Вскоре хирдманы заняли окопы и приготовились к отражению атаки. Но ее не было. Еще с десяток крупных файерболов упало на окраине деревни, не причинив пока особого вреда – лишь загорелись пару сараев.
– Вайсор, кажется, из-за дальней рощицы навесом бьют, – посмотрев в бинокль из окопа на взлетающие вдали сгустки пламени, сказал подполковник. – Достанешь из танковой пушки?
– Теоретически да, на излете снаряд может долететь. Но не попаду, я их позиций не вижу, и деревья мешают. Хотите использовать нашего мага, ярл?
– Почему нет? Давай, васт, покажи неодам наше фирменное осколочно-фугасное волшебство, – подмигнул Илье Добрячков.
Вайсор влез в люк укрывшегося по самую башню в окопе танка и, поводив немного орудийным стволом вверх и вниз и влево-вправо, выстрелил из пушки. Илья привычно сморщился от боли – вероятность попадания в семьдесят процентов давалась нелегко, даже для огня единственной машины. Судя по откату, попасть в неода было и в самом деле почти нереально. Но, похоже, Вайсор справился. После нескольких танковых выстрелов обстрел из-за рощи прекратился.
– Я пойду в дом к телефону, запрошу обстановку из штаба полка, – сказал через некоторое время подполковник. – Бдите. Думаю, тут скоро будет тесно от людей и техники. Если я что-нибудь понимаю в тактике, то Зеленый Бор наши просто обязаны использовать по полной программе. Село на небольшом возвышении, за ним пшеничные поля, потом роща, а там уже и пригород Нельска. Прямая дорога в город и господствующая высота для артподдержки штурма, все как на ладони. На месте неодов я бы нас отсюда еще вчера постарался выбить, но видимо, у них уже силенки не те.
Но подполковник ошибся. К концу дня к ним в усиление подошла лишь одна боевая группа под руководством тана Рейсода: дружина «щитов Алмии» и батарея из трех полевых гаубиц с расчетами. Неоды, впрочем, тоже не проявляли большой активности, ограничиваясь лишь беспокоящими обстрелами.
– Ерунда какая-то нездоровая творится, – сказал Илье, Вайсору и Тродду поздним вечером Добрячков, собирая на столе после осмотра и чистки свой автомат. – И мне она очень не нравится. Указаний толком нет, в штабе Тольма никто ничего не говорит, но комдружины сообщил, что неоды у нас в тылу зашебуршились. Вроде бы часть нашей армии Влатт оттягивает назад, беспокоясь за тылы. Ладно, утро вечера мудренее. Завтра поймем, что к чему. Илья, ты сегодня щиты много ставил. Аяна тебя лечила?
– Мне сегодня лечения не требуется, товарищ подполковник, я в норме. В услугах магички не нуждаюсь.
– Аяна, он правда в норме?
– Не могу знать, господин ярл. Не проверяла.
– Какие-то вы странные оба сегодня, молчаливые. Все в порядке?
– Так точно, господин ярл, – ответил Илья. – Все хорошо.
К вечеру следующего дня кое-что стало проясняться. Информация и слухи – вещь текучая, и о начавшемся наступлении магов в тылу их армии вскоре стало известно каждому бойцу. День прошел так же муторно, как и вчерашний. Неоды продолжали издалека беспокоящий огонь файерболами и ледяной шрапнелью, но атаковать село не пытались. Им отвечали гаубицы Рейсода, которым Илья старался добавить меткости, и, похоже, не зря – все обстрелы скоро заканчивались. Правда, чтобы через час-другой возобновиться снова из другого места. За день хирд потерял двоих бойцов убитыми. Слабый, но постоянный и непредсказуемый огонь оказался для недавних ополченцев хуже, чем яростная схватка, – защитник был не в состоянии предугадать, откуда прилетит очередное заклятье, и прикрывать всех постоянно.
