Звонок раздался примерно через час. За это время обстановка за столом немного потеплела. Разговор Тольма с Добрячковым затянулся надолго, поэтому Илья с Аей успели выпить по кружке чая. Глядя на них, Кведд с напарником решились плеснуть себе кипяточку и отломить по кусочку шоколадки. Инквизиторы начали потихоньку расспрашивать Илью про него самого, но парень отвечать отказался, сославшись на секретность. Зато предложил поведать особистам про бой хирда с неодским дивизионом. Те заинтересовались, и студент рассказал, как было дело, умолчав, естественно, о своих щитах на танках и десантниках. Рассказывая о жертвеннике Тавоса, Илья вспомнил про схватку с тетгруппой в суде Альрова. Особисты тут же оживились, в свое время они расследовали этот случай и ловили в Альрове причастных к преступлению людей из «содействующих Крейсу».
В общем, завязалась почти нормальная беседа, когда на столе зазвенел телефон.
Все четверо как загипнотизированные уставились на черный, видавший виды аппарат, а на втором звонке, опередив потянувшегося к телефону Илью, трубку снял Кведд. Представился, выслушал сообщение и тут же метнулся к двери.
– Хевдинга сюда, срочно! – крикнул он стоявшему у входа автоматчику из охраны Тольма. – Вызывает штаб бригады.
Илья видел в окно, как автоматчик побежал к танку и пару раз ударил прикладом в башню. Вскоре из машины вылез Тольм, а вслед за ним Добрячков. В дом они вошли почти одновременно.
– Тольм у аппарата, – бросил хевдинг в трубку и начал слушать, на глазах у присутствующих все больше и больше мрачнея.
– Подтверждаю, сообщение получил. Еду в штаб, – наконец, сказал он. – Сейчас буду.
– Что случилось, хевдинг? – спросил его Добрячков.
Командир танковой бригады посмотрел на подполковника тяжелым взглядом, решая, говорить или нет. Новость была явно не из приятных, других в их положении и не ждали. Но сейчас было видно, что случилось нечто из ряда вон…
– Влатт сдался неодам. Штаб второй ударной армии за Альгой захвачен.
– Как сдался? – ахнул рядом Кведд. – Как конунг мог сдаться?
– Не знаю!!! – Ударил кулаком по столу хевдинг. – Не знаю! Но информация точная. Получено сообщение, что неоды показали по всевещанию Крейса пленного Влатта. И еще. Император специальным указом повысил меня до конунга. Теперь я командующий всей второй ударной. Точнее тем, что от нее осталось.
После получения известия о катастрофе, постигшей восточную часть окруженной армии, все закончилось как-то само собой. Тольм быстро засобирался в штаб, отдав приказ охране и особистам садиться по машинам. На вопрос Кведда по поводу Добрячкова и магов он только поморщился и отмахнулся – не до тебя. И лишь перед тем как забраться в свой танк, хевдинг удостоил подполковника короткого разговора.
– Воюй, ярл, вместе со своими магами, – просто сказал он. – Вообще-то я должен тебя в спецотдел сдать, но сейчас не до этого. В магию васта Ильи и твою историю я пока до конца не верю. В твою измену – тоже, хотел бы ты – давно бы к неодам ушел. От наших войск и так мало что осталось, поэтому свой лучший хирд я трогать не буду. Инквизиторов не бойся – раз я теперь конунг, для меня, кроме императора и ставки, никто не указ, окорочу любого. Прорвемся из котла к своим – там еще раз поговорим. Нет? Ну, так хуже уже не будет. Если ведьма воюет на нашей стороне – пусть воюет, так тому и быть.
– Ты собираешься прорваться к нашим, снова форсировав Альгу? Кратчайшим путем? – спросил Тольма в лоб подполковник. – Или будешь прорывать оборону магов вдоль берега на юг?
– Узнаешь, когда получишь приказ, ярл. Исполни его – вот и все, что от тебя требуется.
– Исполню, не сомневайся, Тольм, – Добрячков сейчас держался с конунгом, как равный с равным. – Но запомни, пожалуйста, – я могу помочь тебе спасти армию. Я знаю, как это сделать. Просто поверь мне. Дело не в том, что я кое-что понимаю в планировании операций, хотя и это важно. За мной стоит опыт военной школы страны, которая пережила две мировых войны и еще множество мелких.
– Не время хвастаться и рассказывать сказки.
– Это не сказки. А насчет хвастовства – когда я тебя подводил, Тольм? Ты хотел взять Альров – мой хирд преподнес тебе город на блюдечке. Ты хотел дойти до Нельска – я стою к городу ближе всех и до сих пор не сдал позиций. Ты хотел сорвать вчерашнюю атаку неодов против нашей бригады – я сделал и это, всего с пятью танками. Отдай мне приказ помочь тебе спасти армию – и будь уверен, я точно выполню его.
– Я подумаю над тем, что ты сказал, – кивнул Тольм, залезая в открытый люк командирского «вепря». – Жди приказа, ярл.
Ночью Илья спал беспокойно. С темнотой поднялся ветер, замела метель. Даже на улицу до ветра выскочить – то еще удовольствие, потом никак не можешь согреться под теплым одеялом. Да и нехорошие мысли одолевали.
