Альров открылся за очередным поворотом дороги. Действительно, городок небольшой – метров через пятьсот начинаются деревянные дома пригорода, за ними каменные здания высотой в три-четыре этажа. На них внимания пока никто не обращает – где-то за городом идем бой, звуки выстрелов и разряжающихся заклинаний хорошо слышны. Магам и так хватает проблем.
Передний танк тут же встал на месте, а остальные машины затормозили вслед за ним. Подполковник спрыгнул с брони и побежал назад, к Илье.
– Опять прикрывать вас щитами? Идем в атаку? – тихо спросил парень командира.
– А ты сдюжишь?
– Не знаю. Буду стараться.
– Тогда пока не надо. Отдохни, дорогой. Время еще есть. Прикрой пока только одну машину и добавь ей меткости. Пугнем неода, посмотрим на его нервишки.
Головная машина проехала чуть вперед и выстрелила. Затем еще раз. После третьего выстрела в городе что-то взорвалось, укрытое за ближайшими домами, и в небо начал подниматься причудливый столб серо-зеленого дыма.
Получив команду, открыли огонь остальные танки, рассредоточивавшиеся к этому времени у шоссе. Наступать хирд не спешил, продолжая неспешный расстрел городка и руководствуясь пожеланием Ильи «попасть в неода с вероятностью в пятьдесят процентов».
Вскоре появились первые результаты. В переданный подполковником Илье танкистский бинокль парень увидел, как по уходящей в сторону леса дальней проселочной дороге побежали крохотные фигурки неодов и ездовых динозавров с повозками.
– Спешат сбежать, пока им последнюю дорогу не перерезали, – прокомментировал зрелище Добрячков. – Вот так, Илюха, и надо воевать. И город цел, и наши бойцы. Через пару часов войдем в Альров спокойно и бескровно.
– А если бы мы еще ту, последнюю, дорогу перекрыли, товарищ подполковник, то они бы оказались в мышеловке, – возразил ему Ромка. – Всем магам в окружении конец бы настал.
– Неодам? Сомневаюсь, – развернулся к нему подполковник. – А нам – да, со святыми упокой, и фанерная звездочка над могилой героев. Даже с Ильей. Думаешь, силами одного хирда магам Сталинград устроить, успехи голову кружат? Полагаешь, что в окружении враг непременно лапки поднимет? Я тебе скажу, что было бы, если бы мы перерезали последнюю дорогу. Тогда бы их командир собрал из всех боеспособных частей боевую группу и пошел на прорыв. Атаковал бы он, не будь дурак, в самом тонком месте кольца, – то есть ударил бы по нам, да со всей злостью и не считаясь ни с какими потерями – терять-то уже нечего, котел. Илюха и так после первого боя бледный сидит, долго бы он не удержался. Нас бы смяли со всеми нашими щитами и пошли бы дальше. Головой думать тоже надо.
– Господин ярл, вас вызывают по рации, – высунулась из открытого люка чумазая голова в шлемофоне. – Господин хевдинг на связи.
– Не дай бог, это то, что я думаю, – зло скривился подполковник, залезая на башню и принимая из рук танкиста квадратное переговорное устройство на длинном черном проводе. – Командир третьего хирда, ярл Добрячков слушает. …Да, господин хевдинг, шоссе на Нельск перерезал. …Так точно, это мои машины ведут огонь. …Потери? Потери приемлемые. …Что, господин хевдинг, извините, не расслышал? – Лицо подполковника окончательно помрачнело. – Господин хевдинг, это нецелесообразно, враг уже отступает. У меня людей недостаточно и боекомплект на две трети расстрелян… …Есть выполнять приказ, господин хевдинг.
– Твою глятскую дивизию! – от души выругался Добрячков, отдавая переговорное устройство танкисту. – Приказано начать наступление на город нашим хирдом с тыла немедленно, потому что весь полк в лоб еще не продвинулся ни на йоту. Чапаевы хреновы… Ладно, будем поспешать потихоньку.
К границе города они продвигались не спеша. Три прикрытых щитами машины, медленно маневрируя, двигались вперед, собирая на себя вражеский огонь и, пользуясь наведенной Ильей меткостью, подавляли огневые точки противника. Неоды, впрочем, огрызались вяло, лишь для порядка. Главным для них сейчас было прикрыть эвакуацию гарнизона.
Примерно через полчаса танки и пехота хирда вошли в город и начали двигаться по не столь уж и широкой центральной улице. Илья, которого уже прилично мутило, даже не пытался ставить щиты на всех, поддерживая лишь переднюю атакующую группу. Но полного прикрытия и не требовалось – неоды лишь иногда огрызались огненными шарами и молниями, но в плотную схватку не вступали. Небольшие группы противника время от времени пытались задержать их продвижение, открывая огонь из-за очередного дома, но стоило только танкам выехать вперед на прямую наводку, как они тут же отступали.
Все изменилось ближе к центру города, когда деревянные дома околицы расступились, открыв небольшую площадь, посередине которой стояло двухэтажное каменное здание. То ли магазин, то жилище местного богатея или еще что – в местных обычаях и архитектуре Илья разбирался слабо. Из его окон на первом и втором этажах по бойцам хирда открыли огонь всерьез.
