Больше всего Илью поразили цеха. Длинные, просторные помещения были плотно заставлены ручными ткацкими станками с небольшими проходами между ними. И за каждым станком работал человек. От детей лет семи-восьми, до стариков и старух. Производило все это дичайшее впечатление - станки были примитивнейшими, без малейшей механизации, из дерева, веревок, блоков и рычагов, на них даже педали не всегда были. Полная архаика. Но их было много, возможно больше тысячи. Неоды-северяне просто собрали множество людей, вручили каждому по станку и заставили рабов круглосуточно ткать полотно. Каждого на своем ручном станке, ага... Примерно в тех же условиях, что и ткачи, работали в своих цехах портные и закройщики - за примитивными верстаками сотни людей-рабов вручную иголками шили из ткани одежду, нигде не наблюдалось даже простейшей швейной машинки. В огромной фабрике, собрались тысячи людей, занимавшихся, по сути, примитивным ручным трудом...
По словам Кеомса, вся жизнь раба на потогонке проходила по расписанию. Как объяснил хозраб, рабочая смена длилась двенадцать часов в сутки, днем или ночью. Выходной - один раз в двадцать дней, для санитарных надобностей и чтобы поменять для рабов дневную смену на ночную или наоборот. Два часа в сутки рабу давали на личные нужды, семь часов на сон, полтора часа на еду и полтора на общественную жизнь. Под общественной жизнью понимались обязательные прославляющие Крейс и счастливую рабскую долю коллективные песнопения перед работой и молитвы небесам о здоровье хозяина и его семьи после работы. Были и другие ритуалы для привития покорности, вроде "десятиминуток хозяйской заботы", с выдачей перед ужином выполнившим дневной план работникам небольшой порции спиртного или вручения значка "лучший раб смены". Трудлагерь работал по заказам армии Крейса и даже сейчас, при Илье, рабы не прекращали работу ни на минуту, выдавая на гора полевую форму для неодской армии. Лица у людей были серые, безжизненные и усталые, движения автоматические, они даже не проявляли особенного любопытства к дружинникам. Для рабов потогонки дни и ночи давно слились в один, бесконечный рабочий день, с редкими перерывами на сон. Мир за стенами лагеря казался этим людям фикцией, которую мало кто из них видел.
Не то чтобы неоды своих рабов так уж мучали - хотя здание для экзекуций с кандалами, специальными лавками для порки и прочими неприятными приспособами для наказания тех, кто допускает брак, нарушает дисциплину и не выполняет план, Илье тоже продемонстрировали. Но разваренная ячменная похлебка на ужин в столовой, ложку которой Илья из любопытства попробовал, была пусть с редкими волокнами мяса, но щедро заправлена маслом, вполне приемлема на вкус и сытная. Хлеба к ней рабам давали вдосталь, сколько съешь - но вынос еды карался нещадной поркой. Готовить самим еду и есть вне столовой людям строго воспрещалось. Больничный корпус и ясли для детишек в трудлагере имелись. В бараках поддерживалась чистота, каждому рабу была положена тумбочка и кровать, а семейным - даже отгороженные тканью закутки по восемь квадратных метров на человека.
Выживать было можно - трудлагерь не концлагерь, неоды не стремились убить рабов, их целью было выжать из людей все соки, пока те трудоспособны. Выживать - да. Жить долго - нет, поэтому Илья не удивился короткой продолжительности жизни рабов на севере. Просто нет смысла так жить. Работа от ясельного возраста и до смерти с перспективой сгореть в специальной яме для кремаций тел рабов за забором трудлагеря после нее - вот и все, что обещали людям неоды-северяне. Сомнительную карьеру в привилегированных рабах - поварах, охранниках и начальстве трудлагеря, жизнь которых была полегче, надо было еще заслужить. Насколько Илья понял, на теплые места в трудлагере обычно попадали дети домашних рабов и обслуги, бастарды от неодов и рабынь и прочие любимчики.
Но самое ужасное - Илья не знал, что делать дальше. По словам Кеомса, еды в трудлагере осталось на неделю. Работу потогонки хозраб-распорядитель был готов остановить хоть сейчас, все равно сырья было немного. Выполнять приказы имперцев вместо неодов? Без проблем, ему все равно кто власть, он лишь раб и выполняет приказы. Объявить рабам, что они теперь свободны и могут идти куда хотят? Можно, но... А как это бывает, что люди свободны? А куда они пойдут, где их ждут? А кто их, отныне свободных, будет кормить? Господин ярл Илья будет их кормить? Если нет, то, может быть, они подождут возвращения хозяев, а объявлять свободу пока погодят?
Задавались эти вопросы совершенно серьезно, без издевки, со всей почтительностью. Но Илья понимал, что ответить ему нечего. Ни о каких программах помощи рабам севера он не слышал. Что с ними делать бывший студент не знал. Радио и газеты Империи любили говорить, о том, что имперская армия несет людям Крейса свободу. Вот он и принес ее на броне танка в эту потогонку. А дальше что? Хрен его знает... Свое дело он сделал - разведку произвел и приказал остановить работу трудлагеря. Об остальном пусть думает Тольм с Добрячковым, должны же быть у имперского руководства какие-то планы на этот счет...