Еще одна ночь и еще один день… Снова ночь – темная и холодная. Третий хирд сидел в обороне и ждал приказов. Ближе к полуночи пошел снег – не магический, а самый обычный, первый в этом году. Под покровом падающего снега и темноты к позициям гвардейцев и хирда Добрячкова подкралась незамеченной разведгруппа магов и попыталась взять «языка». Не вышло – наведенный «колдовской сон» одного из попавших под него бойцов не смог быстро погрузить в беспамятство. Солдат успел поднять тревогу, понимая, что внезапная сонливость, с которой почти невозможно справиться, возникла не просто так. Трое магов в камуфляжных комбинезонах, поняв, что их обнаружили, атаковали выбегающих из блиндажа имперских бойцов «призрачными лезвиями» и молниями прямо в окопе. Гвардейцы из «Щитов Алмии» потеряли этой ночью убитыми сразу семерых бойцов, а неодам удалось легко скрыться от них в темноте, закрывшись маскировочными заклинаниями. Они бы наверняка ушли к своим, если бы не разбуженный ночными выстрелами Илья. Парень на автомате добавил меткости ведущим бой имперским солдатам, поняв по заполошной стрельбе и отсветам молний, что на переднем крае идет схватка. В результате трупы вражеских разведчиков обнаружили утром – стрелявшие наугад в темноту пулеметчики положили всех троих, метрах в ста от переднего края
– Поздравляю, господа, мы опять в котле, – бросил жалобно звякнувшую телефонную трубку на рычаги аппарата подполковник. – Тольм только что подтвердил. Да как же так можно, растудыть твою малину! Трое суток маги замыкали кольцо на наших флангах, и хоть бы кто почесался!
– Прозевали неодское наступление, ярл, – мрачно заметил Вайсор. – Не в первый раз.
– Это понятно, что прое… прозевали. Но почему Влатт не озаботился сколотить боевую группу для контрудара по магам из замыкаемого кольца, пока они перемалывали пехоту в труху? Ведь было же у конунга на это время, целых три дня было! Хотя бы наш полк могли перебросить обратно под Альров и ввести в бой. Там драконы пехотинцев давят, а тут полсотни танков и артиллерия без толку под обстрелами стоит.
– Потому что был приказ императора занятых позиций не оставлять, Нельск взять любой ценой. Вчера вы его сами нам зачитывали, ярл, – вступил в разговор Тродд. – Я уже был под Нельском вместе с дружиной Нильда. Тогда был приказ: город не сдавать, ни шагу назад. В результате получился котел, а мы отступали до Алмии. Теперь вот приказ Нельск взять. Опять мы под Нельском, и снова котел. Так и воюем, – горько усмехнулся тан.
– Ясно, – вздохнул подполковник. – Я думаю, ситуацию еще можно спасти. Силы неодов перед нами, судя по всему, небольшие, пехота сможет удержать село и передовые рубежи. Танки бригады и хирдманов на грузовиках можно быстро перебросить под Альров и там сколотить мобильную группу прорыва из всего, что ездит и стреляет. Пробьем коридор к своим и вернемся. Но так думаю я, а что там видит со своей колокольни командование – неизвестно. Тем не менее, Вайсор, срочно готовь грузовики и танки к долгому маршу. Если конунг хочет спасти армию, он вот-вот отдаст похожий приказ, и наш хирд пошлют на прорыв окружения. Нельзя в котле просто так сидеть и ждать помощи. Илья, ты готов прикрывать? Что-то у тебя вид опять очень бледный.
– Готов, господин ярл.
– Прошу прощения, что вмешиваюсь, но он не готов, – наябедничала сидевшая у печки Ая, сортируя по маленьким матерчатым мешочкам какие-то сушеные травы из большой сумки. – В последние дни защитник отказывается от лечения, а свой дар использует интенсивно. Как военврач хирда, я обеспокоена его состоянием.
Илья молча скривился и, подхватив автомат, пошел к двери.
