– Чтобы больше мне не смел падать! – пригрозил он парню. – Отстегиваться разрешаю лишь при полной остановке транспортного средства. Давай, Илюха, не подведи.
И они поехали вперед под гул начавшейся канонады. Артподготовка наступления на Нельск началась.
Сегодня хирдманы наступали не одни, как в недавнем рейде против атмосферников. Вслед за группой прорыва обороны следовали еще два танковых хирда, а за ними шли бойцы высадившейся позавчера четырнадцатой пехотной дивизии. Их хирд, а точнее прикрытая щитами ударная группа на шести танках, был своего рода иголкой, которая должна проткнуть вражескую оборону и, не останавливаясь, двигаться к элеватору. Дело остальных – тянуться ниткой за ними и закреплять успех.
Снова летящий из-под гусениц снег, толчки подпрыгивающей на ухабах боевой машины и ветер в лицо. В жилах струится чистый адреналин, как всегда в начале боя, пока откат от магии еще не свел все ощущения к давящей боли. Занесенные снегом пшеничные поля перед Зеленым Бором остались позади, и машины въехали на дорогу, ведущую через рощицу, вытянувшись друг за другом в колонну. Все же ломиться через лесок Вайсор не стал – деревья там местами были слишком крупные и вообще – десант же на броне.
Тут-то хирдманов и встретили неоды, организовав классическую противотанковую засаду. Огненные клубки файерболов и несколько ярких стрел «поцелуев ведьмы» попали точно в головную и замыкающую машины. Чего неоды ожидали дальше, хорошо известно. Колонна останавливается, и ее расстреливают с обеих сторон в упор. Но не в их случае. Илья удержал щиты, а танки, проскочив узкое место, тут же открыли огонь по спрятавшимся за деревьями неодам. Насколько эффективно – неизвестно, но из танковых пулеметов и автоматов десантников хирдманы причесали ближайшие деревья и кусты довольно густо, а Илья еще добавил им меткости. В плепорцию, как говорится, экономя силы. Следовало ехать дальше, – радисты донесут о противнике, и следующие за ними танки обработают магов уже из пушек.
После рощицы основные позиции противника оказались совсем близко. «Чем хорошо магам? – думал Илья, приближаясь на танке к почти неразличимой в снегу линии вражеских окопов. В голову сама собой почему-то лезла какая-то посторонняя фигня. Так иногда случалось в моменты, когда парень сильно волновался. – Тем и хорошо, что им, тварям, не надо таскать с собой ничего тяжелого и демаскирующего. Пулеметов и пушек нет, боеприпасов, кроме кристаллов ультамита, не требуется. Посохи у них деревянные, легкие, а мне, блин, тяжеленный автомат и магазины на своем горбу таскай! Топливо? Ну, разве что корма для динозавров. Красота со снабжением, прекрасно устроились! Залегли в окопы и никакой демаскировки стволами – типа, спрятались. А вот сейчас, Илюша, держись – врежут!»
Предчувствие Илью не обмануло. Из окопов по танкам действительно врезали из всего арсенала заклятий, но на счастье третьего хирда, ничего равного по силе и магическому «калибру» луча объединивших свои усилия магов-атмосферников у обороняющихся неодов не было. Фаейрболы, молнии, ледяная магия, «поцелуи» – все это парень уже видел и мог отразить. Прикрыть шесть машин не так-то сложно. Поэтому только вперед! Взрывы имперских снарядов уже гремели со всех сторон, тяжко взметывая вверх перемешанную со снегом мерзлую землю – сзади, где наступающие за ними танки накрывали огнем рощу с неодами и с флангов, где окопы врага обрабатывали гаубицы Тольма.
Переехали окопы и сразу же за ними развернулись вдоль вражеских позиций. Часть неодов побежала из траншей в разные стороны, а часть залегла в снегу поодаль, огрызаясь заклинаниями. Танкисты ответили им огнем орудий, начали бить из пулеметов в спины убегавших магов. Но избиение продолжалось недолго – прорвали оборону и хватит, зачистку сделают наступающие за ними войска. Цель хирда – элеватор. Илья уже мог видеть возвышавшуюся в стороне башню и колонны силосных корпусов.
Дрались у элеватора неоды отчаянно. Они вообще были неплохими бойцами. Илья хотя и был не в лучшем состоянии, но привычно держал удары. Боевые заклятья неодов летели отовсюду – из окон башни, от основания колонн и из административного здания. Танкисты отвечали из пушек, спрыгнувший с брони десант, не обращая внимания на вражеский огонь, в упор уничтожал огневые точки магов гранатами и автоматным огнем. Подобраться к зданию вплотную и подавить сопротивление снаружи удалось достаточно легко: неуязвимость – великое дело. На привычные жестокости войны поддерживающий щиты бойцов Илья уже насмотрелся вдоволь. Сейчас он думал, что его уже ничем не удивишь.
Но он ошибся. Самый кошмар начался при зачистке от неодов рабочей башни и административного здания элеватора.
