полченцев, сворачивая себе самокрутку. – Это же сколько работы – для танка окоп саперной лопаткой долбить. Если что – наш Илюха без всяких окопов всех от огня неодов прикроет, это его работа. Или пусть для начала ведьма своими заклинаниями землю подогреет, замерзло все.
– Кто это сказал?! – тут уже взъярился стоявший рядом Добрячков. – Ты! – Его горящий взгляд безошибочно нашел молодого парня. – Мало того что, защищая тебя, раздолбая, защитник выкладывался по полной и чуть не помер, так еще и целительница за тебя должна окопы рыть? А ты копать не хочешь? Хочешь за их спинами отдыхать? Может, за тебя еще и неода бить кто-то другой должен, а ты в тылу отсидишься? Говори, говори, не стесняйся…
– Рядовой Наллд, господин ярл, – побледнел боец. – Прошу меня простить, ляпнул не подумав. Виноват, господин ярл.
– Чтобы в следующий раз думал лучше, будешь сегодня рыть за двоих. Вадд, он из твоих, колнинских?
– Так точно, господин ярл.
– Проследи.
– Будет сделано. Не беспокойтесь, господин ярл, мы с мужиками ему мозги вправим. Молодой еще, дурак…
– Надеюсь. Еще в хирде думающие, как Наллд, есть? – спросил Добрячков притихших бойцов.
– Будем считать, что нет. Илья и наша магичка выкладываются полностью, все это видели в бою. Можно сказать, на своей шкуре почувствовали. Я тоже делаю все, что могу. Поэтому и от вас потребую того же самого. Несогласным щита от Ильи и лечения от Аяны не положено, а спецотдела я не боюсь. Понятно выражаюсь?
– Так точно! – Ответ бойцов был хоть и не синхронным, как в строю, но вполне единодушным.
– А еще прекращаем называть целителя Аяну Тентами ведьмой. Ведьмы все там сидят, – показал рукой на запад подполковник. – А у нас есть боевой товарищ, боец Аяна, военврач по специальности, привыкайте быстрее.
Окопы отрыли к вечеру, благо хирдманы получили помощь со стороны жителей деревни. К тому же земля оказалась не столь уж мерзлой – зима еще не началась. Молодых и сильных мужчин в селе почти не осталось – кто-то ушел в армию или просто сбежал от магов, некоторых угнали в Крейс неоды. Но женщины, старики и подростки вызвались сами рыть окопы и помогли бойцам с инвентарем.
Обратно под неода никто идти не хотел – навидались разного нехорошего. Маги в оккупации были не то чтобы намеренно жестоки с деревенскими – они просто считали их кем-то вроде разумной говорящей скотинки. Брали в горницах и амбарах все, что хотели, не обращая внимания на хозяев. Некоторых вообще выгнали из понравившихся домов на все четыре стороны. Если им что-то было нужно от людей – отдавали приказ жестами или на ломаном имперском языке. Не понял, чего от тебя неод хочет, или побежал исполнять приказ недостаточно быстро – твои проблемы. Могут ожечь болью, слегка или до шока, а могут и на месте убить боевым заклинанием – как магу захочется. Были такие случаи. Поэтому имперские войска жители Зеленого Бора встретили с радостью, как освободителей. Хотя… организовавшему принесших лопаты, топоры и тачки деревенских жителей старосте явно хотелось, чтобы дружинники рыли окопы где-нибудь в сторонке, подальше от села. Пожилой, с седой бородой мужик понимал, что в случае полноценного боя от их домов может ничего не остаться. Но тут уж ему оставалось только вздыхать – Добрячкову было виднее.
Илью, конечно, никто рыть окопы не заставлял. И горячий обед он получил вовремя – в занятом под штаб хирда деревенском доме Ая с Ромкой наскоро приготовили похлебку из неодской тушенки с сушеными грибами и овощами. Лежи себе на печи да наслаждайся жизнью – в третьем хирде защитника после боя обихаживали, как породистого скакуна после призовой скачки. Вот уж парень не думал отдыхать, словно герой анекдота «вдруг война, а я уставший», а пришлось – бывает и такое. С уставшим магом хирд долго не навоюет, щиты выбьет быстро.
К вечеру пришли грузовики с имуществом хирда, с ними подтянулись десантники из тех, что не поместились на танки после форсирования Альги. Протянули связь, и Добрячков созвонился с переправившимся через Альгу штабом бригады – пока дело обстояло неплохо. Шесть из девяти хирдов их полка заняли позиции перед Нельском, в его восточных пригородах. Хирд Добрячкова был ближе всего к городской черте. Подполковнику передали приказ командующего второй ударной армией конунга Влатта – передовым частям удерживать занятые позиции. Нельск город не маленький, и, прежде чем его штурмовать, требовалось подтянуть войска. Сейчас между рекой Альгой и Нельском был настоящий «слоеный пирог» из подтягивающихся имперских войск, отступающих на запад недобитых неодов и окруженных, но еще не прекративших сопротивление групп противника. Для того чтобы с ними покончить как можно быстрее пришлось задействовать три оставшихся хирда их танкового полка и единственный пехотный полк бригады Тольма. Рисковать и пытаться с ходу замкнуть кольцо окружения вокруг города имперское командование не решилось.
