– Для мгновенной накачки лазеров системы ПРО используются тактические ядерные заряды, – сообщил он.
– Это не новость, – сухо произнес Логинов.
– Дай мне договорить, – попросил Джон. – Модули атомных устройств накачки исполнены таким образом, что могут легко отстыковываться от платформ. У них есть автономный запас реактивного топлива и собственная система наведения.
Иван прищурился, пристально глядя на Херберта.
– Хочешь сказать, что все эти годы над нашими головами висели орбитальные атомные бомбы?
– Приблизительно так… – вынужден был признать Херберт.
– Не приблизительно, Джон, – резко одернул его Лозин. – Мы что, пролили мало крови, чтобы говорить друг с другом обиняками?
– Не заводись, Иван. Это не мое детище.
– Мне все равно, чьих рук это дело, – история уже поделена на «до» и «после» вторжения. Интересно лишь одно – почему ТЫ молчал?!
– Я боялся, что мое откровение будет превратно истолковано.
– А теперь не боишься?
– Нет, – прямодушно ответил Джон. – Более того, я готов передать вам полный контроль над орбитальными устройствами. Для этого необходимо связать их компьютеры с кибернетической сетью космодрома, – пояснил он. – Полчаса программирования на прямом канале связи, и все полномочия управления будут автоматически интегрированы в виртуальную оболочку комплекса.
Иван продолжал пристально смотреть на Херберта, будто впервые увидел этого человека.
– Что ж… – наконец произнес лейтенант, обдумав внезапно возникшую проблему. – Я не против передачи полномочий. Только запомни, Джон, принимать решения о запуске будешь не ты. Мы действительно отбили атаку, обескровили ксенобиан, и они не представляют теперь глобальной угрозы. – Иван говорил тихо, но взвешенно. – Ты прав, в этом деле нужно поставить точку, но прежде я должен знать – кто они, почему напали на нас и какие мотивы лежат в основе их экспансии?
– По-моему, в лифте лежит один разумный ксенобианин. Разве этого недостаточно для допроса?
– Не могу сказать, – откровенно пожал плечами Лозин. – Я еще не разговаривал с ним по существу. Дима, проследи, чтобы все было сделано правильно. – Он тяжело поднялся из кресла и добавил: – Время разбрасывать камни прошло. Мы вырвали у врага саму возможность действовать, и я не намерен пренебрегать плодами победы. Знаешь, что самое драгоценное в сегодняшней ситуации?
Херберт неопределенно покачал головой.
– Спасенные жизни и информация, – ответил Иван. – Работай, Джон, а я пойду взгляну на ребят и попробую потолковать с ксенобианином.
Пленный по-прежнему находился в лифте. Он так и пролежал все это время, скорчившись у задней стены изрешеченного пулями подъемника.
Лозин не стал комплексовать, он развернул запрограммированный Димой переносной компьютер, уселся на пол рядом с Чужим и прикурил сигарету, ощущая затылком шероховатую прохладную стену.
Ксенобианин заворочался, очевидно, его растревожил запах сигаретного дыма.
– Вы проиграли, – произнес Иван, не обращая внимания на возню Чужого.
Автоматический переводчик тонко защебетал.
Чужой перестал дергаться и сел, выпрямившись, насколько позволили путы.
Посмотрев на лейтенанта, он медленно проскрежетал в ответ несколько фраз.
– Мы проиграли давно, – монотонно сообщил синтезатор речи. – Не здесь.
Интригующее начало…
– От твоих ответов зависит судьба выживших ксенобиан, – медленно сформулировал Иван следующую фразу. – Отвечай мне коротко и ясно.
Чужой промолчал.
– Где расположена твоя планета? Назови систему звезды. В нашей терминологии.
Ксенобианин ответил кратким сочетанием скрипящих звуков:
– Альфа Центавра.
Иван внутренне вздрогнул. Названная звезда являлась наиболее вероятной целью для полета колониального транспорта «Россия».
– Информация о Земле. Откуда вы ее получили? – задал он следующий вопрос, мысленно недоумевая: почему Чужой с такой легкостью назвал координаты своей родины? Недооценивает оставшиеся в потенциале людей резервы? Или его не волнует сама вероятность акции возмездия?
– Я не буду отвечать на твой вопрос, человек.
Лозин хмыкнул.
Почему он вдруг замолчал?
– Ты погубишь оставшихся сородичей, – попытался надавить он на пленного.
– Не имеет значения. – Ксенобианин внезапно дернулся, будто его тело пронзило током, – эта конвульсия длилась лишь несколько мгновений, но лейтенант вдруг отчетливо понял, что Чужой мертв.
Глядя на вытянувшееся в струнку тело, он не мог понять ни причину, ни механизм внезапно наступившей смерти. Что мешало ксенобианину покончить с собой, не отвечая ни на один вопрос?
Что-то здесь было не так… Некоторые фрагменты выпадали из общей логики событий, лейтенант отчетливо ощущал это, несмотря на нечеловеческую усталость и постоянный, изматывающий психологический прессинг.
Еще раз взглянув на ксенобианина, он с усилием встал.