– Стоять, васт, – остановил его Добрячков. Подполковник внимательно посмотрел сначала на Илью, потом на Аю. – Вы с магичкой не первый день, как кошка с собакой, и это мне не нравится… Вайсор, ты еще здесь? Иди готовить машины к маршу. Тродд, обойди дворы, предупреди хирдманов, что мы скоро выступаем. Оставьте-ка меня наедине с нашими магами…
Когда захлопнулась входная дверь за Троддом, подполковник уселся поудобнее на стуле, развернувшись лицом к магам. Взял пачку папирос, повертел ее в руках, но доставать курево не стал, положив на лавку рядом.
– Слушаю вас, дети мои. Почему волком друг на друга смотрите? Илья?
– Не сошлись в толковании одного места из блаженного Августина.
– Ага, понял, это не мое собачье дело… Причем ты, парень, в последнее время явно злишься и на меня тоже, я заметил. Хотя я в вашей мелодраме вообще ни при чем. Или все-таки при чем? – Добрячков прищурился и внимательно посмотрел Илье в глаза. Затем перевел свой взгляд на ведьму.
– Ая, наш Илья признался тебе в пылких чувствах, но ты его послала?
Студент почувствовал, как горячая краска стыда заливает его лицо. Ведьма тоже издала странный звук, словно внезапно поперхнулась.
– Я просто попросила его не делать неуместных в дружеских отношениях глупостей, – осторожно подобрала слова магичка после долгой паузы. – Если слегка перестаралась, то прошу у защитника прощения.
– То есть серьезные отношения с мужчиной-человеком для тебя являются абсолютно неприемлемыми? Так?
– Этого я не говорила. Я лишь сказала, что мы с Ильей можем быть не более чем хорошими друзьями.
– Ясно. Что я могу сказать – все очень плохо для хирда и для вас обоих. – Добрячков все же достал папиросу и закурил, сразу же глубоко затянувшись вонючим дымом. – И почему я не психолог в детском саду, а? Он бы лучше справился. Но я тоже попробую вам кое-что объяснить. Молчите и слушайте.
Добрячков сделал еще несколько затяжек, а потом решительно потушил папиросу.
– Илья, если ты из-за несчастной любви решил назло мамке отморозить уши и не лечиться у Аи, то дело твое. Значит, тебе просто наплевать на судьбу поверивших нам двухсот человек, и ты решил утащить с собой весь хирд в могилу. Не лечись, пусть щиты снова рухнут в бою, и нас всех пожгут или разорвут на куски. Твое оскорбленное достоинство важнее всего.
– Вы меня неправильно поняли, товарищ подполковник. Я готов принять медицинскую помощь от Аи. Но я не собираюсь каждый день скулить: «Полечи меня, Аюшка» и заводить с госпожой военврачом внеслужебные отношения, набиваясь ей в друзья. Пока я еще в норме.
– Я приказываю тебе пройти курс лечения у Аи сегодня же вечером.
– Есть, – встав по стойке смирно, ответил студент. – Васт Илья выполнит приказ.
– Теперь с тобой, Аяна, – Добрячков встал со стула и сделал шаг навстречу ведьме. – Послушай меня внимательно. Ты стала для нас своей. Тебе теперь с людьми жить, а с неодами ты все горшки побила. Сейчас война. Может быть, мы вернемся в свой мир, может, не получится – в любом случае я постараюсь нам всем помочь, тебя никто не бросит и не выдаст, обещаю. Ты мой друг, Аяна, и я буду о тебе заботиться, так же как об Илье и всех остальных землянах. Но не более того… Ни я, ни кто-либо еще в хирде не станет всерьез связываться с ведьмой. Да и не только в хирде… Скажу откровенно: никому из людей не нужна жена, которая в ответ на неосторожное слово может кинуть смертельное заклятье. Если ты думаешь когда-нибудь заводить с человеком семью и рожать детей, то кроме Ильи у тебя вариантов нет. Он маг и ты маг, вы ровня. Он хороший парень, и ты ему нравишься. Он может многократно увеличить твою силу своей энерг