Оставить таких бойцов одних в тылу у неодов было никак невозможно. Поэтому пришлось брать к танкам на полужесткую сцепку повозки и молиться об удачном возвращении. Магов следовало ждать в любой момент, Добрячков понимал, что разгром дивизиона даром ему не пройдет.
Штаб группы армий «Восток» объединенного Крейса. Начало зимы, территория Империи Вильм, сто восемьдесят километров от ее столицы – Алмии
– У меня есть хорошие новости, господин Найтмад, – с порога заявил вошедший в кабинет Файор. – Я только что от аналитиков из варгруппы…
– Бьюсь об заклад на тысячу крейсмарок против бутылки пива, мои новости еще лучше, – генмаг улыбался до ушей. – Можешь плеснуть себе шнатса, – показал он на стоящую на столе свежеоткрытую бутылку. – Сегодня у нас праздник.
Начштаба удивленно уставился на командира. Что бы такое могло случиться, что он так развеселился? Еще вчера генмаг был в ярости из-за уничтоженного дивизиона и чуть не сорвал нашивки с коммага Кейтмада, неоды которого прикрывали позиции атмосферников. Было отчего разозлиться – подразделения стратегической магии в Крейсе наперечет, восполнить убыль в магах такой силы будет нелегко, да и операция по ликвидации котла забуксовала. Что это он сегодня так подобрел?
– Император капитулировал, пока меня не было, господин Найтмад? – Файор подпустил в почтительный тон голоса чуть-чуть иронии.
– Император – нет, – усмехнулся Найтмад. – Но ты был близок… Нет, стоп. Давай сначала твою новость. Что хорошего у тебя?
– Мы вычислили «невидимок», господин Найтмад. Сведения самые точные.
– Мифических техносов-магов?
– Да. Они оказалось отнюдь не мифом. Гибель дивизиона атмосферников – дело их рук. Ошибки быть не может, нашлись свидетели.
– И где эти техносы? – сразу посерьезнел командующий.
– В котле. Совсем рядом, в районе села Зеленый Бор, перед самым Нельском. У людей действует небольшая группа с поразительно мощными магическими щитами неясной природы. Укрытые ими танки почти неуязвимы для заклинаний. По ощущениям выживших неодов, эти техносы используют не обработанную и не связанную структурой заклятья энергию, которая их почему-то слушается. Просто черпают ее из ниоткуда в огромных количествах. И еще – со слов свидетеля, в их группе есть как минимум один неод. Людовка, судя по полученной информации, со специализацией приммага. Ходит в имперской форме, лечила одного из раненых технарей.
– Кто она, известно?
– Нет. Пытаемся выяснить личность, но видевший ее боец прятался далеко и не разглядел лица. Слепок ауры тоже неполный.
– Ищите. Прежде всего проверьте ауру по слепкам из личных дел пропавших без вести. Возможно, она раньше попадала в плен к технарям. Запросите внешний отдел об известных им вне Крейса специалистках в приммагии. Это очень важно. Впрочем, варгруппе виднее, как искать изменницу, это их работа.
– Сделаем, господин генмаг.
– Рассчитываю на тебя. Кроме того, за Зеленым Бором следует установить пристальное наблюдение. Перебросьте к селу для подстраховки усиленную роту магов-охотников и парочку укомплектованных драконами взводов. Пусть мобильные егеря временно поделятся своими кадрами, у них сейчас проблем не ожидается.
– Есть.
– Но помни: обстрелы и тем более атаки Зеленого Бора я запрещаю. Эту рыбку мы будем ловить чуть позже. Возьмем спецгруппу технарей аккуратно, при окончательной ликвидации котла, когда у людей не останется горючего и боеприпасов, а у нас будет решающий перевес. Иначе можем наших загадочных техносов упустить или уничтожить всех до единого, так ничего и не поняв. С этим делом надо разобраться вдумчиво и не спеша.
Найтмад встал с кресла, сделал несколько задумчивых шагов по кабинету, прокручивая что-то у себя в голове. А потом решительно махнул рукой, улыбнувшись Файору и указав на бутылку.
– Но это пока не к спеху. Налей-ка себе лучше шнатса и давай выпьем за новый успех Крейса. Ты знаешь, что конунг Влатт час назад сдался?
– Как сдался?! Сам?
– Фактически да. За Альгой, в зоне наступления седьмой бергруппы, его кортеж с охраной встретился с нашими драконами, которые рассекли котел за рекой. Так вот, после первых выстрелов он приказал своим бойцам прекратить сопротивление и сам поднял руки. Сопровождавший его офицер хотел застрелить конунга, но наши маги вовремя вмешались.
– Первый такой случай за эту войну, – довольно сказал Файор и чокнулся бокалом с генмагом. – Остальные конунги и хевдинги в его ситуации дрались до последнего и погибали или стрелялись.
– Этот выбрал жизнь. И, наверное, теперь выберет сотрудничество. А уж пропаганда своего не упустит.
– Действительно, новости отличные, – опрокинув в себя бокал, сказал начштаба. – Хорошо, что я не стал с вами спорить, господин генмаг.
