Колонна прибыла в село Нейка в сумерках. Как замкомандира десанта, Тродд, прихватив с собой Вадда, тут же рванул искать полевую кухню и снабженцев, а Добрячков с Вайсором пошли в штаб, докладываться о прибытии.
Большое некогда село было более чем наполовину разрушено. Не сожжено подчистую неодами специально, как другие деревни по пути, а именно разбито взрывами и магией. Несколько уцелевших каменных и деревянных домов оказались, естественно, заняты, так что располагаться на ночлег пришлось за околицей, рядом со своими танками и грузовиками. В селе и его окрестностях оказалось немало людей и техники, свободных мест под крышей было не найти. Хорошо, что дожди пока задерживались.
Зато покормили сытно, от души. Из подъехавшей вскоре к расположению хирда полевой кухни каждому бойцу в котелок щедро налили горячего супа с мясом, а потом в опустевшие котелки добавили еще вареных макарон. По завершении праздника живота снабженцы выдали бойцам сразу трехсуточную норму хлеба, сахара и табака.
– Неправильная у них тут война, – довольно сказал привалившийся спиной к колесу грузовика Ромка, уминая кусок серого хлеба, отгрызая одновременно кусочки от спрессованного в конус куска сахара и запивая все кипятком. – Это в отступлении еды вдоволь, а в наступлении должно быть натощак. Теркин говорил.
– Кто такой? – поинтересовался Илья.
– Поэт-фронтовик какой-то. Про войну писал.
– Не слышал, – сонно потянулся Илья. – Ты, наверное, ЕГЭ по литературе сдавал?
– Не. Просто запомнилось откуда-то из сети.
– Где сейчас та сеть… – пробурчал Илья. – Ладно, брюхо набили, полезли в машину спать. Ая, одеяла в вашем обозе – просто класс, – сказал парень, заворачиваясь в кузове грузовика рядом с ведьмой в трофейную шерсть. – Спокойной ночи, – вежливо добавил он, не забыв отдать мысленную команду «силу у мага забрать». Ночь должна быть действительно спокойной.
– Значит так, народ, – выстроил дружину перед остановившимися танками и грузовиками подполковник. Ранним утром, даже не позавтракав, они снова погрузились в машины и через полчаса езды выдвинулись к самому переднему краю. Где-то справа и спереди поодаль за лесополосой периодически постреливали, сзади, в нескольких километрах от них, что-то сверкало и тяжко ухало. Продравшись через неровное, все в буграх, поле, колонна танков и грузовиков остановилась перед маленькой рощицей.
– Слушайте нашу боевую задачу. Бригада уперлась в Альров. Городишко небольшой, его пытались взять с ходу еще позавчера. Не смогли. Вчера подтянули силы, нажали еще раз, в лоб – без толку. Только потеряли людей и технику. Неожиданно там оказалось очень сильное сопротивление, неоды бьют заклинаниями по атакующим дружинам без заминки сплошным потоком. Огонь бешеный, не подойдешь. По информации Тольма, там укрепились отступающие части двух неодских бергрупп и портят нам всю малину. Уже ночью в чью-то светлую голову пришла мысль обойти город с тыла и перерезать шоссе из Альрова в Нельск. Дескать, маги испугаются окружения, бросят все и побегут. Атаковали без подготовки, пехотой, и только положили зазря ребят. Дорога неодами тоже оказалась прикрыта. Местность тут болотистая, шоссе находится прямо за этой рощицей на возвышении, на этакой «земляной подушке». С него магу далеко видно и обороняться удобно. В рощице нас ждут с полхирда пехоты из соседней дивизии – те, кто пытались мага ночью с шоссе сбить. В общем, наш приказ – атаковать наличными силами позиции на шоссе и сбросить с него неода. Затем развернуться и атаковать с тыла Альров, в то время как остальные хирды первого полка бригады будут продолжать атаки в лоб. Хевдинг считает, что подобный маневр заставит магов бросить город и срочно отходить, драться в окружении неод не станет.
