистую завесу пробиваются первые лучи солнца. Стена тумана отодвигается в море и застывает в отдалении.
— Миль пятнадцать до нее будет, — на глаз определяет командир. — Двадцать — двадцать пять минут хода. Если обнаружат корабли, то еще успеем от них ускользнуть, но если самолеты… — и Чугай смотрит на пулемет. Основная огневая мощь катера — торпеды; вступать же в единоборство с самолетами, имея против них только пулемет, почти безнадежно…
«Да, если обнаружит авиация — туго нам придется», — мелькает мысль.
Как медленно тянется время! Кажется, что солнце еле-еле движется по небосклону. Однако движется и начинает ощутимо припекать. Боцман, который недавно поеживался от холода скалы, проникающего сквозь бушлат, сейчас расстегивает несколько пуговиц. Накаляются и борта катера, в машинном отсеке становится трудно дышать. Но бдительно несут вахту моряки, каждый наблюдает в своем секторе за морем и воздухом, за недалеким берегом.
В море пустынно, словно катер стоит не на оживленной морской дороге, соединяющей порты Черного и Азовского морей, а где-нибудь в заброшенном уголке земного шара. Изредка только слышен гул пролетающих в стороне самолетов, да во второй половине дня промчался на запад между скалой и берегом небольшой катерок.
— В Феодосию, наверное, пошел, — решил командир.
Такого длинного дня, пожалуй, никому из членов экипажа катера еще не приходилось пережить. Уже клонится голова от непрерывного напряжения, слипаются распухшие веки, кровь тугими ударами стучит в висках; уже все передумано, все вспомнено, а день все тянется и тянется. И в море — ни дымка, ни силуэта.
«…Что же делать? — думал Чугай, когда солнце скрылось за горизонтом и туман стал снова надвигаться на берег. — Возвращаться в базу? А с чем? Доложить, что был сутки у вражеских берегов и ушел не солоно хлебнувши… Остаться еще? А выдержат ли люди?» — и он посмотрел на суровые усталые лица моряков. А то, что все сильно устали, видно хотя бы по тому, что даже обычных шуток на корабле не слышно.
«Выход только один, — решил Чугай, — остаться еще на сутки. Люди выдержат да, кроме того, за ночь немного отдохнут»…
Вахту распределили по два человека: один для наблюдения, другой — удерживает катер, чтобы его не отнесло от скалы. Свободные от вахты люди заснули, склонил голову около штурвала и командир, однако и в беспокойной дремоте он чутко прислушивался к окружающим звукам. Вот до его слуха из радиорубки долетели звуки морзянки.
«Радист что-то принимает», — подумал он.
Из радиорубки показалась голова радиста.
— Товарищ командир! — негромко позвал он. — Катер вызывает береговая рация.
«Беспокоятся о нас», — подумал Чугай, и в душе его потеплело, усталость словно исчезла. Ведь вот и далеко от родных берегов, а все-таки вместе с друзьями, товарищами. Да и не только невидимыми радиоволнами связан с ними, но и сердца вместе.
— Еще раз запрашивает! — доложил радист. — Требует ответа…
«Вот задача, — думал Чугай. — Ответить? Могут запеленговать, и тогда вся операция пойдет насмарку, да и в дальнейшем такое естественное укрытие, как Эльчан-Кая, нельзя будет использовать. Отойти в море и там дать ответ? А горючее? И так его едва хватит на возвращение в базу. Если же придется маневрировать? Нет, будем стоять здесь!..»
— Принимать все и докладывать мне, — распорядился он. — Передатчик не включать!
Прошло несколько минут, снова послышалось попискивание принимаемых сигналов. Затем радист передал бланк, на котором было написано: «Сообщите свое местонахождение». И на этот запрос Чугай решил не отвечать.
Ему очень хотелось сообщить командованию бригады, товарищам о том что он жив, что решил остаться у Эльчан-Кая еще на одни сутки. Он представлял, как сейчас у оперативной карты собрались командир бригады, начальник штаба, командир дивизиона, как они поминутно звонят в радиорубку и задают все один и тот же вопрос: «Нет ли ответа от сто двадцать четвертого?» И, пожалуй, никто еще не высказал страшную догадку, что катер Чугая погиб, но у всех эта мысль жжет мозг. Ведь вот так же несколько месяцев назад ушли на задание и не вернулись два катера, и только потом разведка донесла, что они погибли в неравном бою с кораблями и самолетами противника. Хотелось, очень хотелось Чугаю дать весточку о себе, но…
«Через сутки, а может быть, и раньше сообщу, а сейчас нельзя», — твердо решает он.
…К утру подул легкий ветерок. Старший лейтенант боялся, как бы ветер не разогнал туман, но белесая пелена все так же держалась над морем и даже стала как будто немного ближе. Но появилась зыбь, а с ней и новые трудности. Нужно было смотреть, чтобы волны не ударили катер о скалу, и особенно беречь консоли — направляющие рельсы торпедных аппаратов. Моряки чувствовали себя бодрее, но все же усталость брала свое.
