– Вскоре придется поработать, господа, – сказал ярл, отодвинув от себя пустую сковороду из-под яичницы с жареной картошкой. – Уломал я Тольма, он принял мой план.
– Будем прорываться через Альгу? – спросил Илья.
– Нет. Посидели мы с хевдингом и штабными, покурили всласть над картами, и у нас родился план. Безумный, конечно, но в том и его прелесть. Мы не будем прорываться из котла, народ. Мы будем брать Нельск!
– Смотрите, какая штука получается, – показал на змеящуюся по карте узкую синюю полоску реки подполковник. – Основные силы неодов сейчас за Альгой, добивают окруженных на том берегу людей. Еще неделя максимум, и там все будет кончено. Потом маги перебросят свои бергруппы сюда и всерьез примутся за нас. Это в том случае, если мы будем сидеть смирно. Но мы не будем… Тольм рассматривал два варианта спасения армии, как я и предполагал. Первый предусматривал комбинированный удар. Ставка ухитрилась наскрести для нашей деблокады две дивизии. Если бы они ударили по неоду с фронта у Нейки, одновременно с нами и с окруженными за рекой частями, то можно было бы пробить от Нельска коридор, по которому Тольм бы вывел армию. В целом – это все еще реально, силы неодов пока неравномерно размазаны по всему кольцу. Пока они среагируют и перебросят подкрепления, на отдельных участках можно было бы достичь локальных успехов. Только это плохой план. Отступление по узкому, простреливаемому противником многокилометровому коридору, даже если его удастся пробить, ничем кроме катастрофы закончиться не может. Кто-то выйдет, кто-то нет. Потери будут огромные, технику придется бросить – беда, в общем.
Второй вариант – помочь окруженным на том берегу людям форсировать реку и присоединиться к нам. А затем прорвать окружение магов на нашем берегу Альги и уходить к своим кружным путем, как кавалеристы Белова в сорок втором. Только вот зимний марш по лесам и болотам без снабжения и горючего – то еще удовольствие. Боюсь, кончится все так же плачевно.
– Но брать Нельск? – не выдержал Вайсор. – Я понимаю, маги впереди не столь сильны. С помощью Ильи мы их оборону прорвем. Может быть, даже захватим город. Но дальше? Тот же котел, только в городе? Причем во время боев за город мы истратим оставшееся горючее и боеприпасы. Еды почти нет. Дальше что? На что вы рассчитываете, господин ярл?
– На то, что вы все сплошные сухопутчики, – широко улыбнулся подполковник. – И Тольм, и император, и конунги в ставке, и даже командование неодов. – А я потомственный речник-волгарь. Нам нужно снабжение и подкрепление? Так река же рядом. Полностью замерзает Альга только в самые суровые зимы. Сегодняшнее похолодание по прогнозам синоптиков ненадолго. Недели две, а то и больше до окончательного ледостава у нас вроде бы есть. Да, навигация мирного времени уже прекращена с началом зимы, но у нас особые условия. Тольм связался со ставкой, там тряхнули речников – дело может выгореть. Выше по течению Альга в наших руках. Есть даже целая речная флотилия – буксиры и баржи. Не знаю уж почему, но о боевом использовании реки никто не думал. А зря. Летом из-за обмеления реки суда под Нельском действовать не могли, но после осенних дождей Альга поднялась. Можно переоборудовать буксиры и баржи, поставив на них орудия и пулеметы. В общем, план такой – обе предназначенные для помощи второй ударной дивизии грузятся на баржи и прочие плавсредства. Вместе с горючим, продовольствием и боеприпасами. И прорываются к нам по воде, а мы обеспечиваем их высадку здесь. Одновременно с ними пытаются пробиться через Альгу окруженные за рекой части, мы им поможем со своего берега. И всей массой мы атакуем Нельск. Дальнейшее снабжение армия получит по реке, пока та не замерзнет. Кроме того, можно использовать городской аэропорт для воздушного моста с Большой землей, транспортные самолеты для него сейчас собираются по всем сусекам.
– А еще в городе остались запасы продовольствия и армейские склады, – задумчиво добавил Тродд. – Отступали мы стремительно, взорвать успели далеко не все. Запасов в Нельске много – там были склады центрального военного округа. Вряд ли маги успели все вывезти.
– Плюс пленные в лагерях. Плюс партизаны из остатков окруженных летом частей и гражданские. Если удастся их вооружить и наладить хоть какое-то снабжение… – присоединился к обсуждению Вайсор.
– То до весны мы имеем все шансы продержаться, – закончил фразу подполковник. – Создав неодам огромную головную боль и выиграв империи столь нужное ей время. У магов снабжение после взятия Нельска сильно ухудшится, город – крупный транспортный узел. Кроме того, мы свяжем им руки – придется держать у Нельска очень большие силы, все время ожидая удара с центрального фронта. В общем, списанная пешка второй ударной армии, сделав ход вперед, превращается в ферзя. Не забывайте – неоды не столь сильны, как кажутся. Еще недавно они вовсю отступали, их армия измотана. А решительный штурм города, занятого целой армией людей, – это вам не шуточки. В городских боях сгорит всё… Нет у них сейчас для него достаточных сил. Да что там говорить – все уже решено. Пару часов назад император утвердил примерный план операции «Зимний гром» – он согласился с доводами Тольма, что медлить нельзя, и это лучший выход из возможных. Неудивительно – отбить Нельск мечта его высочества. Теперь нам предстоит решить, что будет делать наш хирд, чтобы операция прошла успешно. Тольм предоставляет мне карт-бланш, как автору плана.