– Что насчет артиллерии, господин ярл? – спросил Тродд.
– У нас только собственные танковые пушки. В пути вся артиллерия или еще где. Нечем бить. А ждать нельзя, сегодня Альров должен быть взят во что бы то ни стало – приказ из штаба армии. Еще несколько дней перед городом проторчим, и неоды придут в себя и организуют нормальную оборону уже по всему фронту. Это пока мы на их плечах продвигаемся, не даем в землю вцепиться. Упустим момент и все – конец наступлению.
– Какие будут конкретные приказания, господин ярл? – спросил Вайсор.
– Берешь две машины, одну из них ведешь лично. Сажаешь на каждую по три человека десанта. Троих, не больше! И выдвигайтесь вперед за рощу, прямо на врага. Остальные пять танков и вся пехота пойдут за вами в отдалении, метров на двести позади. Задача ваших машин – выявить все огневые точки у шоссе. Задача остальных – их поражение.
– Извините, господин ярл, но я возражаю, – побледнел Вайсор. – Атаковать врага надо сразу всеми машинами и десантниками в цепях между ними. Это азы… То, что вы предлагаете – самоубийство. Нас, скорее всего, сожгут, прежде чем мы успеем что-то толком разведать.
– Вы боитесь? – глядя ему в глаза, спросил подполковник.
– Никак нет. Просто…
– Выполняйте прямой приказ, Вайсор. Просто делайте в точности то, что вам сказано.
– Посылаете на смерть? – нехорошо осклабился тан.
– Нет. Но об этом мы поговорим после боя, сейчас пока рано. Отказываетесь выполнять приказ – сдавайте командование танкистами другому. Оставайтесь с пехотой.
– Я поведу машину. Есть выполнять приказ! – Развернувшись через плечо, Вайсор молча пошел к своей машине.
– Илья, ты понял. Держишься подальше, в последних рядах, вместе со мной. Ставь щиты на обе передовые машины и бойцов. Повысь им меткость. Сможешь?
– Сделаю. Но, товарищ подполковник, я еще смогу как-то удержать щиты на всех танках. И на наших парнях. Но не на всех хирдманах.
– Знаю. Поэтому и посылаю вперед этого обиженного правдолюбца. Пусть побудет живцом и соберет на себя все сюрпризы, нам меньше достанется. Поэтому приказ такой – два танка-разведчика с десантниками в приоритете. Они должны быть полностью прикрыты и стрелять как можно метче. То же самое касается тебя, меня и всех землян – мы должны быть защищены. Остальных прикрывай по ходу боя, исходя из обстановки и своих возможностей. Увидим, как карта ляжет.
Еще недавно Илья сидел в окопе, глядя на приближающихся драконов и магов, а теперь сам оказался с другой стороны прицела. Оба «вепря» Вейсора покатили вперед, к насыпи шоссе, а за ними двинулась по полю остальная дружина. Илья шел рядом с Ромкой и Троддом в замыкающей цепи атакующих имперцев, товарищи были готовы подхватить защитника на руки, если он совсем потеряет силы.
Поле выглядело невесело – на нем тут и там лежали оставшиеся с ночной атаки трупы имперских солдат, сапоги пачкала сажа в многочисленных проплешинах от сгоревшей после боя пожухлой травы.
Маги не заставили себя долго ждать. Похожий на маленькую комету огненный шар пролетел мимо передового танка, которым управлял Вайсор, и врезался в землю поодаль. «Вепрь» выстрелил во врага и тут же словил ответку – еще один шар, который стек по его броне, оставив машину невредимой. Несколько секунд танк не двигался и получил еще одно попадание.
– Да соображай уже, придурок, что тебе их огонь пофиг, – зло выругался про себя Илья. – Думай быстрее! – Попадания в выставленные им щиты отдавались пульсирующей болью в голове, и ничего хорошего в этом не было.
