Именно летчик и предупредил Вайсора о движущемся впереди по дороге обозе, который они быстро догоняли. Семь больших повозок запряженных волами, драконов и кадов не видать, неодов с посохами тоже. Хотя по большому счету это еще ничего не значит... На всякий случай, Илья велел приготовиться к бою и поставил щиты, но в этот раз драться не пришлось.
Увидев позади себя на дороге пыль от догоняющих их танков и мотоциклов погонщики волов принялись было настегивать своих медлительных животных, чтобы те шли побыстрее, но вскоре бросили это безнадежное дело - от судьбы не уйдешь. Прятаться тоже негде - вокруг степь. Когда танк Вайсора притормозил у первого фургона, повинуясь приказу, волы встали, а с десяток сопровождавших их человек выстроились в ряд, подняв руки. Все как один безоружные, большинство в металлических ошейниках, одеты в латанную, кто во что горазд, одежду. На танки и мотоциклы они смотрели как на некое невиданное чудо - сразу было видно, что подобные машины они видят первый раз в жизни.
- Кто такие, что везете? - задал вопрос Илья, подойдя к мужику с кожаным ошейником и одеждой побогаче, с вышитыми на ней неодскими иероглифами. - Отвечать!
В это время спрыгнувшие с танков и прикрытые щитами бойцы уже заглядывали в крытые фургоны - разведка дело такое...
- Имущество господина Фокада с загородный виллы, господин маг, - поклонившись до земли, ответил по неодски мужик. Поклонился и ответил, что характерно не Илье, а стоявшему рядом с ним Тронсу.
- С ним говори, человек - мотнул головой в сторону Ильи боевой маг. - Отвечать быстро, четко и доходчиво. Не врать, а то накажу.
- Кто такой Фокад? Где он сам? - спросил Илья.
- Тык... Господин Фокад наш хозяин и владелец. Ткацкий трудлагерь, куда вы путь держите, принадлежит его семье. Хозяева позавчера как узнали, что восставшие имперские ренегаты...прошу прощения, то есть вы, сиятельные господа, уже близко, так соизволили взять всех драконов из загородного логова и уехать в Айкарген. А нам велели собрать все самое ценное, что есть на вилле и везти туда же. Чтобы, значитца, ничего ихнего бунтовщи...чтобы ничего не пропало. Вот мы и везем... везли.
- Неоды в обозе есть?
- Откуда? Все господа уехали.
- Господин ярл, в повозках разного барахла навалом, - послышался голос васта Фогга, выглянувшего из-за фургона. - Валом все лежит. Дорогая посуда, ковры, вино, одежда...всего полно.
- Что делать будем, командир? - Поинтересовался высунувшийся из люка Вайсор. - Едем вперед или как? Скоро вечер.
Думал Илья недолго. С одной стороны, это вроде как мародерка получается? Или нет? Нет, на имперской земле была бы мародерка однозначно, там свои сограждане живут. А в Крейсе, вроде как уже сбор трофеев. И вообще... Ему что, следует разрешить дальше везти отжатые ценности к неоду-эксплуататору рабского труда? В свое время они с разбитого обоза всей дружиной неплохо прибарахлились... Но как можно просто так взять и забрать чужое? Или оно уже свое?
- Вайсор, выдели трех бойцов и мотоциклиста сопровождения, - махнул рукой защитник. - Разворачивайте обоз и сопроводите его в дружину. Сдайте Аяне, скажите муж трофей в хозяйство прислал. В расположении все как следует осмотрим и поделим трофеи по справедливости.
- Дело говоришь командир, - испачканное в мазуте лицо Вайсора расплылось в широкой улыбке.
- Нельзя никак повернуть! - Тут же возмутился услышавший разговор главный погонщик. - Меня хозяин Фокад за свое утраченное имущество вместе с женой и детьми живьем кадам скормит!
- Не скормит. Забудь про него. Он тебе больше не хозяин. А ты не раб. Кончилось все, - ответил Илья. - Свобода пришла, здесь сейчас Империя, а в Империи рабов нет, все люди свободны! Ты свободен, мужик! Понял!?
- Прошу прощения, но вы ерунду говорите, господин бунтовщик, - снова склонился погонщик. - Извините, господин, но так...все не так... Человек должен быть рабом, - растерянно помотал он головой. - Как это? Как человек может быть свободен? Как можно: человек и не раб? Не бывает такого... То от отцов и небес заповедано - неод повелевает, человек его слушает, и тем все живы. Беспредел творите... Вы люди, а неодское себе присваиваете как господа...Но раз маг велит, я подчинюсь - он еще раз старательно поклонился до земли Тронсу в ноги и развернулся к своим. - Поворачивайте повозки назад! Господин маг велел!
Глава 24. Все меняется.
До неодской потогонки, названной встречным рабом, чьего имени Илья так и не узнал, ткацким трудлагерем, дружинники к их собственному удивлению доехали без всяких проблем. Впоследствии выяснилось, что приграничную полосу неоды решили бросить без боя, ограничившись лишь призванными задержать наступление людей отрядами добровольцев, вроде того, что защищал башню. Уже на следующий день разведка подтвердила верность этого предположения - летчики обнаружили крупные неодские отряды и начавшиеся земельные работы у Айкаргена. Оставшись практически без армии, маги-северяне не стали цепляться за границу Крейса, понимая всю бесполезность этого намерения. Вместо этого они делали то, что реально могли осуществить: собирали ополчение со всех окрестных земель и сбивали в боевые группы отступающие части и выходящих из окружения магов, готовясь всеми силами защищать свой клановый центр. Ирония судьбы - прошлой осенью под Алмией имперские войска делали то же самое, пытаясь остановить наступающих неодов.