Перед обедом с запада послышалось прерывистое завывание моторов, и затем Ярош заметил летящий на небольшой высоте самолет.
— «Фокке-Вульф», — определил боцман. — Разведчик.
Самолет приближался. Вот он пронесся немного севернее скалы и ушел в сторону Керченского пролива. Вскоре самолет показался снова. На этот раз он пролетел прямо над головой и скрылся на западе.
— Кажется, не заметил! — облегченно вздохнул Ярош и вытер тыльной стороной ладони лоб.
Да, пожалуй, даже с воздуха трудно заметить серый катер, прилепившийся к серой скале. Все блестящие части на нем закрашены или покрыты брезентом, мачты сняты, люди находились в рубке, а те, что были на камнях и удерживали катер, прижались, почти слились с каменной глыбой.
Прошло еще около двух часов. Солнце перевалило через свою самую высокую точку и стало медленно-медленно спускаться к горизонту.
— Корабль! — крикнул Ярош.
Чугай взял у него из рук бинокль и в поле, очерченном полукружиями стекол, сразу же увидел мачты большого сухогрузного корабля.
«Наконец-то!» — мысленно воскликнув он.
Корабль приближался. Вот рядом с ним несколько мористее показались мачты еще трех небольших кораблей.
«Катера охранения», — решил Чугай и тихонько скомандовал:
— Проверить готовность всех механизмов!
Спокойно на вражеском корабле. Команда чувствует себя в полной безопасности: море словно застыло, берег близко, недавно пролетел самолет-разведчик, а рядом — катера охранения. Вот уже и Крымские горы остались на горизонте, уходят назад белые дома Феодосии, впереди — холмы Керченского полуострова, на фоне их поднимаются причудливые скалы Эльчан-Кая…
И вдруг словно ожили неподвижные камни: от них, едва видимый в белых бурунах брызг и пены, прямо на корабль мчится катер. Прозвучал сигнал боевой тревоги, но поздно — протянулся пузырчатый след выпущенных торпед. Высоко в небо взметнулись от одновременно громыхнувших двух взрывов столбы дыма и водяной пыли, а когда они рассеялись, стал виден накренившийся на бок, медленно оседающий в воду транспорт…
…Катер выскочил из-за носа тонущего корабля и взял курс к виднеющейся вдали полоске тумана. Наперерез ему ринулся катер противника. Боцман быстро проверил ленту, щелкнул затвором и развернул турель. Вторя рокоту моторов, затарахтел пулемет. С вражеского катера тоже протянулись бледные в дневном свете трассы пуль.
— Врешь, не возьмешь, — кричал сам себе Ярош, давая очередь за очередью. Вот он откинул пустую ленту, быстро вставил новую, но вдруг охнул и медленно опустился на палубу. Чугай обернулся только на миг и сразу понял, что произошло.
— Радист, к пулемету! — приказал он.
Выключив станцию, радист выскочил из рубки, немного оттащив в сторону боцмана, поправил ленту и, как только в прицельное кольцо попал вражеский корабль, изо всей силы, словно это помогало пойти пулям в цель, нажал спусковые крючки. Когда он, выпустив несколько длинных очередей, поднял голову, вражеский катер безжизненно качался на волнах, а из пробоин в правом борту вырывались бледные струйки дыма. Второй катер, бросившийся было в погоню, далеко отстал — сказывалась разница в скорости.
Чугай время от времени посматривал на небо: в любую минуту могли появиться вызванные с катеров охранения самолеты. Но горизонт был чист.
Близко спасительная полоса тумана. Катер скрывается в ней и затем стопорит ход. Мичман Головнев и командир сразу же подбегают к Ярошу. Левый бок у него в крови, тонкая струйка крови сбегает изо рта. Лицо боцмана, всегда улыбчивое, сейчас было серьезным, строгим, даже торжественным.
Головнев приложил ухо к груди и радостно воскликнул.
— Жив! Сердце бьется!
У боцмана оказалось пулевое ранение в грудь. Мичман Головнев с помощью мотористов стал делать перевязку.
— Товарищ старший лейтенант, базовая рация просит сообщить место нахождения, — опять доложил радист.
— Передайте: атакован и потоплен вражеский транспорт, повреждений нет, следую в базу, имею на борту раненых, — распорядился командир.
Последний рейс
Шторм стихал. Казалось, что все шло по-прежнему, но по тому, как корабль взбирался на крутые гребни валов, а затем неторопливо съезжал вниз, как ветер, стуча брызгами о стекла ходового мостика и разбрасывая хлопья пены, вдруг неожиданно пропадал на несколько секунд, чувствовалось, что сила шторма шла на убыль.