Сообразил, наконец. Заманеврировал, открыл огонь, подбираясь вплотную к насыпи. С брони спрыгнули укрытые щитами десантники и тоже начали стрелять. Ведомая машина не отставала. Сверху, с дороги, к ним потянулись электроразряды молний, похожие на дуговую сварку. Илья лишь стиснул зубы, продолжая шагать к вражеским позициям. Впереди рявкнуло, – один из «вепрей», следующих чуть впереди него, тоже открыл огонь.
Резкие хлопки над дорогой раздались неожиданно, и чуть погодя Илью снова передернуло от боли сработавших щитов. А несколько дружинников упали на землю, всех бойцов в двигавшейся наступавшей цепи Илья прикрыть не мог, эта задача было гораздо труднее, чем держать стационарный щит-убежище над одним участком земли при обстреле. Да еще и меткость танкам следовало обеспечить… Такой магии парень еще не видел, – сверху, с позиций неодов взлетали по баллистической траектории сгустки призрачного синего пламени и разрывались, упав на землю среди наступающей пехоты яркими разноцветными искрами, жалящими, словно осколки гранат.
– Танкисты, мать вашу! – орал рядом Тродд. – Подавите звездочников, ослепли, что ли!
Танкисты, словно услышав его призыв, сосредоточили огонь на участке шоссе, откуда навесом били магические «минометчики». Шедшие следом танки хирда добавили газу и, оторвавшись от пехоты, тоже открыли огонь, пользуясь тем, что противотанкисты неодов лупили почем зря в две головные машины. Танк Вайсора, поднатужившись, вполз на насыпь, развернулся вдоль дороги и начал причесывать магов из пулемета и пушки. Передний край атаки утонул во вспышках выстрелов и заклинаний, пальбе и криках.
Илья закончил бой предсказуемо – сел на землю и, поддерживаемый Ромкой, держал щиты. Прикрытый им Добрячков убежал вперед – подполковник решил повести своих бойцов в атаку лично, размахивая автоматом как знаменем и с крепким матом на устах.
– Кажись, побежали неоды, – сказал Ромка через некоторое время. – Наши насыпь взяли.
– Ага, – вяло отозвался парень. – Я рад. Только я уже в…
День только начинался. А сделать сегодня предстояло еще немало.
Скрывшихся в лесу за шоссе магов преследовать не стали – в возможность скорой контратаки осмотревший поле боя подполковник не верил. Покрошили врага изрядно, одних только посохов с крупными кристаллами ультамита собрали с убитых полтора десятка. Как пояснил Тродд, у магов далеко не каждый боец может применять посох для сильного колдовства, использующий его неод должен обладать хорошей выучкой и талантом. Обыкновенные неоды-стрелки обходились без столь статусных изделий маготехники.
Часть дружины оставили в охране у грузовиков, протащить которые через рощу к шоссе было затруднительно даже при помощи танков, а остальные бойцы двинулись на восток, к городу. Время терять не следовало. Илью подполковник посадил под охраной на броню замыкающей машины, прямо на расстеленное за башней одеяло, вручил ему витаминизированную шоколадку из приватизированных у неодов запасов, словно чупа-чупс мелкому киндеру, и велел бдить и восстанавливаться. Парень ощущал себя маскотом – этаким коллективным символом команды и всеобщим любимчиком, вроде корабельного кота. Не очень-то это было приятно. Ультамит хотел, чтобы он с помощью его силы навел порядок у людей? Ага, послушались они его. Добрячкову надо было дар вручать, вон как на него все смотрят. Даже у Аи при взгляде на подполковника иногда случалось во взгляде этакое «поплывшее» выражение, как у девочки-подростка. Хотя, надо сказать, ведьма с собой справлялась. И к Илье стала относиться лучше – пусть с разговорами первая и не лезла, но свою демонстративную враждебность отставила в сторону. Вон сидит рядышком на броне, с забинтованной головой, смотрит задумчиво на мир через темные очки – по легенде у нее ожог сетчатки. Как их еще танкисты не раскусили-то, удивительно? Ладно, Илья, встряхнись, что тебе за ерунда опять в голову лезет?