Высунувшийся было на площадь передовой отряд бойцов густо накрыло ледяной шрапнелью и целой очередью фиолетовых прозрачных игл, летящих, как стрелы. По Илье ударило так, что он пошатнулся, до крови закусив губу. Но щиты удержал, и хирдманы успели разбежаться, спрятавшись за примыкающими к площади зданиями. О том, что их защита вот-вот лопнет, они были предупреждены заранее и напролом не атаковали. Ромка и Тродд, подхватив парня под руки, тут же легли на землю, спрятавшись за высокое массивное крыльцо одного из угловых домов. Остальные дружинники стали обстреливать окна занятого неодами дома из укрытий, стараясь не высовываться. Неоды на их не прицельный огонь пока не отвечали.
– Что у вас тут? – Подполковник, пригнувшись, подскочил откуда-то сбоку. – Проблемы?
– В горсуде колдуны укрепились, – показал на здание Тродд. – Очень плотный огонь.
– Ничего, сейчас танки вызовем и выкурим их оттуда, – кивнул Добрячков, рассматривая здание на площади в бинокль из-за крыльца. Офицер считал, что пускать танки в бой на городских улицах без пехотного прикрытия и разведки категорически нельзя, поэтому боевые машины держались чуть поодаль, дополняя своей огневой мощью пехоту. – Снарядов маловато, но пока они еще есть. Канит, давай мухой к Вайсору, пусть двигает машины… Что это?
Из широкого стеклянного окна первого этажа стоящего на площади здания со звоном вылетели осколки, и на глазах бойцов в образовавшийся проем выскочил мужчина. Оказавшись снаружи, он рывком вытащил из окна женщину со связанными руками.
«Щиты на беглецов».
«Принято».
Парень не успел на какую-то секунду. Вылетевшая из разбитого окна призрачная стрела поразила мужчину в спину, прежде чем Ультамит подтвердил выполнение приказа. Но женщине повезло – попавшее в нее следующее заклинание лишь соскользнуло по телу, не причинив вреда. Вскрикнув, она со всех ног побежала прочь от здания.
Бойцы дружины открыли огонь, прикрывая беглянку. Маги им ответили заклинаниями, заставляя Илью снова, стиснув зубы и матерясь про себя, расставлять защиту на своих. О добавочной меткости бойцам парень уже и не помышлял.
Женщина добежала до пересечения улицы с площадью и собралась было бежать дальше, но ее перехватил Канит. Недавно назначенный васт вместе с Сашкой охранял Аю, следуя в бою за подполковником.
– Сюда, быстро, – втянул он ее за угол дома, где укрылся Илья. – Кто такая, что там происходит? – спросил он, резким движением армейского ножа разрезая стягивающие ее руки веревки.
Женщина посмотрела на него полубезумным взглядом. Средних лет, в порванной темной одежде, худая.
– Наши? Вы л-л… люди? – заикаясь, спросила она.
– Да свои мы, люди, кто же еще, очнись! Армия империи. Что происходит в здании суда, сколько там неодов и гражданских?
– М-м… много. Много людей, они всех с нашей улицы согнали туда. И… и они нас там сейчас убивают. Вайну высушили, Талько тоже убили… Вы стали стрелять, и черные побежали наверх. Кирм разбил стулом окно, мы выпрыгнули и к вам…
– Террористы? – удивился подполковник. – Маги удерживают горожан заложниками?
– Нет, ярл, – вдруг сделала шаг вперед побледневшая Ая. – Они не заложники. Там, кажется, размещен жертвенник и передатчик Тавоса. Мне надо это проверить.
– Что?
– Илья, дай мне силу. Некогда объяснять, но это серьезно, – Ая уставилась Илье прямо в лицо. Парню показалось, что ее взгляд жжет его даже сквозь темные стекла.
«Маг рядом запрашивает энергию. Разрешить или отклонить?»
«Разрешить».
«Принято».
Ая, отвернувшись от беглянки, рывком сорвала с себя очки. Зрачки ее зеленых глаз оказались расширены. Она сделала несколько странных пассов руками, затем как будто принюхалась к воздуху.
– Так и есть. Они открыли канал передачи и забирают энергию от людей по Тавосу, – тихо сказала ведьма. – Эфир набит осколками разрушенных аур, даже детских, – Аю натурально передернуло.
– Что? Да объяснись же ты, наконец!
– Из горожан в здании выпивают жизненную силу. Досуха, до смерти. И перегоняют ее в энергию, которую по эфирному каналу перебрасывают магам на позициях в той части города, – кивнула ведьма на восток, откуда продолжали доноситься звуки боя. – Я никогда не верила, что такое возможно, это же какой тварью надо быть…
– А все неоды такие и есть, – криво усмехнулся Канит. – Бешеные твари, которых надо остановить.
– Неправда! Заклятье Тавоса запрещено применять кодексом мага и армейским уставом! Тем более на гражданских лицах. Никто из разумных и одушевленных не должен умирать такой смертью, после нее душа может не суметь переродиться. Это военное преступление, и его надо немедленно остановить… Я пошла. Илья, прикрой.
– Стой ты, – положил ведьме руку на плечо Добрячков. – Атакуем все вместе. Раз внутри гражданские, танки применять нельзя. Тянуть бессмысленно, неоды просто всех убьют. Тродд, Канит – собирайте бойцов в две штурмовые группы. Атака по красной ракете через пять минут. Илья – сидишь здесь и прикрываешь. Знаю, что ты на пределе, но дай нам хотя бы площадь пробежать и ворваться внутрь. Там уж разберемся. Где жертвенник? – спросил он сжавшуюся в углу женщину.