Чем дальше, тем меньше Илья рассчитывал на благополучный исход и возвращение домой, в Россию. Похоже, они тут навсегда. Просьба Ультамита, откровенно говоря, невыполнима. Какое-то время он еще с парнем поцацкается, а потом откажет в силе. Война тут надолго, и пережить ее Илья уже особо не надеялся. Все время котлы, враг повсюду. А теперь еще добавился холод, а за ним маячил голод – снабжения нет. Видел парень в интернете старые черно-белые фотографии замерзших под Сталинградом немцев или бойцов Красной армии во время финской войны. Вот это и есть его будущее – промерзлая, мало похожая на человека тушка в снегу. Потом схоронят в братской могиле с надписью – погибшие при выходе из Нельского котла. Это если люди найдут. Неоды просто закопают или скормят тело кадам – ходили среди бойцов такие слухи, хотя Ая и фыркала, называя их выдумкой. Ладно бы он один, – все равно когда-то помирать, от мороза, говорят, еще не так страшно. Но ведь и парни тоже погибнут. Аю ждет та же судьба, если, конечно, она к своим не попадет. Тогда – неодский трибунал и казнь. Спас, называется, девчонку и даже полюбил. Только всей их любви отпущено еще несколько дней, может недель, не больше. А потом два трупа в снегу – вот и весь итог. Подполковник держится, конечно, бодрячком, но это еще ни о чем не говорит… Не выйти им к своим.
Удивительно, но мысли о бегстве или переходе к неодам парень не допускал даже на мгновение. Прирос он к этой войне, теперь это и его дело – васта Ильи из Империи Вильм. Но, может быть, сказалось недавнее ранение, может, просто накопилась усталость, но тоска на Илью этой ночью навалилась такая, что хоть волком вой.
– Что ворочаешься? – Зеленые глаза Аи горели в темноте, как у кошки. – Спи давай.
– Не спится…
– Хочешь, усыплю?
– Что?!
– В смысле мягко погружу в сон до утра?
– Нет, не надо. Сейчас щит на себя наложу. Не шути, блин, так…
– А что я такого сказала? – удивилась ведьма. – Зря ты маешься, Илюша. Засыпай.
– Больно уж ситуация у нас гадкая, – поделился своими опасениями парень. – Не вижу впереди ничего хорошего, вот и не спится.
– Все будет хорошо, – уверенно сказала девушка. – Я, конечно, не в силах предсказать будущее. Но почувствовать кое-что я могу.
– Серьезно? – заинтересовался Илья. – Расскажи, Ая.
– Да, серьезно. Хорошо, я расскажу тебе кое-что, о чем неоды не любят говорить. Особенно с людьми. Мы не можем точно узнать будущее, нельзя узнать о том, чего еще нет. Но мы можем поставить на неода, который нас приведет к лучшему из возможных вариантов. Почувствовать нужного лидера… Во всяком случае, так считается, на практике это проверить невозможно, сам понимаешь. Не все, конечно, но те, у кого дар сильнее, могут выбирать вождя. В первой тысяче семей Крейса дар почти у всех силен. Поэтому они и первая тысяча…
– Что-то я запутался. К чему ты это говоришь? При чем здесь вождь? Что за чувство будущего и чувство лидера? Ая, поясни.
– Как бы тебе сказать… даже не знаю. У нас с людьми немного разная психология. Неоды и люди… ну как волки и собаки, наверное. Мы, неоды, жуткие индивидуалисты. Но в то же время и нет. Как волки, которые сбиваются в стаю, мы всегда подсознательно ищем себе вожака. Это особое чувство, на котором построена наша социализация. Нам нравится работать на лидера. Правда, лишь до тех пор, пока он настоящий лидер и не дал повода в себе усомниться…
– Собаки тоже сбиваются в стаи.
– Илья, все аналогии условны. Просто я не подобрала лучшего примера. Попробую сказать проще: Айлтад – верховный вожак неодов Крейса, который делегирует власть вожакам поменьше. На этом стоит вся вертикаль управления. Но верховный вождь он лишь потому, что первая по силе дара тысяча семей Крейса чувствует, что будущее за ним. Что подчиняться ему правильно и выгодно. Их чувство вождя твердит – подчиняйтесь Айлтаду. Доходит теперь?
– Ерунда, Ая. Ваша первая тысяча вручает корону претенденту только потому, что она что-то там у него почувствовала? А его дела и биография не играют никакой роли?
– Ленивый и лишенный достоинств неод даже не обратит на себя внимания. Никто не испытает квелль к дураку и ничтожеству. Но бывают неоды, которые всем хороши. Кроме одного – у них нет квелля. Поэтому путь на самую вершину политики для них закрыт. Понял?
– Вроде бы да. Кроме того, что такое квелль.
– Замечательно. А теперь наберись терпения и слушай дальше. Знаешь, какая штука произошла со мной?
– Ты попала в плен и…
– И встретила тебя. Вместе с доступом к огромной силе. Которая влияет на все, в том числе и на мой дар чувствовать будущее и выбирать лучшего вождя. Этот дар у меня тоже многократно усилился. Теперь я могу не просто чувствовать хорошего лидера, а безошибочно распознать настоящего вожака.
– Подполковник… – догадался парень.
– Он. Сейчас он еле светится, но если смотреть в будущее, то ярл становится ярче любой звезды. Не менее ярким, чем сам Айлтад. Мой квелль говорит – брось все, что было раньше, Ая, и иди за ним. Подчинись ему. Выполняй его приказы. Это правильно для тебя. Тут даже не логика работает – это старое чувство, инстинкт, который объединял для выживания первых неодов в племена-стаи. Квелль – слово в нашем языке для опи