Очнулся Назар где-то в лесу, на рассвете, у небольшого бездымного костерка. Поодаль переминались с ноги на ногу два дракона, укрытые попонами, а вокруг сидело и стояло с десяток неодов. Ближе всего к нему сидела на поваленной березе молодая зеленоглазая девчушка в черном комбинезоне с серебристыми нашивками.
«Тетмаг», – сердце парня рухнуло куда-то вниз.
– Я смотрю, у тебя есть амулет понимания, – магичка протянула руку к его шее и достала кристалл ультамита в оправе на цепочке. – Ты не из простых имперцев, хотя и в форме рядового. Поговорим?
Назар понял, что тело, за исключением головы, по-прежнему его не слушается. А еще он заранее понял, что расскажет всё. Потому что ему было очень страшно. Но, собрав всю свою волю в кулак, парень отрицательно помотал головой.
– Это ты зря, – слегка поморщилась неодша. – Не дыши.
Грудь словно свело судорогой, и дыхание остановилось.
– Ты же все равно мне все расскажешь, – почти нежно говорила девушка, пока парень чувствовал постепенно нарастающее удушье. – Ну, кому это надо – лишний раз тебя мучить? Больше всего меня интересует спецгруппа людей, которая прорвалась к элеватору. Расскажи о ней все, что знаешь. Кто та людовка, которая работает с людьми? Как вы это делаете? Сейчас я сниму паралич, и ты мне все-все расскажешь. А если нет, – жутковато улыбнулась магичка в черном, – я тебя замучаю. Образцово-показательно и очень страшно. Лучше поверь мне на слово – я умею. Все, дыши, бедолага. Пять секунд, чтобы отдышаться, у тебя есть, а потом начинай говорить, а то я расстроюсь…
– Ая, – едва переведя дух, сказал Назар. – Неодшу зовут Ая Тентами. А мага зовут Илья, он человек из другого мира, как и я…
– Проснулся, алкоголик? – Добрячков вместе с Аей и Троддом стояли у брошенного в угол матраса, на котором лежал укутанный в одеяло, только что открывший глаза Илья. Вокруг голые бетонные стены, какие-то железяки, серая цементная пыль. В маленькое окошко под потолком светит солнце – значит, уже утро.
– Где я? В башне элеватора? – Зашевелился парень, пытаясь присесть.
– Сказал бы я, где ты, да при дамах неудобно… В ней, в башне. Расстроил ты меня, Илюха. Очень сильно расстроил, – коротко мотнул головой подполковник. – Нажрался и спать? Плевать на хирд и товарищей, гори оно все огнем?
– Виноват, – простонал парень. – Вчера… – Студента передернуло от воспоминаний. Пальба, крики умирающих неодов, кровь под ногами.
– Не знаю, что на меня нашло, товарищ подполковник, – покаянно признался он. – Вроде давно воюем, а вчера как будто крышу сорвало. Как в первый раз.
– Думаешь, тебе одному плохо? – чуть смягчился Добрячков. – Я понимаю, откат от магии ударил. Да и бойню мы вчера устроили изрядную. Но поступить вот так – нажраться, пользуясь передышкой в бою, и самоустраниться!? Отдать бы тебя под трибунал. Или хотя бы на «губу» посадить. Но ты же у нас незаменимый, тебе все можно!
– Виноват, – еще раз сказал Илья и сел на матрасе. И откуда только его добыли? Руки дрожали, голова раскалывалась. – Из-за меня кто-то погиб?
– По твоей вине нет. Но неприятностей хватает. В том числе крупных.
– Господин кронярл, разрешите, я его сначала подлечу немножко? А потом вы продолжите с моим… парнем воспитательную беседу, – вмешалась в разговор добрая Ая. – Сил нет на эту мятую страдающую рожу смотреть.
– А вот и не разрешу! – Подполковник все еще злился. – Пусть страдает! Может, хоть так до него дойдет!
– Прошу прощения, но наказывать защитника подобным образом глупо, господин кронярл. Ему и так по жизни нелегко приходится…
– Знаю, – досадливо поморщившись, согласился с ней подполковник. – Ума нет, считай калека. Лечи, конечно. Не, ну должен же быть способ на него повлиять? Ты его хотя бы за обедом без сладкого и компота оставь, что ли.
– Возражаю, как врач. Нельзя Илюше без сладкого, господин кронярл. Глюкоза необходима организму защитника для хорошего самочувствия. Вдруг бой, а он не в форме?
– Тьфу на вас. Детский сад! Ладно, будем считать, что это была Илюшина последняя выходка. Лечитесь, приводите парня в форму и перебирайтесь со всем хирдом к штабу армии в Нельск. Слышал, Тродд? Я пришлю посыльного после обеда, он покажет, куда ехать. Потом поговорим, сейчас у меня дела.
– А что случилось, тан? – спросил Илья Тродда, пока Ая обрабатывала его своим лечебным сиянием. Тошнота и боль постепенно уходили, и парень вновь почувствовал живой интерес к окружающему миру. – Командир говорил о каких-то крупных неприятностях… Что вообще происходит, мы уже Нельск взяли?
– Нельск взяли. А еще ночью неоды взяли в плен «языка» из нашего хирда. Назара, он был среди тех, кто попал к нам вместе с тобой в сгоревшем автобусе.
– Как?! – Ошеломила Илью эта новость. С Назаром он не особо дружил, но, конечно, помнил однокурсника.