Село Зеленый Бор. Окруженные за рекой Альгой части имперской второй ударной армии. Начало зимы
«Ультамит… Ультамит?!. Ультамит!!!» – молча взывал Илья к неведомой сущности, полусидя на печи весь в бинтах. На тугую нагрудную повязку ушло четыре индивидуальных пакета. Сейчас он чувствовал себя Емелей из мультика «По щучьему велению», которого щука в конце концов все же кинула. Ультамит не отзывался и силы не давал. А без его помощи Ая не могла лечить – ведьме не хватало энергии. Самое же плохое в этой ситуации было то, что хирд Добрячкова остался без защиты.
Вернуться в село после боя с атмосферниками удалось без приключений. Довезли в целости и раненых хирдманов, и освобожденных пленников, закутав их в попоны, снятые с убитых ездовых динозавров. С наступлением зимы неодам приходилось греть своих рептилий – создания страдали от холода, и маги кутали их как могли. По дороге Илью растрясло так, что иногда он, не сдерживаясь, орал от боли, когда повозка подпрыгивала на очередной колдобине. Ае даже пришлось по возвращении подлечивать его повторно, хотя девушка сама валилась с ног от упадка сил.
Колеса у повозок на бездорожье не отвалились, маги на обратном пути танкистов не обстреляли. Добрались. Вечером стало известно, что попытка наступления неодов на их берегу Альги провалилась. Пошедшие в атаку после удара атмосферников неоды встретили ожесточенное сопротивление бойцов бригады Тольма, а рейд Добрячкова вынудил командование магов вскоре отдать наступавшим неодам приказ на отход. Расчет подполковника оказался верным – в первый момент неоды, не разобравшись, что к чему, приняли рейд маленькой группы за серьезный контрудар и спешно прекратили атаку, опасаясь самим оказаться в тактическом окружении.
К несчастью, в тот день маги атаковали не только позиции окруженной второй ударной армии у Нельска. За рекой неоды тоже наступали. И с большим успехом. На следующее утро парень узнал, что котел за Альгой разрезан на две части. Перед Нельском оказались блокированы танкисты Тольма, гвардейцы из «Щитов Алмии» и несколько дружин из других пехотных полков. На другом берегу Альги теперь снова был враг.
– Держи, подкрепитесь, – в горницу вошел Добрячков с котелком в руках. Подошел к печке, подал Илье вверх металлический сосуд с супом и два куска серого хлеба с маленькой очищенной луковицей. Затем положил на стол рядом небольшую плитку неодского шоколада, завернутую в серую бумагу. – Мы тут для вас щей сварили и к чаю кое-что принесли. Чем богаты, в хирде сейчас еда еще хуже… Аяна где?
– Тише, товарищ подполковник, – приложил палец к губам парень. – Спит, умаялась. – Илья показал рукой на завернувшуюся с головой в одеяло ведьму, прижавшуюся на печке к самой стенке. После ранения магичка редко оставляла Илью одного. Все время была рядом и старалась ему чем-нибудь помочь, хотя сама выглядела уставшей. Кроме парня, на ней были еще несколько раненых. Но, к удивлению Ильи, с первичной обработкой ран она справилась почти без магии, умело сделав перевязки людям и оказав медицинскую помощь.
– А… – перешел на шепот ярл. – Тогда ладно, пусть отдыхает. Как твои дела? Ультамит стал с тобой разговаривать?
– Нет пока, – печально помотал головой студент.
– Хреново…
– Я понимаю, неоды могут напасть в любой момент. А от меня никакого толка.
– Если бы только это, – мрачно прошептал Добрячков. – Тут другая беда. К нам сегодня Тольм приехать собирается. И мне уже понятно, зачем. Без откровенного разговора не обойдется, а изображать из себя обычный хирд у нас уже не получится. Я это по голосу хевдинга понял. Тольм или сам догадался, что у нас происходит, или ему донесли. Тут не надо быть семи пядей во лбу. Раненых от нас почти не поступает, убитых – минимум, и это при наших-то эпических подвигах… В принципе, хуже уже не будет, мы и так в котле, песец повсюду. Можно и правду рассказать. Но что я ему покажу в доказательство своих слов, если ты не можешь колдовать? Аю? Так только усугубим…
– Я постараюсь достучаться до Ультамита, – сказал Илья. – Очень постараюсь.
– Попробуй. Если сможешь – хорошо получится. Но помни, я вас с Аей в любом случае вытащу. Держись, студент, не пропадем, – подмигнул бойцу подполковник.
«Ультамит!» – продолжил взывать Илья с утроенной силой, когда подполковник ушел. Котелок со щами так и остался стоять рядом на печке, парню было не до еды. «Ультамит!!!» – Нет ответа.
«Ультамит, чтоб тебя разорвало на сотню тысяч маленьких ультамитиков!!! Отвечай, скотина, иначе я за себя не отвечаю!!!»
«Ну, что тебе?» – услышал, наконец, парень знакомый внутренний голос.
«Наконец-то. – У Ильи как камень с души упал. – Разговаривает».
«Ты почему у меня силу забрал?» – в лоб спросил своего покровителя парень.
«Потому что ты больной. Мало того что ты плохо работаешь, так ты еще и покалечился. Опять будешь щиты ставить, добивая себя? Полежи пока без силы, подлечись. Подумай над своим поведением».
«Так я же на лечение энергию прошу! Без твоей силы Ая меня не вылечит. Ультамит, дай мне энергию».
«Дай, энергию, дай энергию, – голос в голове бурчал недовольно, как старый дед. – А кто мое задание выполнять будет? Никакого продвижения не вижу».