– Что теперь?
– Теперь все изменилось. Илья, давай просто помолчим. Я еще погреюсь минут десять, чтобы хорошенько пропотеть, и пойду мыться. Потом ты за мной. А затем будем тебя лечить. Лечебная магия любит чистоту тела.
Так и случилось. Ая вышла из парилки, долго плескалась водой из бадейки за закрытой дверью, а потом позвала мыться Илью. К этому времени она была уже одета в какую-то безразмерную чистую крестьянскую рубаху. Никакой эротики, как и предполагал Илья, магичкой не планировалось. Впрочем, его самого все еще сильно мутило от отката после сегодняшних боев. Не обращая внимания на девушку, он вымылся сам и натянул длинную чистую рубаху до пят. Хозяева дома, прежде чем уйти к соседям, предоставили им во временное пользование комплекты чистой одежды для бани и другие мелочи, получив в благодарность несколько пачек чая, сахар, табак и пару метров неодского шелка.
– А теперь приступим к лечению, – девушка подошла к парню вплотную и коснулась его груди своими горячими ладошками, которые снова окутал слабый свет. – Садись на пол лицом ко мне и начнем…
Вскоре Илье стало хорошо. Усталость и тошнота сменились легкостью и приливом сил. А еще парень ясно почувствовал, что рядом с ним, почти прижавшись, сидит симпатичная молодая девушка в одной рубашке на голое тело. Кое-какой важный орган просигнализировал об этом самым решительным образом. Выражение лица Аи за работой было скорее сосредоточенным, чем романтичным, но вообще-то… Хрен с ними, со словами Добрячкова про психологический якорь. Спросим проще: нравится ли ему Ая и готов ли он на серьезные отношения с ведьмой? Ответ – да. Причем возможные последствия его не пугают. Обстановка тоже самая подходящая, да и в конце концов… Он мужик или нет, сколько времени они с Аей вместе живут? Скоро месяц как… Пора брать инициативу в свои руки. Милую зеленоглазую инициативу.
Илья аккуратно положил руки Ае на талию. Девушка на это никак не отреагировала, продолжая сеанс лечения. Парень счел это добрым знаком и через некоторое время медленно повел ладонями по ее телу вверх, к маленькой аккуратной груди магички. Его левая рука расстегнула девушке пуговичку и проникла под рубаху, прижавшись к обнаженной теплой коже живота, правая приобняла за спину…
– Убери руки. Мешаешь работать, – голос магички был тих и задумчив.
«Ну нет. Поцелуй и обнимашки – сегодняшняя программа минимум», – подумал парень и оставил свои руки на месте, чувствуя, как его сердце потихоньку разгоняется от сладкого волнения. Ая продолжала водить своими светящимися ладонями по его коже, и Илья решил, что он на верном пути. У девушек в таких ситуациях «нет» зачастую означает «да», это все знают. А поэтому продолжим. Прижмемся-ка еще теснее…
Наверное, Ае никто не объяснял, какие слова у девушек что значат. Потому что она, все так же молча, вдруг отодвинулась от Ильи всем телом, а золотистое сияние ее ладоней за пару секунд сменилось светящейся синеватой дымкой.
– Малый паралич, – почти ласково шепнула она Илье на ушко, сделав пасс руками.
На несколько секунд у студента перехватило дыхание, а все тело мгновенно одеревенело. Потом грудная клетка заработала, с трудом проталкивая воздух мелкими порциями, но пошевелиться Илья не мог. Руки и ноги не слушались совершенно, разве что глазом можно было моргнуть.
– Не отбирай у меня энергию и не ставь на себя щит, – сразу же сказала Ая. – Иначе просидишь парализованным долго, я не смогу снять свое же заклинание. Не хочу причинить тебе вреда, этот паралич вынужденный.
«Ах ты же б… блин… Ая, я тебя прибью», – только и смог подумать Илья. Сказать он при всем желании ничего не мог – язык его тоже не слушался.
– Послушай, что я скажу, Илья, – продолжала магичка. – Я понимаю, что ты меня спас. Ты для меня среди людей самый лучший друг, можно сказать, почти брат. Я тебе за всё благодарна. Мне известно, что парням на мозги давят здоровые половые желания, тем более что я все время рядом с тобой, а других женщин нет. Но не надо. Не надо нам с тобой этого делать. Давай будем просто дружить и заботиться друг о друге. Моргни, если ты меня понял.
Илья моргнул. Он действительно все понял. Сильнейшая обида на Аю и зашкаливающее, до боли в горле чувство стыда и отвращения к самому себе переполняли его изнутри.
– Хорошо. Я дам тебе полминутки на то, чтобы успокоиться и не наделать сгоряча глупостей, а затем сниму паралич.
Ая выполнила свое обещание в точности. Вскоре она что-то пробормотала и дотронулась до Ильи рукой, синее сияние вокруг которой сменилось на оранжевое. Парень тут же почувствовал, как к его телу возвращается утраченный контроль.
Ведьма с тревогой заглянула Илье в глаза. Студент ее понимал – в его власти было забрать у нее энергию и… отомстить?
Парень молча встал и стал искать свою одежду. «Хватит, попарились. Гуд бай, ведьма, удачи с Добрячковым», – злобно подумал он.
– Илья, не молчи, – сказала Ая, когда он натянул штаны и уже надевал форменную рубаху. – Не надо нам ссориться, я этого не хотела.