– Два-три дня и мы будем готовы к наступлению, – сказал по телефону Добрячкову позвонивший вечером Тольм. С командирами своих танковых хирдов на передовой он зачастую общался лично, через голову комполка и комдружины, если считал, что это экономит время и полезно для дела. – У меня для тебя хорошие новости, ярл, – сегодня о тебе доложили самому императору. Его высочество на совещании в ставке слушал отчет о наступлении от главконунга Водда, и речь зашла о тебе. Продолжать? – У Тольма сегодня было явно хорошее настроение, судя по слегка «плывущему» голосу, он даже не удержался от пары глотков чего покрепче.
– Конечно, господин хевдинг.
– Верховный заметил, что еще вчера вечером ему докладывали – оборона неодов на Альге пока не прорвана. А сегодня на обновленной карте он увидел, что наши подразделения заняли село у самого Нельска. «Вы случайно не поторопились с обозначением достигнутых рубежей?» – спросил Водда император. А главконунг ему в ответ: «Никак нет, ваше высочество. Во взятии Зеленого Бора уверен. Получена подтверждающая телеграмма из штаба пятой танковой бригады – танкисты Тольма сегодня утром овладели селом. Хирд ярла Добрячкова ворвался в Зеленый Бор, уничтожив неодский логодром и до батальона магов противника». Водд знал, что его высочество бывает дотошен в таких мелочах, поэтому специально уточнял у меня детали. И знаешь, что сказал император?
– Откуда, господин хевдинг?
– Он сказал: «Хорошо воюют танкисты. Тольму выношу личную благодарность – знаю его с начала войны, надежный хевдинг. Если он сказал, что Зеленый Бор взят, значит, взят. И подчиненных своих героями воспитал. Ярла Добрячкова и его бойцов – наградить и отметить по службе». Так что быть тебе, ярл, скоро кронярлом. Если поднимут в звании, назначу тебя командиром танковой дружины вместо Калида, ему сейчас перевод в штабе готовят. Так что имей в виду…
– И как он только не боится, – положив трубку, сказал улыбающийся подполковник. – О совещании в ставке по обычной армейской линии говорить это… Но нас хвалят, причем на самом верху, – заявил он пьющим чай за столом в горнице Тродду и Вайсору. Илья в этот момент лежал на печи, вовсю прислушиваясь к телефонному разговору, свесив голову вниз. – И это здорово, хотя и создает некоторые проблемы. Но, блин, ни у кого нет понятия о шифровке, от рядового до конунга.
– А от кого таиться? – Пожал плечами Тродд. – Маги в технике не разбираются, подсоединиться к человеческой линии связи или поймать нашу радиопередачу для них нереально.
– Допустим, работающие на них изменники-люди перехватят информацию? – прищурился подполковник.
– Да ну. Вы иногда склонны все чересчур усложнять, ярл.
– Непуганые вы тут все, вот что. Ладно. Илья, раз ты тут уши греешь, скажи мне, где Ая?
– В бане, – вздохнул парень. – Попросила Ромку наколоть дров и протопить баню во дворе. Сказала, что собирается наконец-то как следует согреться и отмыться от походной грязи.
– Илья! – донесся из сеней строгий голос магички. – Илья, баня готова, пошли скорее.
– И меня сначала отмыть, а уже потом лечить после боя. Профилактировать, так сказать, – добавил парень.
На лицах Тродда и Вайсора сами собой начали расплываться идиотские улыбки.
– Гусары, молчать! – Шлепнул ладонью по столу подполковник. – Завидуйте тихо. Сходи, Илюша, попарься, это магиня хорошо придумала.
– Не смотри, – голос Аи был сух и деловит. – Раздевайся и за мной. – Девушка быстро освободилась от одежды в предбаннике при свете крохотной свечки и нырнула за низкую деревянную дверь в раскаленную от каменной печки парилку. В темном тесном помещении она забралась на верхнюю из двух узких деревянных полок.
– Какое счастье, наконец-то мне снова тепло, – произнесла она через некоторое время. – Даже жарко… Как же здорово… Этот холод меня замучил, как ни одевайся – все время знобит.
– Все время мерзнешь? – сочувственно спросил Илья. – Бывает…
– В империи климат ужасен. В Крейсе теплее и снега почти нет…
– Тут вся зима еще впереди, – прокомментировал слова магички сидящий снизу на полке студент. – Как вы воевать с людьми собирались, если такие теплолюбивые? Но вообще-то и вправду холодно. Добрячков говорил, что зимнюю форму вот-вот подвезут…
– Вождь Айлтад обещал закончить кампанию за лето и осень. Не получилось, – отозвалась ведьма. – И уже, боюсь, не получится.
– Пораженческие настроения, – хмыкнул парень. – Рад слышать. Почему, Ая?
– Затяжная война для нас смерти подобна. Чтобы собрать танк или самолет, людям нужен месяц-другой. А еще, говорят, у вас есть какой-то «конвейер», с которого новый танк может сходить чуть ли не каждый день. Чтобы вырастить и обучить виверну или боевого дракона, даже со всеми магическими ускорителями роста, нужно как минимум полгода. Мы проигрываем людям по всем показателям – по пригодным для мобилизации неодам, скорости ввода в бой новых драконов взамен убитых, трудозатратам на создание боевых жезлов и амулетов по сравнению с вашими винтовками и автоматами. Война станет для неодов катастрофой. Это не мои слова – так говорил мой дед. Я раньше в это не верила, считала, что неоды обязаны победить просто потому, что во всем качественно превосходят людей, но теперь…