родд. – Постарайся, парень, второй попытки дать магам генеральное сражение у нас уже не будет. Или мы возьмем Нельск, или нас не станет.
«Вероятность попадания в цель – семьдесят процентов».
«Принято».
Имперские солдаты прорвались к реке не сразу. Но через некоторое время студент увидел бегущих к воде бойцов с оружием. Откуда-то сбоку, из-за деревьев, на них вырвались три сухопутных дракона при поддержке нескольких сухопутных магов и стали жечь людей заклинаниями, в ответ имперские солдаты вовсю отстреливались из ручного оружия. Без видимого эффекта. Люди падали мертвыми на землю один за другим, над местом боя клубился пар от расплавленного магическим огнем снега. Артиллерия продолжала молотить куда-то вглубь берега, отобрать энергию у магов на таком расстоянии парень не мог, поэтому Илья поставил на нескольких из увиденных бойцов щиты. Это помогло – сначала одного, а затем и второго дракона защищенные «везунчики» закидали противодраконными гранатами и бутылками с огнесмесью, третий дракон бежал из боя сам. Неодов перебили, и на берег начало прибывать все больше и больше народу – в рваной форме, волоча на себе пулеметы, носилки с ранеными и какие-то до сих пор не брошенные ящики с боеприпасами, имперские солдаты прибывали к месту переправы. Техники и тяжелого вооружения у них уже не было, – к берегу выходили те, кто смог к назначенному моменту прорваться к берегу самостоятельно. Неоды по обеим сторонам от плацдарма пытались простреливать издали узкую береговую полоску файерболами и молниями, но артиллерия Тольма перенесла огонь на них, позволяя выжившим людям собраться на берегу. Переправляться через Альгу им было все равно не на чем.
Однако Тольм с Добрячковым не зря ели свой усиленный командирский паек. Они все рассчитали четко. А может быть, им всем просто повезло – тоже вариант. Не прошло и часа после занятия плацдарма, как на реке показались первые речные суда с десантом. На некоторых из них виднелись повреждения, пара барж откровенно горели, и мечущиеся по палубе солдаты спешно заливали пожары забортной водой из брандспойтов. Видно было, что корабли прорвались с боем. Но в целом дела у речников обстояли неплохо – людей и груз они доставили. Оно и неудивительно – подобный рейд оказался для магов неожиданностью, а неодам с восточного берега Альги было вообще не до десантников – они дрались с рвущимися к реке окруженцами.
Первым делом речники причалили к западному берегу реки и начали спешно разгружаться. Высадка была продумана заранее – несколько длинных плоских металлических барж буксиры буквально выбросили носами на пологий берег, образовав парочку наплавных причалов. Пехотинцы с них тут же побежали на сушу, а новые суда подходили уже к этим баржам, швартуясь бортами к их торцам, специально подготовленным для приема людей и грузов. Выгрузка шла в максимально возможном темпе – бойцы волокли с кораблей ящики с боеприпасами, оружие, еще какие-то вещи. Освободившиеся от барж буксиры тут же повернули к другому берегу, подошли к нему и сбросили в покрытую снежной шугой воду специальные понтоны. Эвакуирующиеся с восточного берега солдаты, зайдя по пояс в ледяную воду, вытаскивали их на берег и крепили друг к другу, организуя причалы. Еще полчаса, и маленькие кораблики стали отчаливать, полностью загруженные людьми.
– А все-таки мы молодцы! – довольно заметил подполковник, оторвавшись от бинокля. – Особенно ты, Илья. Представляешь, что было бы, не выбей мы атмосферников? Сейчас они бы вдарили издалека магической грозой по реке и прости-прощай. Подняли бы волну, накрыли бы плацдарм градом и молниями. А так магам остается только локти кусать, пока мы высаживаемся.
– Я думаю, это еще не все, – сказала стоявшая рядом с ними в окопе Ая. Во время разворачивающегося на ее глазах сражения девушка молчала, и Илья не взялся бы даже предположить, о чем она сейчас думает. – Бой еще не закончен.
– Вот не надо сейчас предсказаний. Не сглазь…
Магичка лишь молча пожала плечами.
Ведьма оказалась права. У магов остался еще один козырь в рукаве, и вскоре они его пустили в дело.
– Воздух! – закричал Тродд, показывая рукой вверх. – Драконы прилетели!
Десятка два виверн, вырвавшись из-за низких облаков, заходили прямо на заполнившие всю реку суда.
– Илья?!
– Далеко, – устало прикрыв глаза, сказал парень. Голова болела так, словно она была чугунным шаром на цепи, которым только что снесли пару кирпичных домов. – Попробую повысить меткость нескольким пулеметам. Больше вряд ли что получится. Щиты на все корабли мне точно не поставить.
Впрочем, люди были готовы и к такой атаке. С палуб барж и буксиров часто и густо засверкали выстрелы – на каждом судне имелись зенитные пулеметы, да и простые пехотинцы начали стрелять из винтовок, не желая оставаться безучастными свидетелями. Жаль только, что нормальных зениток с разрывными снарядами было совсем мало – всё же суда оборудовались второпях, в жесточайше короткие сроки. Но все равно: в другое время маги не стали бы нападать с воздуха, опасаясь неоправданных потерь, но сейчас, видимо, неоды-летчики получили категорический приказ любой ценой сорвать высадку.