– Мы и не поссорились. Просто я не хочу быть твоим другом. Я не настолько половая тряпка, чтобы довольствоваться дружбой с девушкой, которую люблю.
– Что?!
– Уже ничего. Я все сказал, и мы на этом закончили.
– Ты это серьезно?
– Ая, проехали и забыли. Обращайся по рабочим вопросам в рабочее время. – Илья взялся за дверную ручку и, сжав зубы, рванул ее на себя так, как будто она была виновата во всех его бедах.
Достало!
Разговаривать с Добрячковым или Ромкой сейчас было выше его сил. Илья молча вошел в горницу, схватил пустой котелок и побрел по улице к полевой кухне вместе со спешащими на ужин бойцами, закончившими рыть окопы.
– Ба, какие люди! Никак сам Илья? – заметил его присутствие Серега Дружинин, один из однокурсников Ильи по университету. – Один, без магички и начальства гуляешь. Решил в народ пойти?
– Ага. Ты за супом крайний?
– Становись без очереди. Эй, бойцы, пропустите защитника.
Столпившиеся у повозки хирдманы тут же расступились, и дежурный наложил Илье из бака полный котелок похлебки, стараясь, чтобы получилось погуще и в суп попало побольше мяса. Но на скамейку рядом с ужинающим парнем никто не присел, – дружинники ужинали, разбившись на группы по приятелям, оставив Илью есть одного.
Добив суп и посидев немного на улице, студент пошел спать, искренне надеясь, что сегодня ни с кем общаться больше не придется. Так и получилось, – подполковник и Вайсор продолжали о чем-то тихо говорить в горнице над картой. Ая, завернувшись в старый хозяйский тулуп, спала у стенки на протопленной за день теплой широкой печке, заботливо постелив рядом с собой еще одну постель, укрытую принадлежавшим Илье теплым одеялом. Студент стащил одеяло вниз и устроился на полу в углу горницы. Да, он знал, что ведет себя как обиженный дурак. Но обида и злость от этого знания никуда не девались. «Меня френдзонить, да, Ая? – думал Илья, отвернувшись к стене. – Ну уж нет, дружбы не будет. Никогда!»
Пока Илья был занят своей обидой, а доблестные имперские танкисты строили далеко идущие планы, война преподнесла очередной мерзостный сюрприз… Все пошло не так, как планировалось. На рассвете две ударные группировки неодов начали наступление навстречу друг другу в тылу растянувшейся на десятки километров второй ударной армии. Вторая, четвертая и седьмая бергруппы боевых драконов, считавшиеся командованием империи практически уничтоженными, а также первый корпус мобильных егерей Крейса отнюдь не были выведены в тыл на переформирование, как еще вчера докладывал императору Водд. Они получили небольшой отдых, пополнились личным составом и драконами и были по частям скрытно переброшены на передовую, пока остальные неодские части центрального фронта оборонялись, отступая к Нельску. При максимальной поддержке виверн первого воздушного корпуса Феллса, которые в последние дни не проявляли активности, усыпляя бдительность людей, бермаги и егеря ударили по прикрывавшим фланги второй ударной армии третьей и восьмой пехотным дивизиям техносов.
Третья, восьмая и принявшая удар вслед за ними девятая резервная имперские дивизии были сформированы из наскоро обученных призывников совсем недавно. Артиллерии, противодраконных пушек и боеприпасов к ним не хватало, танков не было совсем. Все лучшее по распоряжению императора отдали рвавшимся к Нельску частям. Но люди приняли бой, встав против магов насмерть. К вечеру первого дня наступления неоды нигде не достигли решительных успехов, продвинувшись вглубь человеческой обороны лишь на один-два километра. Развивший бешеную деятельность по спасению обрушивающегося фронта главконунг Водд даже доложил по телефону императору, что все обойдется и наступление магов будет остановлено. Еще сутки, и он укрепит фронт. Но его мечтам было не суждено сбыться. Следующим утром, после массированной магоподготовки и атак с воздуха, неоды четвертой бергруппы взломали оборону третьей пехотной дивизии. Девятая резервная и восьмая пехотная продержались против мобильных егерей лишь на несколько часов больше. Имперская оборона рухнула на севере и на юге от Алмии, и две группировки противника устремились навстречу друг другу. Остановить их было некому. Спешно брошенные в бой набранные с бору по сосенке сводные дружины помогли выиграть еще сутки, но к утру четвертого дня вражеского наступления кольцо окружения вокруг второй ударной армии замкнулось. Драконы мобильных егерей и маги седьмой бергруппы встретились в нескольких километрах позади села Нейка.
Зеленый Бор маги обстреляли тем же утром, когда началось наступление в тылу второй ударной армии. Прочертив хмурое утреннее небо, парочка огненных шаров упала у околицы, еще несколько файерболов разлились жидким пламенем по окопам хирда. Канит, стоявший часовым у штабного дома на рассвете, увидев начало обстрела, тут же ворвался в горницу, чтобы разбудить Илью и подполковника. План на случай атак магической «артиллерии» был разработан Добрячковым еще вчера – все дворы, где спали бойцы третьего хирда, Илья запомнил заранее и по первому же крику Канита «мы под обстрелом» прикрыл их щитами, давая возможность проснувшимся бойцам выскочить из домов и занять позиции.