Идти в бой внутрь захваченных неодами зданий землянам пришлось плотной штурмовой группой с Ильей в центре. С этажа на этаж, снизу вверх. Парня заботливо поддерживали с обеих сторон Ромка и Тродд, впереди неистовствовал Добрячков со своими штурмовиками, сзади их прикрывал Канит с замыкающим отделением. Бой шел в упор, практически врукопашную. Если это, конечно, можно было назвать боем. В добавочной меткости не было никакой нужды – Илья держал на бойцах щиты и все время шептал: «Силу у мага рядом – забрать». Впервые он смог использовать эту способность в полном объеме – враги были совсем рядом, за стенкой в другой комнате или на соседнем этаже. Они умирали от пуль и штыков бойцов один за другим – беззащитные, лишенные силы, с застывшим в остекленевших глазах удивлением. Студент переступал через их трупы и мог разглядеть лица убитых неодов воочию. В основном маги были молодыми, из них немало симпатичных девушек, таких же, как Ая. В дыму и пыли Илья наступил ненароком на лицо одной из них и чуть не упал, поскользнувшись. Кажется, молодая неодша с пробитой автоматной очередью грудью, еще дышала… впрочем, неважно. Вся эта бойня оказалась страшнее любого боя. Солдатом быть трудно, но палачом – ужасно. В плен люди никого не брали – да неоды и не сдавались, даже без магии пытаясь до последнего отбиваться ножами, кирпичами и кусками арматуры – чем придется. Только получалось у них плохо.
Прошли административное здание. Потом начали зачистку рабочей башни. Илья выматывался все сильнее, его натурально тошнило. Возможно, не столько от магического отката, сколько от пошедших вразнос нервов. Хорошо, что танкисты и спрятанная под броней Ая остались снаружи – прикрывать своими боевыми машинами наполовину захваченный комплекс зданий до подхода основных сил. Не надо им этого видеть.
Потом Илья мало что помнил. Зачистка закончилась, и он, усаженный на пол в каком-то помещении, достал трясущимися руками наградную флягу и начал глотать разбавленный спирт, почти не чувствуя мерзкого химического ожога во рту, уставясь на свои сапоги, до голенищ измазанных в неодской крови – ее в тесных коридорах натекло прилично, не всегда и переступишь. Хорошо, что сделал запас спиртного в свое время, вот теперь и пригодилось. Остальные два десятка бойцов группы зачистки выглядели немногим лучше его, даже подполковник. Но Добрячков держался – у него были неотложные дела. К элеватору прибыли еще хирдманы и имперские пехотинцы, им следовало поставить задачи, расставить посты и оборудовать огневые точки. А парень понял – он уже все, на пределе. Надо немного отдохнуть. Фронтовые двести граммов, по мнению Ильи, должны были хоть немного снять стресс. Но получилось иначе.
Сначала он вообще не почувствовал воздействия алкоголя, а потом водка неожиданно ударила в голову резко и сильно, как боксер в челюсть, и после короткого, почти болезненного опьянения защитник заснул там же, где сидел – у стены.
Назар считал, что ему повезло. В атакующую группу десантников вместе с защитником парня не взяли. А он и не стремился. Быть под магическим щитом Ильи, у которого после попадания в другой мир и контакта с какой-то сущностью открылись сверхспособности, конечно, неплохо. Но нестись на танке навстречу огню и молниям – это не для него. Плохо кончится, видели уже. Пусть геройствуют другие. Добрячков свой хирд бережет, а землян тем более. Вот и сегодня, не участвующих в утренней атаке бойцов подвезли в место расположения хирда к вечеру, когда бой за элеватор уже закончился, имперцы вошли в город, а неоды отступали. Посмотрел Назар на то, что творилось снаружи и внутри элеватора, и понял – он все сделал правильно. А теперь можно немного успокоиться – в ближайшее время смертельной опасности нет. Конечно, на войне полностью безопасных мест не бывает, но все же скучное стояние на посту – это не бой. В элеваторе оказалось полно зерна – командир считал, что неоды оставили его для фуража своим рептилиям, и сейчас подполковник опасался вражеских диверсантов, поэтому выставил ночное оцепление вдоль силосных колонн. Но Назар в диверсантов не верил – такие колонны надо тонной тротила подрывать. Откуда она у магов? Да и не до того им сейчас после сегодняшнего поражения. Сколько там времени? Половина пятого ночи? Еще полчасика отстоять, и подойдет смена, а он наконец-то выспится.
Парень решил еще раз закурить, чтобы время летело быстрее. На войне закурили почти все, даже те, кто в университете сигарет ни разу в рот не брал – такая уж тут обстановка, нервная. Оглянулся, – не видит ли кто, Добрячков курение на посту не приветствовал, и отошел подальше, за угол к самой стене, где не так дуло. Свернуть самокрутку и прикурить зимой на морозе непросто, требовалось хоть какое-то укрытие от ветра. Привычки мирного времени еще были не изжиты, и про предупреждение подполковника постовым «быть все время в поле видимости друг друга» он забыл. Это его и сгубило. Пока, отвернувшись лицом к глухой стене, боец сворачивал бумагу с табаком и чиркал дрянными, никак не желавшими разгораться местными спичками, охотники мобильных егерей Крейса подобрались к нему незамеченными. Разведгруппа давно ждала удобного момента… Отвернувшийся к стене Назар вдруг почувствовал, как его тело словно застыло, парализованное, а затем мягко осел в снег, поддержанный чьими-то руками. Потом было чувство, что его куда-то несут, и скорая потеря сознания.