Атаковали драконы с большой высоты, яркими, похожими на киношные лазеры лучами и огненными заклятьями. Спускаться ниже они опасались, да и корабли были достаточно крупной целью. После первого захода полыхнули две баржи, после второго – еще один буксир. Илья, прикусив до крови нижнюю губу, пытался удерживать наведенную меткость пулеметчикам, забыв временно про пушки. Ая тут же лечила его своим магическим сиянием, на глазах у Добрячкова и Тродда, и парню подумалось, что сейчас она тоже ведет огонь по неодам. Сейчас ведь парень был не собой – в этот момент он был всего лишь повышающей меткость деталью нескольких пулеметов, фактически – сам был этими пулеметами. А поддерживающая его работоспособность Ая оказалась кем-то вроде второго номера расчета, подающего ленту и заливающего свежую воду в раскаленный кожух во время краткой передышки.
Всего виверны сделали четыре захода. Пятый делать не было смысла – три израненные твари уже не могли натворить дел и поспешили спастись. Остальных поглотила холодная вода Альги. Каких-то фатальных неприятностей они причинить не смогли, но кровь людям пустили. Одно небольшое самоходное судно из конвоя затонуло, три баржи и буксир горели, остальные суда пострадали меньше. Высадка продолжалась и во время налета, но после воздушной атаки людям уже никто не мешал. Весь караван транспортных судов был у занятого имперцами берега, и достать его неодам стало нечем.
– Отдохните пока, – велел Илье с Аей Добрячков. – Постарайся восстановиться, студент. Мы их пока застали врасплох, но, думаю, без еще одной атаки не обойдется. Тем более что гвардейцы Рейсода, кажется, все…
– Погибли? – с замиранием сердца спросил Илья. Действительно, с запада уже не доносилось звуков сражения и вспышек магии.
– Будем надеяться, что нет, – покачал головой подполковник. – После начала высадки десанта они должны были получить приказ Тольма на отступление в Зеленый Бор. Нет смысла сейчас продолжать тот бой.
Сражение с небольшой интенсивностью продолжалось до самого вечера. Но ясно было одно – у людей все получилось. Илья с удивлением взирал на выросший за считанные часы на пустынном берегу Альги целый речной порт с кораблями у наплавных причалов, складами под открытым небом и организованным движением людей и грузов. Неоды и в самом деле не могли быть сильными везде. Они ждали попыток прорыва кольца извне или изнутри, но никак не переброски подкреплений к самим окруженным.
А сейчас враг попросту не успевал создать крупную атакующую группировку, способную помешать планам Тольма и Добрячкова. Обстрелы извне парировала имперская артиллерия, которой речной караван подбросил новые пушки и снаряды, попытки начать наступление наличными силами упирались в глухую оборону плацдарма за Альгой. Бойцы явно воспряли духом. Даже изможденный к концу дня Илья смог это понять. На трех десятках барж с буксирами и других судах к вечеру удалось перебросить почти двадцать тысяч бойцов с оружием. Техники почти не доставили, но в ней не было особой нужды – танки и грузовики у Тольма еще были, а горючее для них теперь имелось. Да весь плацдарм не столь велик – за шестнадцать километров к Нельску пушки и боеприпасы можно было как-нибудь доставить и «на руках».
Илья, поддерживаемый заботливыми руками Аи, ехал, прислонясь спиной к борту грузовика обратно в село в темноте – световой день в начале зимы невелик. А со всех сторон вокруг их машины шли люди. Высадившиеся пехотинцы из двух прибывших дивизий, спасенные окруженцы с противоположного берега реки, гвардейцы, пехотинцы Тольма, еще какие-то сводные части. Все они направлялись к Нельску. Следовало опередить неода и начать штурм до того, как он успеет надежно прикрыть город.
Весь следующий день Илья с Аей отдыхали. Перед завтрашним штурмом Нельска подполковник прописал своим магам постельный режим. Именно так он и выразился, с двусмысленной, на взгляд Ильи, шуточкой – дескать, сегодня лежите на печке, дети мои, и соблюдайте друг с другом постельный режим… Но по существу ничего против такого приказа Илья не имел – штурм города обещал стать непростой задачей, и перед ним надо было восстановиться. Кроме того, вчерашним вечером вымотанному вконец Илье пришлось еще заниматься лечением раненого Рейсода и его бойцов. Тану в рукопашной схватке с магами призрачным лезвием пробили легкое, и он был очень плох, затягивать с лечением даже на несколько часов было нельзя. Кроме Рейсода, были еще тяжелораненые бойцы из дружины «Щитов Алмии», которые тоже нуждались в экстренном вмешательстве ведьмы. Отказать гвардейцам ни Илья, ни Добрячков не могли, несмотря на желание подполковника сберечь здоровье защитника для нового боя. Их и так осталось немного – из дружины гвардейцев после самоубийственной атаки в строю остался один неполный хирд, в котором чуть ли не каждый боец был ранен. Легкораненые могли подождать до лучших времен, но тяжелыми пришлось заниматься немедля.