– А вот так. Молча. Хватились парня, а его нет. Исчез с поста, как корова языком слизнула, только какие-то полузаметенные снегом следы остались. Так что поздравляю – неодам теперь известно про нас абсолютно всё.
– Может, все-таки сам куда-то ушел? А неоды ни при чем?
– Не может, – вздохнула ведьма. – Я была на том месте, где он исчез, и почувствовала следы парализующего плетения. Подобное заклятье охотники мобильных егерей применяют как раз в таких случаях, для снятия часовых. Я его хорошо знаю. Это плетение с будущими охотниками и приммагами еще в военно-магическом училище отрабатывают. Взяли его живым, сомнений нет, осколков ауры я не видела. Теперь командование Крейса знает про вас с Ильей. И про меня, – голос Аи дрогнул, и она опустила глаза вниз, словно пытаясь удержать слезы. – Семья Тентами мне этого не простит – их дочь предала расу и Крейс, став людовкой. Позор и проклятье на весь род. – Сияние от рук Аи немного угасло, а девушка устало присела прямо на бетонный пол рядом с матрасом. Но лечение парня не прекратила.
– Не переживай так, Ая. – Илья осторожно вытянул руку и успокаивающе погладил ведьму по голове. Бирюзовые волосы на теплой девичьей макушке были мягкие, как пух, и почему-то даже зимой пахли медом и весенним разнотравьем. – Рано или поздно про тебя бы неоды узнали. Может быть, оно и к лучшему. Скажи мне, ты думала о том, что сделают твои родные, когда всем станет известно о твоем «предательстве»? Не могла не думать…
– Они откажутся от меня, – слабым голосом сказала Ая. – Официально извергнут из рода решением семейного совета, как опозорившую семью. А затем вычеркнут из генеалогических таблиц и зеленой книги рода Тентами, наверное. Разве что мать и дед могут быть против, попросят вначале полного расследования и суда… Хотя нет, их тоже заставят отказаться от такой дочери. Я сама виновата в своем поступке, а репутацию семьи из первой тысячи надо будет спасать. У меня есть двоюродные братья и сестры, у них будут дети, им всем надо как-то жить дальше.
– Вот именно, Аюшка, – тихо сказал Илья, приобняв девушку. – В самую точку. Всем нам надо будет жить дальше… Хорошо, сейчас родные тебя проклянут, чтобы не навлечь на себя гнев Айлтада и других семей. А что потом, когда Крейс проиграет и будет оккупирован империей? Что скажут твои родные, когда ты придешь обратно домой вместе с победившей человеческой армией? Имей в виду, может так случиться, что твой голос будет значить в послевоенном Крейсе очень и очень много, много больше, чем у любой из первой тысячи проигравших войну семей. Когда ты сможешь распоряжаться их судьбами, они тоже будут проклинать тебя? Или все же постараются помириться с тобой, если не ради себя, то ради своих детей? Ты же мне не врала про возвышение Добрячкова. Когда-то ты говорила, что он будет сиять не меньше, чем Айлтад, не так ли?
– Ты так думаешь?.. – В голосе ведьмы проскользнула робкая надежда. Ая подняла лицо вверх и посмотрела Илье прямо в глаза.
– Конечно. Мы свой выбор сделали, а победитель получит всё. Осталось только победить. Значит, мы победим.
За завтраком, состоявшим из разогретых консервированных сосисок с размоченными в кипятке морожеными сухарями и котелка со сладким кофе, Тродд рассказал Илье о событиях вчерашнего вечера и сегодняшнего утра. План подполковника и Тольма сработал. Молниеносный прорыв фронта и захват элеватора повергли неодов в ступор. Они не сумели сразу же организовать контратаку, чтобы отбить здание, удерживаемое в тот момент одним-единственным хирдом Добрячкова. Хотя шансы на успех в первые часы у них были – Илья уже находился в ауте. Магов можно понять – наступление второй ударной по всему фронту никто не отменял, неодские части были связаны боем, резервы из-за Альги подойти не успевали. А тут имперские войска оказались неожиданно позади их позиций. Но не для того, чтобы ударить по обороняющимся магам с тыла. Пробитый через позиции неодов коридор от Зеленого Бора через элеватор до пригородов Нельска командование армии использовало для скорейшей переброски самых боеспособных войск в сам город, охраняемый на тот момент лишь легковооруженными патрулями «содействующих Крейсу» людей и разрозненными тыловыми частями.
Продолжавшиеся весь день до вечера лобовые атаки второй ударной армии маги отбили. К вечеру их местами потеснили, но прорвать позиции и выйти к городу людям не удалось нигде, кроме элеваторного комплекса. Только весь героизм оборонявшихся перед Нельском неодов оказался уже ни к чему. Большая часть городских кварталов позади них была к наступлению темноты в руках ворвавшихся в город имперцев. Элеватор к тому моменту кроме третьего хирда охраняли танки, гвардейские дружины и две артиллерийские батареи, не позволяя быстро отрезать вошедшие в город части от остальной армии. Позиции магов перед городом сами оказались в полуокружении, и, если промедлить, оно грозило превратиться в полное. В этой ситуации неодское командование дало приказ на ночной отход от восточных окраин Нельска. Быстро ситуацию уже было не исправить, учитывая, что к людям продолжали поступать подкрепления и боеприпасы по реке.
Нельск оказался большим городом. На взгляд Ильи, сидевшего на броне грохотавшего траками по городским у