Но обо всем этом Илья узнал потом. А в тот вечер он впервые увидел неодский трудлагерь, знакомство с которым добавило ему пищи для размышлений. Танки с разведчиками въехали в него по дороге прямо с марша без всякого сопротивления. Брошенный неодами объект до последнего продолжал исправно работать, производя продукцию, как будто и не было поражения и прорыва имперских войск.
Первое, что Илье бросилось в глаза - так это очевидное сходство объекта то ли с военным городком, то ли с концлагерем. Длинный забор вокруг лагеря, правда, был без вышек и колючей проволоки и выглядел хлипко - какие-то высокие жерди с густо разросшейся вокруг них живой изгородью и странными амулетами на шестах через каждые несколько метров. Но Тронс не советовал подходить к нему близко - амулеты, оказывается, были сторожевыми, настроенными на человеческую ауру. А в зарослях изгороди жили быстрые юркие змеи с парализующим ядом, призванные обездвижить пытающихся перебраться через запретную черту рабов потогонки. Да и шипы на кустах изгороди, по словам мага, могли быть отравлены.
Так что дружинники танковым тараном просто вынесли массивные деревянные ворота и въехали внутрь, оказавшись на центральной улице лагеря. Справа и слева вдоль нее стояли прямоугольные деревянные двухэтажные бараки, а упиралась она, судя по всему, в здание самой потогонки. Здоровенное, приземистое, из красного кирпича и с неизменной неодской башней сбоку. Почему-то оно смутно напомнило Илье дореволюционное здание текстильной мануфактуры в подмосковном Серпухове - такое же бесконечно длинное, унылое и безрадостное словно тюрьма. На улице бойцы увидели и первых людей - отряд десятка в два мужиков в свободных черных рубахах и штанах военного кроя, неуловимо похожих на чоповцев из далекой Москвы. Только вот на поясах этих "чоповцев" висели здоровенные плетки и короткие дубинки.
- Похоже, нас приветствует охрана потогонки - проинформировал Илью Тронс. - Надсмотрщики. Следят за порядком и трудовой дисциплиной.
- Тоже рабы? - спросил для порядка бывший студент, перехватывая автомат наизготовку и готовясь ставить щиты.
- Ага. На севере свободных людей почти нет.
Идиотами охранники не были, но их реакция на имперских солдат показалась Илье необычной - практически никаких эмоций кроме удивления. Ни о каком сопротивлении не было и речи. Увидев танки на территории потогонки и вооруженных автоматами гвардейцев, охранники кланялись и охотно поднимали руки в горку, удивленно таращась на боевые машины и имперских бойцов. Защищать хозяйское добро они не спешили. Радоваться освободителям, приветствовать их и вступать по своей инициативе в разговоры - тоже. У Ильи появилось ощущение, что его бойцы воспринимаются местными людьми не как принесшие избавление рабам свободные собратья, а как телепортировавшиеся в их замкнутый мирок боевые рептилоиды с планеты Флюк, от которых вообще хрен знаешь, чего ожидать. Но, скорее всего, ничего хорошего.
-Тронс, тебе карты в руки - обратился Илья к магу, несколько озадачившись вопросом, что ему делать дальше. Воевать вроде не с кем, нести добро и причинять справедливость тоже непонятно как и кому... - Поговори с ними. Поспрашивай насчет неодов, посмотрим как тут что, разведаем...
- Я сам толком ничего не знаю, командир, - покачал тот головой. - На севере бывать не приходилось, только слухи всякие слышал. У нас все не так, да и я давно не был в Крейсе. Но хорошо, как прикажешь, ярл. Эй ты, иди сюда! - повелительно крикнул он на неодском ближайшему мужику с вышитым зеленым иероглифом на груди. - Ты кто?
- Старший охраняющий раб Тнимс, господин маг, - тут же склонился в глубоком поклоне тот.
- Неоды в трудлагере есть, раб?
- Нет, господин. - Господин управляющий с семьей изволили после обеда последними уехать.
- Кто сейчас старший на объекте? Какие у вас распоряжения?
- Главный сейчас хозраб-распорядитель Кеомс, господин. Управляющий перед отъездом велел всем работать, как обычно. До конца дневной смены еще два часа.
- Хорошо. Найди мне немедленно Кеомса. И вместе с ним выполняй указания господина имперского ярла, - показал Тронс на Илью. - Беспрекословно и со всем старанием, если хочешь жить...
Кеомс сыскался довольно скоро - толстенький невысокий человечек в зеленых штанах и в вышитой синей рубахе сам сбежал к дружинникам со ступенек крыльца башни. Ни спорить, не препираться он не стал - как и все рабы, с которыми Илья разговаривал в Крейсе, он кланялся и выполнял приказы "господ бунтовщиков". Разве что другие так угодливо и заискивающе не улыбались и не говорили с бывшим студентом столь откровенно подхалимским тоном. Впрочем, на эти мелочи Илье было плевать - не до того.