– Отпусти меня с гвардейцами, подполковник, – еще раз попросил Илья. – Пожалуйста, отпусти. Я ненадолго – схожу в рейд и сразу вернусь.
– Нет.
– Послушай, ну зачем я вам с Тольмом в штабном КП? Если баржи доплывут, то высадят пехотинцев и без меня. Зато вместе с ребятами Рейсода я у неода таких дел натворю – магам еще полгода икаться будет.
– Нет. Мне защитник рядом нужен.
– Они же иначе все погибнут, – попытался еще раз достучаться до Добрячкова Илья. – Или почти все. Атаковать магов вот так, в лоб, без брони и нормальной артподдержки – шансов почти никаких. Неода пулей и штыком не так-то просто достать, а вблизи любое вражеское заклинание окажется смертельным. Никакой нагрудник не спасет. Но если мужики будут со мной, все изменится. Я пойду врукопашную вместе с гвардейцами и отберу энергию у всех магов поблизости. Наложу на своих щиты. Гвардейцы даже не поймут ничего. Пройдем сквозь позиции неодов, как нож сквозь масло, наведем там шороху, чтобы все горело и взрывалось, и вернемся – никаких проблем. После рейда я сразу же вернусь к вам с Аей в хирд, только машину за мной пришлите. Ребята останутся живыми и делу польза.
– Замолчи! – вдруг заорал на Илью Добрячков. – Не дави на жалость! Думаешь, тебе одному тяжело людей на смерть провожать? Это война, понимаешь?! Сейчас пришло время умирать им, чтобы жили другие. Если придет время ради других умирать тебе и мне – я тебе прикажу, и ты точно так же пойдешь в бой погибать по приказу. А сейчас – залезай в кузов и готовься прикрывать хирд в дороге. Ясно?!
– Так точно.
Мимо них, слабо поскрипывая сапогами по снегу, молча шли строем гвардейцы Рейсода. Вместе с прибывшей вчера сводной дружиной пехотного полка бригады Тольма через пару часов они должны были атаковать позиции неодов. В предрассветной темноте, внаглую, лишь с гранатами и ручным оружием, при минимальной артиллерийской поддержке. Задачи победить перед ними не стояло. Надо было заставить неодов поверить в попытку прорыва людей из окружения, сковать боем и отвлечь внимание магов от реки, по которой приближались суда с десантом и припасами. Танковой поддержки Тольм гвардейцам не дал – берег машины и снаряды для штурма Нельска. Операция «Зимний гром» начиналась.
Командный пункт Тольма был оборудован на высоте у речного берега. Недалеко от воды возвышалось что-то вроде пологого холма или старого насыпного кургана. Наверное, это все же был курган, учитывая, что подобная возвышенность оказалась единственной в окрестностях. Сейчас он оказался очень кстати – на нем расположилась артиллерия, и с его вершины открывался отличный обзор. Когда хирд Добрячкова добрался до места, уже светало, и парню, вместе с Аей, была хорошо видна картина постепенно разгорающегося сражения. Занятый окруженной второй ударной армией плацдарм от берега Альги до Нельска был не столь уж и велик – всего полтора десятка километров в глубину.
Бой начался позади на западе, там, где остался Зеленый Бор. Сначала загрохотала отдаленная канонада, а потом к ней присоединились другие звуки магического сражения. Загремел гром, послышался издалека еле слышимый визг, сопровождавшей разрывы магической ледяной шрапнели. На горизонте засверкали разноцветные вспышки – Илья, как опытный боец, уже догадывался, о чем говорит их мельтешение. Вот эта яркая вспышка – удар сильнейшей молнии, а вот этот синий отсвет – работа вражеских «звездочников-минометчиков». Гвардейцы дрались отчаянно, и магам приходилось использовать в бою весь арсенал своих заклятий.
– Наши плывут, – с тревогой в голосе сказал Добрячков. – Неоды обнаружили речной конвой.
Прислушавшись, Илья понял, что канонада сейчас доносится не только позади, где кипел бой, но и из-за скрытой за близлежащим мысом излучины реки. Приближающиеся речные баржи и другие корабли пока не было видно, но установленная на них артиллерия уже вела огонь по магам. Те не остались в долгу – вскоре на реке тоже вовсю засверкало, как и на западе.
В это же время в бой вступили остатки армии техносов, блокированные на противоположном берегу Альги. Видимо, Тольм только что дал им приказ идти на прорыв. Их тут же поддержала огнем артиллерия, установленная на холме, где расположился хирд Добрячкова, открыв огонь по занятому неодами берегу. Гул от выстрелов стоящих совсем рядом пушек перекрыл все остальные звуки.
– Твой выход, Илья, – положил парню руку на плечо подполковник. – Ты хотел кого-то спасти? Тогда помоги артиллеристам – окруженные бойцы должны добраться до реки.
– Теперь или мы их, или они нас, – добавил молчавший до этого момента Т