Вернулись в расположение дружины разведчики почти затемно. Илья приказал передать радиограмму о результатах разведки в штаб корпуса, наскоро поужинал, проверил охранение и посты у разрушенной башни и, разобравшись с делами, лег спать в одной из комнат в бараке за башней, приготовленной для них Аей. Жены пока не было - хозяйственная ведьма, предварительно отправив имперских корреспондентов самолетом обратно, вместе с остальными танами дружины до глубокой ночи разбирала и описывала ценности из захваченного обоза как заправский старпом на пиратском корабле. Надо сказать, делала она это при полном одобрении бойцов и командиров, каждый из которых мог рассчитывать на свою долю. Пусть не сейчас, так потом, когда удастся продать добычу: шикарные ковры ручной работы, посуду из серебра и тончайшего, магической закалки фарфора, неодские бытовые артефакты, магические светильники, зачарованную от холода или жары одежду с ультамитовыми вставками и прочую роскошь. Илья, выступив перед бойцами, справедливый дележ разрешил, заявив, что каждый получит свою долю от общей добычи дружины. Но если кого-то поймают на крысятничестве или мародерке неодского добра втихую от товарищей, то пусть пеняет на себя. В трибунал обращаться не будут... У Аи с Лимой много интересных заклятий и зелий, надо же их на ком-то опробовать, кого не жалко? Ярл понимал - многие из бойцов, особенно выходцы из простонародья, откровенно бедны, порядки в Империи далеки от социалистических, война - хоть какой-то шанс подняться. Его бойцы так или иначе будут брать трофеи. Если он не хочет, чтобы они превращались в Крейсе в барахольщиков и мешочников, запрещать бессмысленно. Нужно возглавить процесс.
Следующий день никаких особых новостей не принес. Через пограничную реку саперы навели мост и во второй половине дня на территорию Крейса начали переправляться другие дружины Нельского танкового корпуса. По радио передали, что после двухдневных боев освобожден Талич, последний крупный имперский приграничный город в полосе их наступления, а на юге продолжаются упорные оборонительные бои, неоды остановлены недалеко от Талгорска. Вперед ушла разведка корпуса, на неодском берегу стала накапливаться техника - предстояло вскоре штурмовать Айкарген, и Добрячков концентрировал силы. Илья ждал приказов, но сам пока хевдинга не вызывал - когда надо будет, про него вспомнят. Однако, пока распоряжений от подполковника не было, а потом и вовсе стало не до них...
О том, что Нолвея и Иллирия вторглись в Ноданию, диктор официального имперского радио сообщил рано утром. Сообщение было скупым - сегодня, второго дня первого месяца лета, без всякого объявления войны, объединенный военный флот Нолвейско -Иллирийского Союза вошел в южный имперский порт Интен, подавив огнем портовый форт и потопив оказавшие ему сопротивление два имперских военных корабля. Началась высадка оккупационных войск, город и порт Интен Империей потеряны. Следите за дальнейшими сообщениями.
Короткое сообщение сначала вызвало у дружинников оторопь, быстро сменившуюся возмущением и гневом. Бойцы считали себя преданными. Как же так, пока они насмерть воюют с магами за само будущее человечества, иллирийцы с нолвейцами решили ударить им в спину, выступив на стороне врага? Как такое вообще могло произойти? Отщепенцы рода человеческого на других континентах спелись с магами и решили погубить их Родину и отнять у людей свободу? Так они еще не знают, на что способна имперская армия! Предатели умоются кровью вместе с магами! Злость и даже ненависть к оккупантам распространились по войскам мгновенно. Даже на Илью стали косится, хотя своему ярлу никто из бойцов упреков по поводу его нолвейского происхождения высказать не решился - репутация защитника говорила сама за себя. О том, что он и его товарищи никакие не нолвейцы, знал лишь костяк подразделения, бойцов, взятых в дружину после выхода из окружения, о происхождении землян не предупреждали. Однако, понимающие что к чему дедушки подразделения, быстро заткнули рты начавшей было болтать лишнее "молодежи".
Сам Илья срочно связался с Добрячковым, но тот пока не мог сказать ничего конкретного. Единственное что ему известно точно - наступление на Айкарген пока отменяется, корпуса ждут догоняющую их имперскую пехоту Роммта и готовятся повернуть на юг. Приказ главконунга Водда.
Через день с официальным обращением к армии и народу по радио выступил сам Водд. Но сообщение главконунга было настолько невнятное и непонятное, что все только сильнее запутались. Главконунг заявил, что Иллирийско-Нолвейский союз вчера объявил войну Крейсу и выступает, как и Империя, противником магам в этой войне. Произошедшее в Интене - досадный инцидент, не означающий наступления автоматического состояния войны между Империей и Союзом двух континентов. Временная оккупация Интена, Техолва, Лотрова и ряда городов поменьше на юге Империи предпринята нолвейцами с иллирийцами для разворачивания союзнических войск в тылу южной группировки неодов и является печальной необходимостью для борьбы с общим противником. Также известно, что войска Союза высадились в самом Крейсе, на его юге, захватив Тойнлид - клановый центр на побережье южного Крейса и открыв второй фронт в войне с неодами. Всем сохранять спокойствие и не поддаваться на провокации. Руководство держит ситуацию под контролем и требует от каждого бойца и гражданина Империи выполнять свой долг.