Решение уже зрело в его душе, но думать о предстоящем было попросту страшно…
Остановившись на решетчатом балконе, он осмотрел зал.
Решетов и Булганин кое-как построили шунтированных людей в колонну и теперь пытались вывести их к лифтовой шахте, чтобы временно эвакуировать на пятый подземный уровень.
Логинов и Херберт по-прежнему работали за терминалом основной кибернетической системы. Настя покинула зал с первой группой тяжелораненых людей, в числе которых были Багиров и Долматов.
Обрывки реальности, дополненные столь же неполными мыслями и образами, никак не складывались в картину желанной победы.
Лифт, в котором теперь лежал труп Чужого, внезапно вздрогнул и начал подниматься вверх. Через минуту кабина опустилась назад, и на уровень командной палубы, прихрамывая, вышел Зотов.
– Ну что, Коля?
– Порядок, командир. Второй уровень не пострадал. Лестницу, по которой мы спускались, присыпало щебнем, но, в общем, выбраться можно.
– Ксенобиане? – коротко осведомился Иван.
– Не видно их, командир. Вокруг одни обломки, толком не разберешь, где фрагменты чужих кораблей, а где руины первого уровня. Все покрыто сажей и бетонной пылью.
– Ясно. Молодец. Как нога?
– Жить буду.
– Настя смотрела?
– Нет… Я сам. Ничего страшного. У нее сейчас забот и без меня – во. – Николай выразительно чиркнул ребром ладони по горлу.
– Хорошо, тогда помоги старшине разместить людей.
– Сделаю, командир.
Спустившись вниз, Иван отозвал в сторону Логинова.
– Дима, ксенобианин мертв. Похоже, покончил с собой.
– Ты успел что-нибудь узнать?
– Они из системы Альфы Центавра.
Щека Логинова несколько раз дернулась. Немудрено при таком нервном напряжении.
– Дым, скажи, здесь возможно отыскать воздушное транспортное средство?
– Это еще зачем, командир?
– Ты не спрашивай, а отвечай.
– Есть. В полутора километрах расположен подземный ангар. Там, по отчету киберсистемы, находятся пять вертолетов «К-800».
– Автоматизированы?
– Конечно.
Иван тяжело задумался, а потом сказал:
– Дима, попробуй распечатать этот ангар.
Логинов пристально посмотрел на него и спросил:
– Что ты задумал, Иван? Может, все же поделишься?
– Полечу к ксенобианам, – ответил лейтенант, окончательно утверждаясь в принятом минутой ранее решении. – Нужно ставить точки над «i». В противном случае все наши жертвы потеряют смысл.
– Рехнулся? Они убьют тебя.
Лозин тяжело посмотрел на Диму и ответил:
– А ты подними все звено «восьмисотых». Чтобы не убили…
Логинов продолжал смотреть на Ивана, а потом вдруг кивнул:
– Хорошо, командир. Я понимаю… кто-то из нас должен это сделать…
Под плоскими днищами боевых машин стремительно проносилась водная гладь.
Иван сидел в кресле пилота, не принимая участия в управлении, все необходимые операции производила кибернетическая система ведущей машины. Звено «Черных акул», как по традиции называли все боевые модификации этой серии, являлось грозной силой. Накопленный в ходе столкновений с ксенобианами боевой опыт подсказывал, что высококлассные, отлично защищенные штурмовые вертолеты, оснащенные мощным вооружением, в состоянии обеспечить полную безопасность человека, тем более что лейтенант не пренебрег мерами личной защиты. Перед стартом он облачился в боевой скафандр, броня которого была покрыта отражающим слоем. Изначально такие виды экипировки предназначались для защиты десантников в зонах повышенной радиации или прямого жесткого излучения, так что Иван мог не опасаться одиночных лазерных разрядов или игл бионических автоматов, но все принятые меры являлись лишь разумной предосторожностью – он летел на базу Чужих не для того, чтобы убивать, а желая поговорить с ними.
Вдали показалась линия побережья.
Мадагаскар…
Лозин никогда не бывал на этом острове, не представлял его былой природы, городов, населения, но сердце все равно непроизвольно сжалось, когда головная машина пошла на снижение, поднимая с поверхности земли облака серого праха.
Чужие истребили тут все, оставив лишь голые, запорошенные серым пеплом пространства, на которых застыли причудливые сплетения их омертвевшей растительности.
Вертолет завис в метре над изуродованной землей.
– Я пошел, – произнес в коммуникатор Иван.
– Слышим тебя хорошо, – отозвался по каналу связи Логинов. – Удачи, командир. Я поднял три звена «МиГов», они уже на подлете к острову. Будут прикрывать тебя вместе с «восьмисотыми». Передай этим тварям, чтобы не дергались, если хотят жить. Их время прошло.
– Держи себя в руках, лейтенант, – ответил ему Лозин, покидая кабину.
Черные заросли начинались в полукилометре от линии прибоя.
Ни одного Чужого не было видно на открытом пространстве прибрежной полосы, и лейтенант, по щиколотки увязая в песке и прахе, пошел в направлении темной стены.